却说袁谭出屯黎阳，才阅数日，即听闻曹操军队攻打过来。
袁谭手下不过数千人马，如何抵挡得住大队曹军？只好向袁尚处告急。袁尚本不欲救兄长袁谭，只因黎阳城一失，关系非轻，于是亲自率兵前往援助，与袁谭共战曹操军队；连败数次，没奈何闭城固守。另遣河东太守郭援，会同并州刺史高干，共向平阳进兵，意图牵制曹军；且暗中与关中将马腾通书，使他遥应。
马腾颇有允意。司隶校尉钟繇，方才出督关中。打探听闻消息，也亟遣使前往抚马腾，极陈利害，并约马腾共同防御敌兵，马腾于是派遣儿子马超领兵万人，与钟繇相会。
钟繇即携马超出发，行军抵达汾河，适值郭援渡河西来。郭援本为钟繇外甥，钟繇专心助曹，不暇顾及私谊，便麾兵急击，掩他不备；校尉庞德，素有勇力，执刀前驱，兜头遇着郭援，当即交锋，不到十合，已将郭援首级取去。
郭援众军士大乱，无论已渡未渡，一股脑儿逼入水中，溺死过半；高干闻败，也即退回。
庞德携着郭援的首级，向钟繇报功，钟繇看见了郭援首级，不禁下泪。
庞德深为诧异，嗣知钟繇与郭援有甥舅之谊，复入帐谢罪。钟繇怃然道：“郭援虽是我甥，今为国贼，理应加诛，何故言谢？”
钟繇徒知郭援为国贼，不知曹操亦一国贼。徒忠于曹操，殊不足道。遂驰书告于曹操，请曹操免忧。
曹操接得告捷之音，不必西顾，便猛攻黎阳，袁谭和袁尚两人保守不住城池，走还邺城。曹操督兵追击，刈麦为粮，还想乘胜攻打邺城，这个时候听闻祢衡为黄祖所杀，且喜且愤，召语将佐道：“祢衡狂士，我能容受，他人怎肯相寄？我已料他必死了！明是借刀杀人。但衡是由我遣去，黄祖敢杀我使，也是藐我；我总要前去问罪。免致小视。”
这曹操为何听到祢衡被黄祖杀和且喜且愤怒，也是有段缘故来的。
祢衡弱冠时，孔融已经四十，但两人还是结交为朋友。孔融非常喜欢他的才能，上疏向汉献帝推荐祢衡（参照词条“荐祢衡表”），此时祢衡二十四岁。
孔融很深爱他的才华，多次向曹操称赞他。曹操也想见他，但祢衡一向看不起、厌恶曹操，就自称狂病，不肯前往，而且对曹操还多有狂言。
曹操因此怀恨，但因为祢衡的才气和名声，又不想杀他。曹操听说祢衡擅长击鼓，就任命他为鼓史。后来八月朝会，曹操大宴宾客，检阅鼓史们的鼓曲，做三重阁，列坐宾客。当时用帛绢给鼓吏做出一顶岑牟、一件单绞、一条小?，各位鼓史经过时都让脱掉原来的衣服，换上这些服装。轮到祢衡上场，祢衡击鼓演奏《渔阳参挝》，他踏地来前，蹑馺足脚，容貌姿态与众不同，鼓曲声音节奏悲壮，听到的人无不感慨。祢衡上场径直来到曹操面前停下，下吏呵斥说：“（你这）鼓史为何不换衣服，就胆敢轻率进见吗？”
祢衡说：“好！”于是在曹操面前先脱掉衵衣，接着脱掉剩下的衣服，赤身裸体站在那里，又慢慢取过鼓史专门的衣服，先戴上岑牟、再穿单绞、最后穿?，完了，又击鼓掺挝，之后离开，脸色一点都不惭愧。曹操大笑，对四周座上的人说：“本想羞辱祢衡，没想祢衡反而羞辱了我。”
祢衡说：“不敢以先王之法服为伶伦之衣。”
