小福子闻声，立刻躬身应道：“遵旨。”随即快步走出御书房，安排小太监即刻前往传旨。
御书房内重归寂静，只余更漏声声。
李景炎的目光重新落回那幅巨大的《大燕寰宇全图》，他的视线越过南楚的林州，投向更北方的广袤草原——漠南。那里，是朵朵公主所属漠南部落的领地，也是大燕北疆需要谨慎安抚与联合的力量。
朱雀依旧单膝跪地，垂首待命。皇帝没有让他退下，他便纹丝不动，如同磐石。
李景炎指尖在地图上漠南的位置轻轻一点，随即收回，转身看向朱雀。
“南楚之事，依计而行。务必让墨玉麒麟谨慎行事，周武与张天师，朕要他们两败俱伤，但火候必须精准，绝不能让其一方轻易吞并另一方，也不能让战火过早熄灭。至于南楚京城的风吹草动。”他顿了顿，声音更冷：
“让潜伏的暗桩睁大眼睛，竖起耳朵，朕要知道巫彭和楚帝到底在谋划什么，尤其是关于‘内卫司’的任何调动。”
“臣，明白！”朱雀沉声应道，语气斩钉截铁。
“去吧。有新的消息，无论何时，即刻来报。”李景炎挥了挥手。
“臣告退！”朱雀再次行礼，起身，依旧保持着恭敬的姿态，迅速而无声地退出了御书房，来去如风，只留下一丝若有若无的冷冽气息。
李景炎独自立于舆图前，夕阳的余晖将他的身影拉得长长的，投在那些代表州府疆域的线条与文字之上，仿佛整个帝国的重量都压在了他那挺拔却略显单薄的肩头。
南楚的战火，内部的倾轧，北疆的安抚，新政的推行，还有即将到来的大婚……千头万绪，在他脑中飞速流转、权衡、决策。
他没有再坐下，只是静静地站着，如同一尊凝固的雕像，唯有眼中深邃的光芒显示着他从未停止运转的思绪。
约莫一炷香后，殿外传来通传声：“陛下，漠南草原，朵朵公主殿下到。”
李景炎收敛心神，他回到龙案后坐定，淡淡道：“宣。”
殿门开启，一道与这庄重沉郁的御书房格调截然不同的身影走了进来。
朵朵公主并未穿着繁复的宫廷礼服，依旧是一身漠南草原风格的装束：火红色的锦缎长袍，袖口与衣襟镶着雪白的貂毛，腰间束着镶嵌绿松石和红珊瑚的银带，勾勒出矫健而充满活力的身姿
她的面容带着草原儿女特有的健康红润，眉眼明亮大胆，鼻梁高挺，嘴唇丰润，整个人像一团跳跃的火焰。
她步入书房，目光毫不怯懦地快速扫过四周，最后落在龙案后的李景炎身上，依照草原的礼节，右手按胸，微微躬身：“漠南朵朵，参见大燕皇帝陛下。”
她的汉语带着一点生硬的腔调，却清晰有力。
“公主不必多礼。”李景炎抬手虚扶，语气平和：“赐座。”
小太监连忙搬来一个绣墩。
朵朵谢过，落落大方地坐下，身姿挺拔，毫不扭捏，一双明亮的眼睛好奇地看向李景炎：“皇帝陛下召见朵朵，是有什么事情吗？”
她的直接，倒是符合草原儿女不喜绕弯子的性子。
李景炎微微一笑，笑容冲淡了些许帝王的冷峻：“确有一事，想与公主商议。公主入京已有数日，住得可还习惯？”
“京城很繁华，很多东西都很新奇，就是规矩太多了些。”朵朵直言不讳，随即眨了眨眼：“不过食物很好吃，比我们那里的烤羊腿花样多多了。”
她的坦率让一旁侍立的小福子都有些忍俊不禁，但又不敢笑出声，只能死死低着头。
李景炎眼底也掠过一丝几不可察的笑意：“习惯就好。朕听闻公主自幼习武，弓马娴熟，甚至不输于部落中的勇士？”
提到这个，朵朵的脸上立刻焕发出骄傲的神采：“那是自然！我的骑射功夫，可是我阿父（父亲）亲手教的，部落里能赢我的年轻人可不多！”
她顿了顿，似乎觉得有些不够谦虚，又补充道：“当然，肯定比不上皇帝陛下您的北境将军们。”
“公主过谦了。”李景炎语气温和，话锋却悄然一转：“既如此，三日后的朕之大婚典礼，仪式隆重，其间亦有展示皇室威仪与邦交和睦的环节。朕想请公主，作为漠南草原的代表，于典礼之上，展示一番草原儿女的骑射风采，不知公主可愿意？”
