船队在大沽停靠，可是，大多数人却并没有下船。
只有那总计百十人的“三国使团”，随天津卫指挥佥事来到驿馆，预备进京。
这些人身着各异：有的穿着紫衣长袍，头戴高帽，腰间挂着精致的弯刀；有的穿着黑色短打，小腿上绑着皮革，脚踩厚底靴；还有的穿着兽皮，断发文身，手上戴着宝石戒指……
为首一人身材高大，皮肤白皙，鼻梁高挺，自称罗马帝国皇帝御前特使、紫袍贵族。
不过，他虽然能说一口生硬的汉话，却不屑与人交谈。
一切操办，都是由通译郑洪——一位南洋华人，负责沟通联络。
这是罗马帝国使团。
至于琉球和虾夷，两国与大明本身相貌衣着差距不大，虽然也有通译，但明朝接洽官员发现，他们基本上也能掌握汉话。
不过，人们目光的焦点，大多聚焦在所谓的罗马使团上。
这个年代，百姓们很少有人见过外国人，更不用说白人。
每天，许多闲来无事的大爷大妈，就会溜达到驿馆门口，挤在那儿，只为看一眼这些穿着奇装异服的海外夷人。
海港也是同理，老百姓没见过这么高大且奇特的船。
连日来，船队正在卸货，而且这卸货场景，也颇为精彩。
……
大沽口码头，晨光刚刺破晨雾，数十名赤膊的纤夫，正在通过滑轮装置的起重装置，试图起运第一根巨木。
这巨木直径近一丈，长七八丈，，表皮泛着深褐色的光泽，凑近能闻到淡淡的松脂香。
一看，就是难得的好木材！
码头上搭着三层木架，架上缠着粗如手臂的麻绳，二十个壮汉站在木架上，喊着号子往下放绳：“嘿哟！慢些放哟！”
水下早泊着特制的平底驳船，每艘船身比寻常江船宽出两倍，船板由三层厚木拼接，船舷两侧还加了铁条加固。纤
夫们将麻绳牢牢系在巨木两端，木架下的壮汉合力将巨木拉起，缓缓往驳船上放。
驳船上，还有人在小心翼翼指挥。
巨木刚触到船板，整艘船就往下沉了半尺，船工们赶紧往另一侧搬沙袋压舱，直到船身恢复平稳，才敢继续固定巨木。
“这木头沉得很！可得绑结实了！”
老船工张老汉蹲在船边，用斧头将楔子敲进麻绳与船板的缝隙里。
他从事航运三十年，还是头回见这么大的木头 —— 寻常运木船一次顶多装三五根两丈许长的木材，这驳船却要装两根这么大的巨木，还得保证行船安全。
待巨木两端都用铁链固定好，张老汉又绕着船走了三圈，确认没有松动，才朝码头上的人喊：“好了！下一根！”
整整七天，码头上的号子声就没停过。
百根巨木分五十艘驳船装载，每艘船配八名船工、十二名纤夫。
出发那天，天津卫百姓挤在河岸上，看着这支庞大的船队缓缓驶离 —— 五十艘驳船排成两列，船头插着 “虾夷国贡木” 的旗帜。
“一二哟！往前挪哟！运河宽哟！送木到京哟！”
纤夫们拉着纤绳，沿着河岸一步步往前走，号子声此起彼伏。
船队行至海河与运河交汇处，河面变窄，水流也急了些。
“大伙儿加把劲！再挪半尺！”
张老汉早有准备，他指挥船工将船小心翼翼调整方向，纤夫们也随之调整麻绳，岸上百姓纷纷拍手叫好。
运河水面远比海河平缓。
船队白日航行，夜晚停靠在沿岸的驿站码头。
每到一处，当地官员都会派人送来粮食和淡水，还会增派纤夫 —— 这段运河水浅，有些地段需要更多纤夫拉船才能前行。
有天傍晚，船队停靠在岸边码头，突然下起暴雨，雨点砸在巨木上，发出 “咚咚” 的声响。船工们赶紧用油布盖住巨木，防止雨水渗入木材缝隙，又加固了铁链，直到深夜才歇下。
离北京越来越近，运河两岸的景象也变了 —— 沿岸官驿更加密集，过往的船只也多了起来。
有次船队与一支运粮船相遇，运粮船的船工看到驳船上的巨木，惊讶地喊道：“好家伙！这么大的木头，是要运去建皇宫吗？”
船工们纷纷笑着点头：“是给皇帝陛下的贡品，得稳稳当当送到京城！”
终于，船队抵达通州运河码头。
这里早已挤满了迎接的官员和百姓。
工部官员们急匆匆上前查验巨木，看着这些完好无损的巨材，惊叹不已。
除了木材，其他货物装卸运输起来便没这么困难。
它们与木材一道，被送往大明帝国的心脏。
消息早已传到了皇宫。
朱祁钰正在文华殿批阅奏疏。
当他看到礼部奏疏上写的“三国使团登陆天津卫，携带大量贡品前来朝贡”，不禁有些意外。
他放下朱笔，皱眉问道：“琉球国倒是常来朝贡，可这罗马帝国和虾夷国，朕从未听过，是哪里的国家？”
旁边的内阁首辅陈循躬身答道：“陛下，所谓虾夷，老臣知晓，在倭国三岛北部的苦寒之地。前唐大概来进贡过。”
陈循一边不紧不慢地应答，一边以余光看向朱祁钰，朱祁钰微微点头。
“至于这‘罗马’，臣未曾在古籍中见过。”陈循话锋一转，“不过据其描述，或许是那所谓大秦，对大秦臣并不陌生，早在先汉，他们便与我国来往。”
“哦？”朱祁钰不由得有点好奇，“陈爱卿，展开说说。”
“大秦，是西域极远之地的一个大国，东汉永元九年，班超遣甘英出使该国，但未能抵达首都。”
“据说，当时，船上有人说海中有思慕之物，往者莫不悲怀。若汉使不恋父母妻子者，可入……”
“而据《后汉书》记载，大秦国又名犁鞬，因其位于大海以西，故又称海西国。该国疆域广阔，方圆数千里，拥有四百多座城池。有数十个小国附属于它。城墙用石头砌成，境内设置驿馆亭站，建筑均以白灰粉刷。当地生长着松柏等各类树木和百草……”