孔融回来后就责备祢衡，顺便说了曹操对他的诚意，祢衡说：“我肯定会为了你而过去。”到了十月初，孔融再次拜见曹操，说祢衡得有狂病，如今祢衡请求亲自来谢罪。曹操大喜，命令守门的有客人来就通报，且等待祢衡很晚。祢衡却穿着普通单衣、缠着普通头巾，手里拿着三尺长的大杖，坐在曹操大营门口，用大杖捶着地大骂曹操及其先祖，无所不至。吏对曹操说：“外面有个狂生，坐在营门那里，言语悖逆，请求收捕治罪。”曹操很生气，命外厩备好精马三匹，并准备两个人，打算送走祢衡。
曹操对孔融说：“祢衡这小子，怎敢如此！我杀他就像杀死鸟雀、老鼠罢了。但这个人一向有虚名，为远近之人所闻。今日我杀了他，众人都会说我不能容人，现在把他送给刘表，看看会怎么样？”
（另一种记载，曹操说：“刘景升天性险急，忍受不了此人，必定会杀了他。”）之后让那两个人带着他前往南阳。
话回正题，曹操自言祢衡受黄祖杀死。郭嘉即乘间进说道：“何不就移讨荆州？”
语尚未毕，诸将谓袁谭袁尚将灭，奈何移师？郭嘉又说道：“谭尚本不相睦，急乃连兵，缓必生变，我正好乘此退去，南向荆州；待他兄弟阋墙，然后再进，庶一鼓可灭了。”家必自毁，然后人毁之。”
曹操拈须称善。但留部将贾信，屯守黎阳，自率大军返回许都，搜乘补卒，往南攻打刘表。
刘表前时结交祢衡，刘表非常高兴，待祢衡为上宾。祢衡满口称赞刘表，却说刘表身边的人不废绳墨，这些人因此在刘表面前诋毁祢衡，说：“祢衡称赞将军仁德，就是西伯也不为过，但只是优柔寡断，最终不能成事，必是由此。”刘表没有详察，渐渐疏远祢衡，把他赶到黄祖那里。黄祖亦仰慕祢衡之名，命掌文牍。
当时黄祖屯兵于江夏口，黄祖的长子黄射和祢衡关系好，与他一同到夏口。黄祖也能善待祢衡。祢衡替黄祖做文书方面的事，孰轻孰重、孰疏孰亲，都处理得很恰当。黄祖拉着祢衡的手说：“先生，这正合我的意，和我心中要说的话一样啊。”
黄射为章陵太守，二人曾一同出游，共读蔡邕所作碑文，黄射喜爱碑文，可惜自己没记下来。
祢衡说：“我虽然只看一遍，但还能记得，只是碑石上缺了两个字不知道罢了。”就写出来了。黄射派人抄写碑文回来校对，完全如祢衡所写，无人不为此叹服。
黄祖长子黄射尤好文辞，有一次宴请宾客，有人送给他一只鹦鹉，黄射举着酒杯对祢衡说：“祢处士，今日没什么能让宾客欢乐，我认为此鸟从远方而至，明彗聪善，羽族之可贵，希望先生就为它作一篇赋，以此来使嘉宾高兴高兴，不是很好吗？”祢衡提笔就写“鹦鹉赋”，中间没有任何改动，一气呵成，文辞色彩也很华美。
十月初，黄祖在艨冲舟上宴请宾客，做黍臛款待他们。黍臛做好后，先放到祢衡面前，祢衡自己吃饱而不顾身边的人，之后又拿着黍玩起来。
当时有个叫张伯云的人也在座，拿祢衡开玩笑说：“礼教云何而食此？”
祢衡不回答，依旧在玩弄黍。黄祖说：“处士，不应该回答他吗？”
但祢衡出言不逊，对黄祖说：“君子宁闻车前马屁？”
黄祖感到很难堪，就斥责祢衡。祢衡熟视黄祖，骂道：“死锻锡公！”黄祖非常生气，派伍伯抓着祢衡的头拉他出去，想要用鞭杖打他，祢衡却大骂不止，黄祖气愤到极点，就下令绞杀祢衡。黄祖的主簿一向讨厌祢衡，即刻就勒死了祢衡。
黄射得知消息后，光着脚来救祢衡，但没赶上，他哭着对黄祖说：“此人有异才，曹操与刘荆州都不杀他，大人为何就要杀他？”