朵朵闻言，眼睛顿时一亮。她生性活泼好动，这几月在驿馆虽被礼遇，却也觉得有些憋闷，能有机会一展身手，自然是求之不得。而且，这无疑是在天下人面前彰显漠南部落威名的好机会。
“外臣愿意！”她几乎是不假思索地答应下来。
”李景炎道：“朕会命人将公主的坐骑与弓箭妥善运至典礼现场。届时，自有礼部官员与公主详细商议流程，必不会让公主感到不便。”
“好！那就这么说定了！”朵朵高兴地点头，笑容灿烂。
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李景炎的目光，再次缓缓落回到朵朵特慕尔公主身上。
“公主如此爽快，朕深感欣慰。”他缓缓开口，声音平稳而有力，带着一种不容置疑的威严：“既然你我两国已缔结盟约，自当齐心协力，共同抵御外敌。月前所议之事，旨在向天下彰显我两国之友好情谊。然而，盟约的稳固基石，在于切实的利益，更在于相互之间的信任。”
他稍作停顿，目光如炬，紧紧锁定朵朵公主，试图从她的神情变化中捕捉哪怕一丝一毫的端倪。只见这位来自草原的公主，脸上的兴奋之色微微收敛，原本明亮的眼眸中闪过一丝了然与谨慎，显然已意识到，真正关键的议题此刻才正式拉开帷幕。
“朕已下达旨意，北境镇北侯所部，早在月前便已着手筹备第一批支援贵部的兵甲与粮草。”李景炎的声音虽不高亢：
“依据盟约，大燕将提供第一批物资，足以武装五千精锐之士，包括铁甲、战刀、弓弩，以及三万石粮草，助力漠南部稳定局势，应对克烈部与叛臣阿木寒的威胁。这批物资朕已妥善安排，不日便将启程运往漠南。朕衷心希望，它们能在关键时刻，为漠南部增添强大的助力。”
朵朵公主听闻此言，神情为之一振，右手再次虔诚地按在胸口，郑重说道：
“漠南部对皇帝陛下的信义感激涕零！此批物资，对于我部而言，犹如雪中送炭。阿父与全体族人，定会铭记大燕皇帝陛下的深厚恩德！陛下如此慷慨相助，实乃我漠南部的万幸。待击退克烈部与阿木寒叛军，漠南部定当感恩戴德，涌泉相报。”
“恩德无需言谢，此乃盟约所规定，大燕自当恪守承诺。”李景炎轻轻抬手，示意她无需多言，话锋陡然一转，目光如利刃般直视朵朵公主：
“然而，盟约是双方的约定。朕所给予的援助，已然准备启运。不知漠南部答应朕的三万匹上等战马，以及开放云乌格勒鄂多斯山下平原为我军提供驻防之地一事，进展如何？首批战马，何时能够交付至北境互市之地？朕需要一个确切的答复，毕竟这关乎着大燕的整体战略部署。”
问题问得直截了当，毫无迂回婉转之意。
刹那间，御书房内的空气仿佛凝固了一般，紧张得让人窒息。小福子低垂着头，连呼吸都不自觉地放轻，生怕发出一点声响。唯有烛火燃烧时发出的噼啪声，在此刻显得格外清晰刺耳。
朵朵公主迎着年轻皇帝那平静却深邃、仿佛能洞悉人心的目光，并未立刻作答。她微微挺直脊背，脸上流露出草原儿女特有的坦荡与认真。
“回禀皇帝陛下，”她的声音同样清晰而坚定：“在我离开部落之时，阿父便已着手准备此事。漠南儿女一向重信守诺，既然已与大燕皇帝陛下立下盟约，便绝无失信之理。我部深知，此次合作对于双方而言都意义重大，对待此事绝不敢有丝毫懈怠。”
她略微沉吟，似乎在心中仔细计算着时间与路程，而后继续说道：“三万匹战马绝非小数目，需从各部精心挑选膘肥体壮、驯服良好的良驹，集中起来也需要一定时日。况且如今草原局势动荡不安，克烈部与阿木寒叛军四处活动，输送路线必须经过周密安排，方能确保万无一失。我们不仅要保证战马的数量，更要保证其质量，务必让大燕得到真正能派上用场的良驹。”
“依照我出发前与阿父的约定，”朵朵公主给出了一个明确的时间节点：
