却说曹操整缮军马，出发攻打刘备。诸将却恐袁绍会举兵南下，乘虚而袭击许都，多有异言。
曹操独谓刘备人杰，定宜早除；还有祭酒郭嘉，亦赞成曹操之意，说是袁绍生性多疑，来必迟缓，不如先攻击刘备，较为得稳妥之计。
曹操遂督兵出都，直达徐州，刘备闻报，自知寡不敌众，急遣从事孙乾，驰往冀州，向袁绍乞请救援。
这个时候，袁绍因为幼子身体有疾，无意进兵。别驾田丰进谏道：“曹刘相争，未可猝解，何不乘机袭许，既可杀备，又可灭操。”
袁绍唏嘘道：“我三子中，惟少子尚最中我意，今不幸罹疾，累我忧劳，尚有何心再谈军事。”
说着，即遣归孙乾，但言儿子生疾得痊，才可出发援救，孙乾无奈别归。田丰趋退，用杖击地道：“欲图天下，乃因婴儿得病，坐失机会。岂不可惜么？”此机一失，袁曹成败从此分了！袁绍终不变计，敛兵如故。
刘备日夜等待救援，至孙乾归报，方知袁绍无心出兵相救，只好督率张飞，引众出敌。
曹操士兵约数万人，比刘备士兵多过数倍，就使张飞骁勇，究竟敌不住曹操那么多士兵；曹操且令部众分作数路，前后左右，四面杀入，顿时导致刘备、张飞，不能相顾，及两人杀出重围，彼此失散，又被曹操军遮断归路，不能再回小沛城。飞向芒砀山窜去，刘备竟走青州。
曹操得攻下小沛，复移军转攻下邳，下邳由关羽把守，就是甘糜二夫人，也居住城中。
曹操军队漫山遍野，奔至城下，把全城团团围住，关羽屡次杀出，均被曹操军队拦截而回。
曹操令张辽招降关羽，关羽想自己单刀匹马，尚可突围，惟二位嫂子俱系女流，如何能得安全逃脱？没奈何只好与张辽定约，只降汉，不降曹；且与刘备义同生死，若闻刘备投向何方，即当前往奔依云云。为关公保全身分，故采入稗史中语。
张辽返回报告曹操，曹操一一允许；再由辽告知关羽，关羽乃出来投降。
曹操挈关羽归许县，关羽偕二位嫂嫂一同前行，沿途寄宿馆驿，曹操令关羽与二嫂同室，关羽秉烛达旦，坐读《春秋》，彻夜不倦。曹操自此看重关羽，回都以后，拜关羽为偏将军，待遇甚厚，五日一大宴，三日一小宴；并将吕布遗留下的赤兔马，转赠予关羽。
关羽虽然拜谢，心下总是不忘刘备。曹操曾经让张辽探试关羽心意，关羽慨然回答道：“我亦感曹公厚惠；但与刘将军誓同生死，义不可忘，我终不能常留此地，但须立功报效曹公，方敢辞去。”
两面顾到，情至义尽。张辽闻言叹息，回去报告给曹操。曹操不禁赞美道：“好义士！事主不忘本，恨不能叫他久留呢！”
张辽答道：“羽受公恩，谓必当立功以报，想一时总不至遽去。”
曹操点首道：“我所以称他义士呢。”
足令奸雄心服。
过了旬余，曹操患了头风，痛卧病床上。忽然由左右人呈入一纸，由曹操取来阅览，乃是一篇檄文。但见纸上写着：
盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权，是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。曩者强秦弱主，赵高执柄，专制朝命，威福由己，终有望夷之祸，污辱至今，及臻吕后，禄产专政，擅断万机，决事省禁，下陵上替，海内寒心，于是绛侯朱虚，绛侯周勃；朱虚侯刘章。