黄祖说：“他骂你父亲做锻锡公，为何不杀？”但是黄祖最终也后悔了，便将祢衡厚葬。祢衡时年二十六岁。
祢衡原是咎由自取，黄祖亦贻讥。
曹操计毙祢衡，反得借祢衡为名，进攻刘表，正是妙策；军至西平，忽然由袁谭派遣使人辛毗，叩营求见。
曹操召辛毗入营询问，辛毗答言袁谭和袁尚相攻，袁谭败奔平原，事关危急，情愿向公投诚，乞公援助；曹操乃召将佐会议。群下多谓袁谭、袁尚衰乱，已不足忧虑，刘表方强，应趁早平定，免为后患；独荀攸进说道：“天下多事，群雄逐鹿；刘表坐拥江汉，不能展足四方，无志可知；袁氏据有四州，带甲数十万，若使二子和睦，共守成业，势且永固不摇；今兄弟构衅，理难两全，我不乘隙相图，待他并合为一，力雄势厚，也难制服，机不可失，幸即移师！”见识高人一筹。曹操也以为然，允即援袁谭，袁遣辛毗先回去，自己督兵再至黎阳。
袁谭和袁尚本来一同走邺中，及曹操南归，袁谭意欲追曹操，请袁尚举兵相从，袁尚又觉动疑，不肯依其建议，袁谭当然怀愤；再加郭图和辛评两人，在旁撺掇，就不遑后虑，于是引兵攻打袁尚。
袁尚兵士较多，袁谭士兵较少；一场冲突下来，袁谭又败走。别驾王修，自青州援助袁谭，袁谭更欲还军攻打袁尚，王修谏阻道：“兄弟犹左右手，譬如与人将斗，自断右手，尚能向人争胜么？况兄弟不亲，何人可亲？彼谗人离间骨肉，为害甚大，愿将军立诛谗佞，讲信修睦，自足安内攘外，横行天下！”语亦激切。
袁谭终执定己见，率兵回攻。哪知袁尚却已经赶来，就在南皮城外接仗，袁谭复而失利，败奔平原，袁尚追至平原城下，督兵围攻。郭图等又劝袁谭降曹操，向曹操求救，袁谭更为所惑，乃使辛毗乞师；待辛毗既归报，曹操亦进兵。
袁尚自然得知消息，忙撤围还邺；部下听闻曹操军大至，俱有惧色，吕旷和高翔两将，竟叛袁尚而投降曹操。偏袁谭谋招致吕旷高翔，暗中刻将军印信，使人赍给二人；二人既诚心归降曹操，反取印报告曹操。
曹操微笑不答，欲知言外意，尽在不言中。且派吏至平原，令为子整说婚，愿聘袁谭之女，袁谭不敢不从；袁操又借口乏粮，引军暂退。好是狡诈。
袁尚总道是曹操已经还军，可以无虑，但留审配守邺城，复督军前往攻打平原。审配更献书与袁谭道：
配闻良药苦口利于病，忠言逆耳利于行，愿将军缓心抑怒，终省愚辞！盖《春秋》之义，国君死社稷，忠臣死君命，苟图危宗庙，剥乱国家，亲疏一也。是以周公垂涕以毙管蔡之狱，季友欷歔而行叔牙之诛，何则？义重人轻，事不获已故也。昔先公出将军以续贤兄，立我将军以为嫡嗣，上告祖灵，下书谱谍，海内远近，谁不备闻？何意凶臣郭图，妄画蛇足，曲辞谄媚，交乱懿亲，致令将军忘孝友之仁，袭阏沈之迹，阏伯实沈为高辛氏子，日寻干戈，以相征讨。语见《春秋·左传》。放兵钞突，屠城杀吏，冤魂痛于幽冥，创痍被于草棘。我州君臣，若拱默以听执事之图，则惧违《春秋》死命之节。且诒太夫人不测之患，损先公不世之业，岂不痛哉？伏惟将军至孝蒸仁，发于岐嶷，友于之性，生于自然，章之以聪明，行之以敏达。览古今之举措，睹兴败之征符，何意奄然沈迷，堕贤哲之操；积怨肆忿，取破家之祸；翘企延颈，待望仇敌，委慈亲于虎狼之牙，以逞一朝之忿。言之伤心，闻者流涕。若乃天启尊心，革图易虑，则我将军当匍匐呼号于将军股掌之上，配等亦当敷躬布体，以听鑕斧之刑。如又不悛，祸将及之，愿熟详吉凶，以赐环玦！配再拜以闻。