“首批七千匹战马，应已在集结调配至边境。若一切顺利，预计可在十日内，抵达云乌格勒地区东南边缘的‘呼伦乎尔’草场——那里便是我们约定的首个交接地点。后续战马，将分批次，在一年内全部交付完毕。为确保这批战马能够按时、安全抵达，阿父已派出部落中最为精锐的勇士负责押送，同时也安排了众多斥候沿途探查，以防克烈部与叛军的侵扰。”
李景炎静静地聆听着，手指在龙椅扶手上轻轻敲击，暗自计算着这个时间。十日，从时间上来说不算迅速，但考虑到草原当下混乱的局势以及如此大规模的马匹调动，这样的速度已然十分难得，可见漠南部确实展现出了十足的诚意。
“呼伦乎尔草场……”李景炎低声沉吟，目光仿佛穿透重重宫墙，落在了那片广袤无垠的草原之上：
“好，朕知晓了。届时，镇北侯会派遣精锐骑兵前往接应，并负责清点交割。镇北侯治军严谨，经验丰富，定能与贵部顺利完成交接。希望双方在交接之时，务必谨慎细致，切不可出现任何差错。”
他稍作停顿，语气加重了几分：“至于驻军之地，鄂多斯山下平原，还需公主尽快与可汗确认，划出明确区域，以便我军提前规划营寨、哨所，早日进驻，与贵部形成犄角联防之势。时间，对于你我双方而言，都至关重要。如今局势瞬息万变，早一日形成联防，我们便能多一分胜算。”
朵朵公主郑重点头：“皇帝陛下放心，驻军之地一事，阿父已有明确决断。我会立刻通过部落驯养的红鹰传书回去，最迟明日，便将划定的区域图纸及相关注意事项，呈送陛下御览。漠南部期待着与大燕健儿并肩作战，共同抵御强敌！我们深知，唯有紧密合作，才能抵御共同的敌人，守护草原与大燕的安宁。”
她的回答干脆利落，没有丝毫拖泥带水，眼神坦荡清澈，看不出丝毫虚假之意，心下却是有些狐疑……
李景炎凝视着她片刻，终于微微颔首，脸上露出一丝极淡却又多了几分真实的笑意：
“如此便好。有公主这句话，朕便放心了。愿我两国此番合作，能如同这御书房中的烛火，”他抬手轻轻指向那跳跃摇曳的火焰：“即便遭遇风浪，亦能长久明亮，永不熄灭，照亮北境安宁之路。”
“长生天与大燕皇帝陛下共同见证！”朵朵公主以草原特有的庄重方式回应道。
又就交接的一些具体细节简单商议了几句之后，朵朵公主便起身告辞。
李景炎吩咐小福子亲自送公主出宫。
看着朵朵公主那身火红色的身影渐渐消失在门外，李景炎脸上的笑意缓缓褪去，重新恢复了一片深沉的平静。
他起身，再次踱步到那幅巨大的舆图前，目光精准地落在北境草原，落在云乌格勒，落在那个名为呼伦贝乎的草场上。
“十日……按时推算应该能够赶上，南方计划，首批七千匹……如此一来，又多了几分胜算。”他低声自语，眼神深邃而幽远。
他的手指，轻轻点在了地图上，那片即将迎来战马与铁骑的草原，嘴角勾起一抹笑意：“正所谓鹬蚌相争，渔翁得利，不打生打死的邻居，不是好邻居。”
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“更衣。”他忽然开口道：“朕要去慈宁宫，给太皇太后请安。”
大婚在即，宫中的礼仪，对改革派代表，太皇太后，他同样需要亲自去确认和安抚。帝国的舵轮，在他手中，一刻也不能停歇地运转着。
李景炎乘着龙辇，穿过重重宫阙，前往慈宁宫。
夕阳已完全沉入西山，天际只余一抹暗紫的余晖。宫灯次第点亮，昏黄的光晕在朱红宫墙和琉璃瓦上跳跃，将巍峨的宫殿笼罩在一片静谧而肃穆的氛围之中。晚风带着初秋的凉意，吹动着龙辇上的明黄帷幔。
皇帝的仪仗沉默而迅疾地行进在青石板铺就的宫道上，沿途遇到的太监、宫女无不早早跪伏于地，屏息静气，直至龙辇远去才敢起身。