兴戎奋怒，诛夷逆乱，尊立太宗，故能道化兴隆，光明显融，此则大臣立权之明表也。司空曹操，祖父腾故中常侍，与左悺徐璜，并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民，父嵩乞匄携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操赘阉遗丑，本无令德，僄狡锋侠，好乱乐祸，幕府昔统鹰扬，扫夷凶逆，续遇董卓，侵官暴国，于是提剑挥鼓，发命东夏，方收罗英雄，弃瑕录用，故遂与操参咨策略，谓其鹰犬之才，爪牙可任，至乃愚佻短虑，轻进易退，伤夷折血，数丧师徒，幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡太守；领兖州刺史，被以虎文，授以偏师，奖就威柄，冀获秦师一克之报。引用《春秋》秦孟明事。而操遂乘资跋扈，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善，故九江太守边让，英才俊逸，天下知名，直言正色，论不阿谄，身被枭悬之戮，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重，一夫奋臂，举州同声，故躬破于徐方，地夺于吕布，旁徨东裔，蹈据无所。幕府唯强干弱枝之义，且不登叛人之党，指吕布。故复援旌擐甲，席卷赴征，金鼓响振，布众破沮，拯其死亡之患，复其方伯之任，是则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。后会銮驾东返，群贼乱政，时冀州方有北鄙之警，匪遑离局，故使从事中郎徐勋，就发遣操，使缮修宗庙，冀卫幼主。是袁绍自己回护之笔。
而便放志专行，胁迁省禁，卑侮王宫，败法乱纪，坐领三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所恶灭三族，群谈者蒙显诛，腹议者受隐戮，道路以目，百官箝口，尚书记朝会，公卿充员品而已！故太尉杨彪，历典三司，享国极位，操因睚眦，被以非罪，搒楚并兼，五毒俱至，触情放慝，不顾宪章。又议郎赵彦，忠谏直言，议有可纳，是以圣朝含听，改容加锡，操欲迷夺时权，杜绝言路，擅收立杀，不俟报闻。又梁孝王为先帝母弟，坟陵尊显，松柏桑梓，尤宜恭肃，而操率将校吏士，亲临发掘，破棺裸尸，略取金宝，至令圣朝流涕，士民伤怀！操攻徐州，焚庐发墓，连及梁孝王冢，操知而不问。又特署发邱中郎将，摸金校尉，亦是深文之笔。所过隳突，无骸不露，身处三公之官，而行桀虏之态，殄国虐民，毒流人鬼，加以细政惨苛，科防互设，罾缴充蹊，坑阱塞路，举手推网罗，动足蹈机陷；是以兖豫有无聊之民，帝都有嗟吁之怨，历观古今书籍，所载贪残虐烈无道之臣，于操为甚！幕府方诰外奸，未及整训，加绪含容，冀可弥缝，而操豺狼野心，潜包祸谋，乃欲摧挠栋梁，孤弱汉室，除灭忠正，专为枭雄，往岁伐鼓北征，讨公孙瓒，强寇桀逆，拒围一年，操因其未破，阴交书命，欲托助王师，以相掩袭，故引兵造河，方舟北济，会其行人发露，瓒亦枭夷，故使锋芒坐缩，厥图不果。