袁谭与弟袁尚，已经是势不两立，怎肯为了审配一言，幡然变计？于是再向曹操乞援，催令进兵攻打邺城，牵制袁尚军队。
曹操原要等待袁谭主动求救，然后再进攻，既接袁谭使人，便麾动人马，直指邺城。
审配听闻曹操军兵复至，急忙整缮守具，为御敌计，一面使武安长尹楷，屯兵毛城，接济粮饷。配将冯札，暗蓄异志，开门等待曹操，曹操兵前队千余人，踊跃趋入；才有一小半进城，城上大石如飞，没头没脑的掷击下来，曹操士兵闪避不及，正想退去，猛听得豁喇一声，放下闸板，将门掩住，把曹操士兵内外隔断。
曹操士兵陷入城内，约有三百多名，无路可奔，立时就被守兵围裹，杀得一个不留，连冯札也因此毕命。原来审配听闻叛变消息，赶忙急登上城，指挥士卒，掷石下堑，所以曹操士兵虽然入城，并不慌张，反结果了三百人性命。审配亦是能军。至曹操随后赶到，奋怒攻城，但见矢石齐下，无缝可钻，乃令大小三军，绕城驻扎，且攻且围，好几日不能得手；因此想出许多方法，上筑土山，下挖地道，仰望时机，随时发动进攻。
那审配却是能耐，日夜严防，一些儿没有疏虞；再加上尹楷随时运粮，源源不绝，所以全城镇定，累日坚持。极写审配忍耐，反衬曹操智计。
曹操连攻不下，特意留下曹洪等人围攻邺城，自己则引兵前往攻击毛城；正值尹楷输粮赴往邺城，被曹操在途中截夺。大破尹楷军队。又分兵拔邯郸，降易阳涉县，剪去邺城羽翼，仍然还军邺城，索性将土山地道，一律毁撤，专命军士凿堑城外，周围四十里，广约丈许，深只数尺。
审配在城上遥望，见他开濠甚浅，不以为意；谁知曹操计中有计，到了夜间，却使军士掘深濠堑，竟至二丈有余，沟通漳水，灌入城中。审配至此悔不早争，误中曹操之计，但已经是来不及，不得已悉众登陴，聊避洪流；又阅数日，粮食垂罄，饿死多人。
可巧袁尚率兵回来援助，前锋已至阳平亭，距邺城只有十七里，探马报入曹操军营，诸将谓袁尚军队驰归，必将死斗，不如避彼锐气，再作计较。
曹操扬言道：“尚若从大道趋至，我当避彼；若由小路至此，心已先怯，一战便可成擒了！”料敌甚明。
嗣经探马续报，袁尚果然从小路过来援助，曹操大喜道：“我料尚是无能为呢！”遂令曹洪等堵住守兵，自去对敌袁尚。
袁尚已经来到阳平，就在夜间举火为号，遥示城中，城中亦举火相应，两下里得通消息，满望内应外合可破曹军；偏偏待至天明，曹军却杀到阳平，并不闻审配影响。袁尚将马延张顗，望见曹操兵士势盛，未战先降，他将统皆骇走，袁尚亦只好返奔；所有辎重器械，尽行抛弃，甚至印绶节钺，亦为曹操士兵所得。曹操也不穷追，引还邺下。
审配曾出兵城北，想去接应袁尚，适被曹洪拦截回来，退守城中；及曹操又回来攻打，将阳平所获物件，取示其邺城守兵，士兵心下大感沮丧。审配尚誓众固守道：“操军已疲，料难久持；且幽州必来相援，何患无主？汝等但坚守死战便了！”
