乾隆三十一年，朝中来了一位特殊的大臣，起初只是宫中的一位小官，然而突然有一天乾隆帝偶然发现此小官竟然跟自己曾经的乳娘慈华夫人有些眼熟，乾隆一见之下也感到吃惊，此小官年方二三，长得眉清目秀眼神中吐露出逼人的英气，举手投足之间简直就是慈华夫人的复刻版，乾隆好奇心顿起，便将小官唤至跟前仔细询问。小官自称名为小柱子，父母早亡，身世并无特别之处。乾隆虽心中存疑，但也不好多问，只是从此对小柱子多了几分关注。
不久后，宫中发生了一系列怪事。先是乾隆的书房莫名出现一些奇怪的符号，接着后宫中也开始闹起了“鬼”。一时间，宫中人心惶惶。乾隆怀疑这背后有什么阴谋，便命小柱子暗中调查。
小柱子领命后，开始四处查访。在调查过程中，他发现这些怪事似乎都与一个神秘的组织有关。而当他深入追查时，竟意外得知自己的身世并非如他所知那般简单。原来，他竟是慈华夫人失散多年的孙子，而那个神秘组织的目标，似乎就是他身上隐藏的一个巨大秘密。小柱子决定解开谜团，同时也要保护好乾隆和整个皇宫的安危。
随着年龄的增长，名为小柱子的小官极得乾隆帝青睐，因为此人极善于察言观色，心思缜密，无论要他做任何事情都完成得很好，而且极擅长于迎合主人的欢心，没过多久几乎就成了乾隆帝的小跟班，官职也是一路高升。
原来此人身份神秘，乃是满清正黄旗出生，原姓钮钴禄氏，后来随着家道中落，过继给了一户姓和的大家族，从此改名为和珅，起初和珅在朝中兢兢业业，安分守己，与其他大臣之间相处得十分融洽 ，其本人也是勤奋好学，无论做任何事情几乎一学就会，但随着官职的不断高升，他的心性和人格也发生了巨大变化，他开始变得贪婪起来。看着身边的官员们奢华的生活，和珅的内心再也无法平静。他开始利用职务之便，收受贿赂，插手各种工程，从中谋取暴利。
起初，他还小心翼翼，可尝到了权力和金钱带来的甜头后，便愈发肆无忌惮。其他大臣们看在眼里，却敢怒不敢言，毕竟和珅深受乾隆帝信任。
然而，那神秘组织并未放弃对和珅身上秘密的追寻。他们暗中观察着和珅的一举一动，等待着最佳时机将他掌控。
一天夜里，和珅正在府中清点着新收的财宝，突然一阵阴风吹过，房间里的烛光闪烁不定。一个黑影出现在他面前，冷冷地说：“和珅，你的好日子快到头了，乖乖交出你身上的秘密，或许还能留你一条性命。”和珅大惊失色，他没想到神秘组织竟找上门来，一场惊心动魄的较量即将展开。
此时的乾隆帝也逐渐进入晚年，对待处于朝政上也开始懈怠，整天都在宫外以及江南一带巡游，对和珅的贪赃枉法行为也是睁一只闭一只眼，这使得和珅的胆子越来越大，朝中所有的一切几乎都是他说了算。
此时和珅的嚣张气焰引起了大清宗室阿桂和福康安的注意，二人于是联合朝中其他大臣开始打压和遏制和珅，除此之外还有一人面对和珅的贪污贿赂也极为不满，此人就是十五阿哥永琰，另外还有其他皇子永煌、永瑆、永康、永璇……也感到了和珅的巨大威胁，他们纷纷开始在乾隆帝面前弹劾和珅。乾隆帝虽心中明白和珅的所作所为，但念及旧情与和珅的办事能力，并未对他进行严惩，只是稍加警告。
和珅表面上收敛了些，暗地里却对这些弹劾他的人怀恨在心。他利用手中的权力，开始在朝中安插自己的亲信，打压异己。而那神秘组织也趁着和珅内忧外患之时，加大了对他的逼迫。
一次，和珅在处理政务时，收到一封匿名信，信中详细描述了他的贪污罪行，并威胁他若不与神秘组织合作，就将这些罪行公之于众。和珅陷入了两难的境地，一方面是朝廷的压力和众皇子的弹劾，另一方面是神秘组织的威胁。就在他苦思对策时，永琰等人却在暗中谋划着一场更大的行动，准备彻底扳倒和珅，让朝廷恢复清明，而神秘组织也在暗处伺机而动，一场各方势力的终极对决即将爆发——
同时朝中的两大智囊纪晓岚和刘墉也开始行动起来，二人无论在朝堂上和暗地里都在跟和珅作对。一次在退朝后的途中，刘墉和纪晓岚二人面对着乾隆帝的晚年逐渐殆于朝政有些不满，于是二人同时说了句：“如今的乾隆老头子越来越不像以前了，开始变得昏庸了，”没想到被一直在暗中跟踪的和珅听道，于是和珅前往乾隆帝寝宫参了二人一本：“陛下，刘墉和纪晓岚二人在暗中说陛下你是老头子，幸好为臣亲自听到！”乾隆一听脸色巨变。
第二天早朝，立即下令将昨天骂朕的刘墉、纪晓岚二人拉出去斩了！
然而二人面对乾隆帝的暴怒，不慌不忙的说道：“陛下！你乃万乘之尊，贵为天子拥有生杀大权，你是全国的老大，同时也是满朝文武大臣的主心骨和领头啊！”
多亏了二人的机智和巧妙回答才免去死罪，同时乾隆帝也对二人的回答十分满意，并亲赦二人无罪。
正所谓邪不胜正，多行不义必自毙！
某一年春节前夕，乾隆帝再次心血来潮，立即传唤来自大洋异国的学子前往皇宫接受乾隆帝考验——并钦点刘墉和纪晓岚二人为主考官，此时的和珅又开始使坏一脸轻蔑的对二人说道：“刘大人、纪大人你们可要小心应对哦！稍有不慎，就是欺君之罪，诛灭九族！”
不一会儿所有的学子都来了，由乾隆帝请自出题——“第一题是考汉语：只见乾隆指着前面的竹篮子问所有洋学生道：“此物是什么？”
洋学子立即答道：“陛下！此物是竹篮子！”此时乾隆很满意！
接下来第二题：乾隆帝问道：“竹篮子能拿来装什么！”
此时所有的洋学子冥思苦想，就是想不出答案！”
乾隆帝无奈启发道：“竹篮子可以装东西，比如蔬菜、水果、衣服等等，另外竹篮子本身也可以说是能用的东西！”
此时，所有的洋学子一脸茫然，和珅见状，嘴角露出一丝得意的笑，心想这二人这次可要出丑了。就在这时，纪晓岚站了出来，笑着对洋学子们说：“诸位，竹篮子除了装有形之物，还能装无形之物，比如希望、梦想。”洋学子们听后，眼中露出恍然大悟之色。乾隆帝也微微点头，露出赞许的神情。和珅的脸色却变得十分难看。接着，乾隆帝出了第三题，是关于中国传统文化礼仪。洋学子们又陷入了困境，刘墉不慌不忙地开始讲解相关礼仪知识，引导洋学子思考。在刘墉和纪晓岚的帮助下，洋学子们逐渐找到了答题思路，顺利完成了考验。乾隆帝龙颜大悦，对刘墉和纪晓岚更加赏识。而和珅的阴谋再次落空，他心中的怨恨又多了几分，暗自盘算着新的诡计，准备再次向刘墉和纪晓岚发难，一场新的争斗似乎又要拉开帷幕。