今复屯据敖仓，阻河为固，乃欲以螳螂之斧，御隆车之隧！幕府奉汉威灵，折冲宇宙，长戟百万，骁骑千群，奋中黄育获之士，骋良弓劲弩之势，并州越太行，青州涉济漯，大军泛黄河以角其前；荆州下宛叶而犄其后。雷集虎步，并集虏廷，若举炎火以焫飞蓬，复沧海而沃熛炭，有何不消灭者哉？方今汉道陵迟，纲弛纪绝，圣朝无一介之辅，股肱无折冲之势，方畿之内，简练之臣，皆垂头搨翼，莫所凭恃，虽有忠义之佐，胁于暴虐之臣，焉能展其节，操又以精兵七百，围守官阙，外托宿卫，内实拘执，惧其篡虐之萌，因斯而作，此乃忠臣肝脑涂地之秋，烈士立功之会，可不勖哉！未及董承父女事，想袁绍尚未闻知。今操矫命称制，遣使发兵，恐边远州郡，过听给与，违众旅叛，旅助也。举以丧名，为天下笑，则明哲不取也。即日幽并青冀，四州并进，郡邑亦各整义兵，罗落境界；举武扬威，并匡社稷，则非常之功，于是乎着。其得操首者，封五千户侯，赏钱五千万！部曲偏裨将校诸吏降者，勿有所问。广宣恩信，班扬符赏，布告天下，咸使知圣朝有拘迫之难。如律令！
曹操阅罢檄文，不由的汗流浃背，连头风病都皆发散，一跃而起。顾问左右之人道：“这想是袁绍传来的檄文，文笔却佳，可惜武略不足呢！”遂遣侦骑四出，前往打探袁绍军队的动静。
袁绍因幼子患病，不愿援助备，及刘备奔至青州，由刺史袁谭迎入。袁谭系袁绍长子，曾由刘备举为茂才，至是格外敬礼，作书报告袁绍；袁绍亲至邺中，迎刘备入冀州，便拟起兵攻许。
田丰复入谏道：“曹操既破刘备，班师回许，许都已不复空虚，未便进攻，且操善用兵，更难轻敌，今将军据有四州，依山带河，诚能外结英雄，内修农战，然后简选精锐，作为奇兵，乘虚迭出，分扰河内，彼救左，我击右；彼救右，我击左。我尚未劳，彼已大困，不出三年，操可坐灭了！”
亟肆以疲之，多方以误之，确是古今良策。袁绍不肯依言，田丰再三强谏，致忤绍意，竟将丰械系狱中；特令记室陈琳，草就檄文，数曹操罪恶，颁行远近。
陈琳前为大将军主簿，避乱至冀州，由袁绍用为记室，本来是一支大手笔，所以传檄文至许县，能令操头风忽痊，叹为奇文。
袁绍即调齐四州人马，共十余万，进攻黎阳；特遣大将颜良，攻白马城。监军沮授，预料袁绍不能胜曹操，只因田丰得罪，未敢再谏，临行时取出家资，分给宗族道：“主骄卒惰，轻出必败，扬雄有言：‘六国蚩蚩，为嬴弱姬。’今日情势，却是相似，我此行恐不复返了！”
至袁绍遣颜良攻白马城，乃进谏道：“良虽骁勇，但性情促狭，不宜专任。”绍仍不听。东郡太守刘延，因白马被围，向操告急。操已探得袁绍出兵，正拟亲往拒敌，一闻刘延告急，当即倍道趋救；关羽亦辞过二嫂，随操同行。意在报操。将至白马，军师荀攸白操道：“敌众我寡，宜遣偏将西出延津，作为疑兵，待绍西向防堵，我乃直达白马城，掩他不备，定能擒住颜良了。”
曹操依计而行，果然听说闻袁绍中计西往，当即进逼颜良，压营立阵。颜良不意操兵骤至，仓猝接战，甫经出营，在麾盖下指挥兵士；不料突来了一位大刀将军，骤马直前，冲开甲仗，手起一刀，向颜良面上劈入，良措手不及，竟被他砍落马下，枭取首级；回马出阵，如入无人之境。看官道是将为谁？原来就是立功报曹的关云长。河北兵士，失了主将，当然大乱，曹操军队乘势追杀，斩获甚多，余众皆遁，白马解围。操见了颜良首级，即录关羽为首功，上表封为汉寿亭侯，一面移屯河西。