曹操再拟猛攻，正值袁谭遣使辛毗，复来曹操军营，曹操令辛毗招降审配。辛毗至城下，呼审配与语，审配大怒道：“袁氏兄弟，全由汝兄辛评，与郭图党同挑拨，以致失和，甘召外侮，今汝兄家属已系狱中，他日拿住汝曹，当一并枭首，上谢先君！尚敢向我招降么？”说着弯弓欲射，慌得辛毗连忙退回。
原来袁谭去邺城时，郭图和辛毗等家眷，俱得随行，独辛评妻子迟走一步，为袁尚所收，所以系住狱中，无从逃脱；及辛毗返回报告曹操，曹操知审配决计不降，冒矢督兵攻打，箭彻车盖，指挥如故，入夜不休。
审配自守东南隅，令兄长儿子审荣抵御西北；审荣不愿坐毙，竟献门迎接曹操，曹操军队当然拥入。
审配在东南角楼上，遥见西北失守，亟遣人驰诣狱中。杀毙辛评全家，自率残兵下城巷战，战到兵尽力穷，倒地受擒。
时辛毗入救兄家，已嫌太晚，回到曹操军营，巧巧碰着审配，被兵士押解过来，冤家相见，格外眼红，即举起手中马鞭，乱挞审配首道：“死奴也有今日么？”
审配亦反詈道：“狗辈破我冀州，恨不诛汝！”及入见曹操，曹操颇怜审配忠壮，有意劝降。
曹操于是故意问审配，说道：“汝知献门为谁？”
审配答言未知。
曹操说是审荣所献，审配愤愤道：“儿辈无行，乃竟至此！”
曹操又说道：“孤至城下督兵，何箭多乃尔？”
审配厉声道：“恨少恨少！”
曹操尚慰语道：“卿为袁氏尽忠，不得不然；今已成擒，还有何说？”
审配直答道：“城亡与亡，何必多言？”语可屈铁。曹操犹豫未忍，辛毗在旁号哭道：“兄家一门遭戮，乞速杀此贼，借慰冤魂！”
审配瞋目看向辛毗道：“汝为降虏，配作忠臣；生不如死，可速杀我！”
曹操闻言，方令左右人将审配牵出，置诸死刑。
审配叱刑士道：“我主在北，不应南面受诛！”乃听令北向引颈受戮。虽死犹生。
曹操命人将审配遗尸收棺入殓，茔葬城北，然后出营入城。
次子曹丕，年方十八，随父从军，当即跃马先驱，径诣府舍；府中已由曹操士兵监守，见了曹丕进来，当然让入。曹丕提剑下马，径入后堂，但见一中年妇人，兀坐垂泪，膝下有一少妇跪着，用首枕膝，乱发蓬头，作颤动状；曹丕瞧入眼中，见少妇发光可鉴，已是动情，遂按剑问道：“汝等为谁？”
中年妇人答说道：“我为袁将军妻刘氏。”又用左手遮少妇玉颈，右手指着道：“这是次男熙妻甄氏，年轻胆怯，幸乞垂怜！”刘氏这个妒妇也不能不丢脸了。
曹丕和颜道：“既系刘夫人，我当代为保全；可令新妇举头，不必惊慌。”
刘氏于是推起少妇，嘱令道谢。不留心注视，已哭得花容狼藉，脂粉模糊，但一种娇羞情态，已是欲盖弥彰，动人怜惜；曹丕当下揽袖近前，替她拂拭，一经去垢，露出庐山真面，端的是桃腮杏脸，妖艳绝伦。
袁熙之妻任令曹丕拭面，曹丕即自述姓名，叫她放心，刘氏听闻是曹操世子，忙令甄氏下拜裣衽，且与语道：“此后可不至忧死了！”总教人尽可夫，何致遽死？
甄氏含羞拜毕，偷觑曹丕容貌，正是一位翩翩少年，英姿潇洒，仪表风流，不由的勾动芳心，含情脉脉。
曹丕痴立多时，忽然听见外面人声嘈杂，于是转身走出去，前往迎接父亲曹操；这时候，曹操已经进入府厅，升帐上坐，问及袁氏家属，曹丕抢步上前道：“袁家只有姑媳两人，尚存内室，狼狈相依，幸乞怜恕！”