慈宁宫位于后宫深处，比皇帝的乾清宫更显宁静祥和。这里是大燕太皇太后——的居所。宫苑内古树参天，花草繁盛，虽已入秋，仍由花匠精心养护着些许晚开的秋菊与桂树，暗香浮动。
龙辇在宫门外停下，李景炎并未让人高声通传，只示意小福子上前告知宫门内的太监。
很快，慈宁宫的掌事嬷嬷亲自迎了出来，恭敬地行礼：“陛下万福，太皇太后娘娘正在佛堂诵经，请陛下稍坐，奴婢这就去禀报。”
“不必打扰皇祖母清修，朕在此等候便是。”李景炎淡淡道，抬步走进了慈宁宫正殿。
殿内灯火通明，布置得典雅而温馨，不似御书房那般威严肃穆，多了几分生活气息。
空气中弥漫着淡淡的檀香和果品的清香。李景炎在暖阁的榻上坐下，立刻有宫女奉上温热的茶水和几样精致的点心。
他并未动用，只是目光平静地扫过殿内的陈设。这里的一切都彰显着太皇太后的品味与身份，也承载着原身幼年时某些模糊的记忆，似乎总隔着一层难以言说的、属于帝王家的疏离与谨慎。
约莫一炷香后，轻微的脚步声从内殿传来。李景炎站起身。
太皇太后在两名宫女的搀扶下缓缓走出。她身着暗紫色绣金凤纹常服，头戴珠翠，虽已年近过百，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫和长期养尊处优形成的淡然。她的眼神温和，却也有着历经数朝风雨后沉淀下的通透与沉静。
“皇帝来了。”太皇太后的声音温和，带着一丝淡淡的欣慰：“政务繁忙，怎得这个时辰过来了？可用过晚膳了？”
“孙儿，给皇祖母后请安。”李景炎躬身行礼，态度恭谨：“尚未用膳。刚批完奏折，想着大婚在即，有些礼仪上的细节，想来听听母后的意思。”
太后点点头，在主位坐下，示意皇帝也坐：“皇帝有心了。大婚之事，内务府和礼部都已筹备得极为周全，哀家看着，并无不妥之处。”她接过宫女递上的参茶，轻轻吹了吹，“只是，皇帝似乎对此事，并不甚热衷？”
李景炎神色不变，端起茶杯抿了一口：“皇祖母多虑了。大婚乃国之大典，关乎社稷安稳，儿臣岂会不热衷。只是近日南境不宁，新政推行亦遇阻力，千头万绪，难免有些疲乏，恐在典礼之上有所失仪，故而来向母后请教，以期万全。”
他的回答滴水不漏，将个人情绪完全掩盖于国事之后。
太后看着他，目光深邃，轻轻叹了口气：“皇帝，国事固然重要，但自身也要保重。皇后的人选，是哀家与你你父皇一同选定，叶小姐温婉贤淑，有母仪天下之风范。日后她入主中宫，不仅能延续皇家血脉，亦能为你分忧，打理后宫，让你无后顾之忧。”
“孙儿明白。皇祖母费心了。”李景炎应道。
“听闻，你方才召见了漠南那位公主？”太后似不经意地问道。
“是。大婚典礼之上，儿臣想让她展示骑射，以示天朝对藩邦的恩宠与亲和。”
太后微微颔首：“此举甚好。漠南部落骁勇，近年来虽称臣纳贡，但其心难测。以怀柔之术笼络，确有必要。那位公主性子如何？”
“活泼直率，不失草原儿女的本色。”李景炎评价得客观而简洁：“但也不可小觑。”
“嗯，皇帝知道便好，毕竟是藩邦之女，皇帝稍加礼遇即可，若要与漠南草原联姻，也并非其不可，还需谨慎为好！”太后轻声提点道，话语中带着深宫妇人特有的谨慎与界限感。
“孙儿，谨记皇祖母教诲。”
祖孙二人又闲聊了几句家常，多是太后询问皇帝饮食起居，皇帝一一作答，气氛看似融洽，却总隔着一层无形的纱。太后不再追问国事，皇帝也绝不主动提及那些血雨腥风和朝堂争斗。
又坐了一盏茶的功夫，李景炎起身告辞：“天色已晚，不敢再打扰祖母休息。孙儿，告退。”
太后并未多留，只是慈爱地看着他：“去吧，记得传膳，莫要饿坏了身子。大婚之事，不必过于忧心，一切有祖宗礼法在。”
“是。皇祖母也请早些安歇。”
李景躬身行礼，退出了慈宁宫。