袁绍闻颜良战死，顿时大怒，亟渡河来追操军。沮授又谏袁绍道：“胜负变化，不可不详，今宜留驻延津，分守官渡，量敌后进，方为善策。”
袁绍哪里肯从？还有骑将文丑，与颜良并名河北，并相友善，誓为颜良报仇，愿作先锋；且闻颜良为关羽所杀，特邀刘备同往一行，验明虚实。绍即令先往，并使刘备继进，备毫不推辞，欣然同去。也欲探听关公消息；且若不与文丑同行，更足惹疑取祸。绍亦督领大军，随后渡河，沮授行至河滨，望流兴叹道：“上骄下贪，不败何待；悠悠黄河，奈何遽渡呢！”
说罢，即托称有疾，向袁绍辞职，袁绍又不肯许；惟裁减沮授属部，归入郭图管领，授无奈渡河，至延津南岸，方由绍下令安营，专待前军消息。文丑领兵急进，遥见操军在南陂驻札，不过数千人，惟马匹散放甚多，明是诱敌。当下纵兵抢马。曹操军队大呼道：“贼军来了！请急收马匹。”操独不顾，好狡猾。荀攸向前摇手道：“这正是诱敌计，何必收回？”
说到此句，回顾操容，作微笑状，乃退不复言。荀攸亦乖。说时迟，那时快，文丑兵已争抢马匹，行伍错乱；操却麾军进击，大破丑军。丑自恃有力，还想拚命力战，不防操军中突出一将，提刀截住，交战数合，又将丑劈下马来，这人就是新任汉寿亭侯关羽。史传只称关羽斩颜良，不及文丑，但稗史俱归功关公，今从之。
刘备尚在后部，因文丑被杀，曹操士兵追赶过来，也只得退回。袁绍连失大将二员，不禁夺气，待至刘备回军，起初尚没甚话说，及探闻颜良文丑俱死关羽手中，禁不住怒气冲冠，欲向刘备问罪。还是刘备能言善辩，谓当招回关羽，共灭曹操，说得袁绍又心动，便令备致书相招，自屯军阳武县境，与操相持。
曹操还想再战，会闻黄巾余党刘辟，起兵汝南，响应袁绍士军，连下河南诸郡县，许都戒严，那时不得不回顾根本，只好退军官渡，令将士等闭垒固守，自率关羽等回许。关羽来到许都，方接到刘备来书，乃告知二嫂，将累次所得赏赐，封置库中，送还汉寿亭侯印绶，作书辞别曹操。
曹操将印绶发还，遣使慰留；关羽亲往告辞，曹操托故不见。于是关羽迫不及待，竟备车载好甘糜二嫂，带了十余名旧役，即日起行，把印绶悬挂堂上，余物一概不取；但将赤兔马乘坐了去。
当有人报知曹操，曹操很是叹惜。诸将请引兵追还，曹操摇首道：“不忘故主，来去分明，真是天下第一义士，我前已许约，未便失信，听他自去，不必追还了！”
是奸雄过人处。羽奉二嫂驰出都门，一路无阻。稗史中有过关斩将事，未免附会，操既不愿追还，自无阻碍，故不从稗史。
途次有一骑士奔来，叩马拦阻，羽勒缰视明，并非别人，乃是刘备亲吏孙乾。因问他何故到此？
孙乾答说道：“刘将军投奔袁绍，颇见优待；惟因绍性多疑，部将又互相猜忌，恐将来未必有成，所以向绍讨差，往会汝南刘辟，恐公未知情迹，误投绍军，或反被害，特使乾前来关照，今幸得相遇，请转往汝南便了！”关羽乃与孙乾拍马南行，路过古城得见张飞。
张飞还道关羽投降曹操，挺着长矛，恶狠狠的与关羽拼命，亏得甘糜二夫人，从旁劝解，并述历来艰苦，飞始掷矛至地，向关羽哭拜，是谓莽将。导入城中，设宴话旧。