曹操点首道：“我与本初起兵讨逆，誓同患难，不幸为好不终，致兴兵革；如果全家投顺，应该一视同仁，何况妇女呢？”奸雄狡词。
这数语正中曹丕心坎，便入内引出袁氏姑媳，使见曹操。曹操看见甄氏花貌雪肤，也为叹赏，便问刘氏道：“汝家如何止留二人？”
刘氏答道：“子妇等并皆远出，惟次媳愿侍妾身，所以尚留在此；现蒙世子曲意保全，实为万幸。”
袁操已听闻言知意，旁顾曹丕，见他两目盯住甄氏，几乎目不转瞬，益知曹丕暗里寓情，遂嘱咐曹丕引还二妇，安心居住；一面下令安民，豁免租赋一年，百姓自然喜悦，相率安堵。
曹操遂置酒高会，宴集将佐，就是袁氏姑媳，也并馈酒肉，一例看待。将佐饮毕，均向曹操申谢，独许攸醉意醺醺，顾曹操大言道：“阿瞒若非我相助，恐未能坐得此州！”
曹操不禁动怒，强颜为笑道：“汝言亦是，当录汝首功！”
许攸狂笑自去。死期将至，还在梦中。曹操复上表奏捷，有诏授曹操为冀州牧，曹操拜受诏命，愿将兖州让还。
将佐俱入帐道贺，惟曹丕却尚是怏怏不乐。俗语说得好：“知子莫若父。”当中由曹操使人去作媒事，愿娶袁熙妻子甄氏为自己儿子曹丕的媳妇，刘氏不敢不从，和儿媳妇甄氏商量，也无异言，当下就府舍为礼庐，择吉成婚。待至洞房合卺，并蒂谐欢，柳絮随风，轻狂乏力，桃花逐浪，含笑无言；两口儿枕席绸缪，不消絮述。
只委屈了幽州刺史袁熙，叫他去做死乌龟，未免不甘。还有将作大匠孔融，已调任为大中大夫，听闻得曹操为子娶妇，就是袁熙妻室，因戏致曹操书道：“昔武王伐纣，尝以妲己赐周公，想明公有心希古，敢不拜贺？”
曹操得书后，还道孔融博学多闻，定有所见。后来与孔融晤谈，问及前书来历，孔融笑答道：“这是由愚衷揣度得来，当时武王明圣，谅不致戮及美人，赐与周公，岂不是两美相谐么？”语足解颐，可惜招尤。曹操方知融语带讥嘲，蓄恨谋害。
且说曹操既然攻得冀州，复想并吞幽并诸州；幽州刺史高干，闻风纳款，自请归降，曹操仍令干守原职。会闻袁尚窜入中山，为袁谭所攻，复走幽州，袁谭收得袁尚兵众，还屯龙凑，有自主意；乃遣使贻书责袁谭背约，与他绝婚，当即出兵进击。
袁谭不能敌曹操，退保南皮城；曹操追至城下，围攻了一两月，尚未能拔。当时已为建安十年正月，腊尽春来，残雪初霁，曹操为议郎曹纯所激，亲执桴鼓，促兵登城，兵士并力直上，搴旗斩将，齐集城楼。
袁谭下城出走，甫离北门，突被曹洪截住，心慌力怯，由曹洪大喝一声，劈落马下；郭图和辛评尚在城内，俱为曹操军士所擒，曹操命人把郭图斩首，但将辛评贷死（以财物赎死罪，是为贷死）。
青州别驾王修，正从乐安运粮回来，得知袁谭已经被杀，便下马号哭道：“无主何归？”乃径直来到曹操军营，乞请收葬袁谭尸体；曹操嘉奖王修忠义，准如所请，仍使王修至乐安运粮。
乐安太守管统，不肯投降曹操，曹操嘱咐王修取管统首级，王修不忍杀管统，执管统来到曹操，代请赦罪，曹操也即依从，且留王修为司空掾。
郭嘉劝曹操延揽名士，借孚众望。曹操因随处招致，但有才艺可称，即辟为掾属，独不赦袁绍记室陈琳，悬赏购缉，竟得擒来。有诗叹道：
下笔千言气亦雄，冀州一破术皆穷；
若非曹氏怜才切，颈上难逃剑血红。
欲知陈琳性命如何，至下章节表明。