关羽令张飞保护二嫂，暂住古城，自与孙乾同赴汝南，往会刘备。哪知刘备又还赴袁绍军，原来曹操遣曹仁为将，前往击打刘辟，刘辟众究系乌合，战败即奔，刘备无可依止，只好仍投袁绍，累得关公奔走南北，白费艰辛，没奈何再向北行，待至后文再表。
且说孙策吞并江东，讨好曹操。曹操方经营河北，无暇顾及江南，又因孙策英武迈众，特加笼络，许将弟女配策季弟匡，又为次子章取孙贲女，礼辟策弟权翊。
孙策亦知曹操为奸雄，虚与酬应，通使往来。嗣闻曹操出拒袁绍，也想进袭许都，奉迎汉献帝，乃密治军马，届期待发，忽由巡江将吏，拿住细作一名，密书一封，解送策前。策披书阅毕，不禁大怒，看官道是何书？由小子略述如下：
孙策骁勇，与项籍相似，宜加贵宠，召还京邑，彼若被诏，不得不还；否则常留外镇，必为后患！
书末署名，乃是吴郡太守许贡。孙策怒问细作，才知是许贡阴通曹操，故有是书。当下派吏召贡，托名议事；贡尚未知使人被获，便即趋至，孙策取书示于许贡，许贡还想抵赖，即与寄书人对质，许贡无从再辩，呆如木偶。
孙策呵叱道：“汝欲断送我性命么？”遂顾令左右，将许贡牵出，绞死了事。
孙策性喜微行，更好游猎，功曹虞翻，常为谏阻，孙策亦知翻忠，终未能改。一日带了骑士数名，出猎西山，突有一鹿趋过马前，急驰而去。
孙策即纵马逐鹿，马甚雄骏，捷足如飞，从骑都不能及，偏鹿亦向前腾跃，窜入林中。此鹿亦是孙策冤家。
孙策尚不肯舍，向林探望，那鹿却不知去向，只有三人持弓立着，孙策便疑问道：“汝等何人？”
三人答系韩当部兵，在此射鹿。
孙策还有疑意，且行且顾，不意一箭飞来正中面颊，当下忍痛拔箭，取弓回射，一人应弦倒地。尚有两人大呼道：“我等是许贡家客，特来与主人报仇！”
说着，即用箭乱射，孙策用弓抵拒，一箭未了，又是一箭，正危急间，从骑已经赶到，一拥上前，把两人砍作肉泥，孙策面上受伤，流血不止，忙纵马归来，命医调治，医生称箭头有毒，必须静养，不宜动怒，过了百日，方可无虞。
这孙策（伯符）年少气锐，怎肯百日不出，安养府中？勉强休息数天，觉得创痕渐愈，遂召集将佐，出阅城楼；凭眺良久，闻得城下有喧哗声，当即俯首一瞧，看见有许多士民，绕住道人，团围下拜，不由的忿怒起来，正要顾问将佐，不料将佐亦纷纷下楼，迎拜此道人。孙策勃然怒道：“是何妖人？惑众至此，左右快与我擒来！”
左右齐声道：“这道人叫做于吉，普施符水，救人百病；地方上呼为于神仙，未可轻拿。”
孙策愈怒道：“汝等敢违命令么？”一语说出，左右不敢不遵，只得下城去拿于吉，策亦回至府舍，专待于吉拿到。未几已将于吉拥至，孙策拍案道：“汝敢妖言惑众，罪应斩首！”
于吉答道：“贫道在曲阳泉上，得神书百余卷，依方疗病，并未惑人，何致坐罪？”
孙策叱道：“想汝就是张角余党，若不加诛，贻害无穷。”
说至此，即欲将吉处斩，将吏各上前劝阻，惹得孙策怒上加怒，喝令立斩于吉。忽由屏后趋出内侍，口传太夫人命令，召孙策入见与语，孙策乃命人将于吉暂时羁押（在监狱，入谒母夫人吴氏。
吴太夫人语策道：“于先生亦助军作福，医护将士，不宜加害。”
孙策懊恨道：“于吉妖妄，煽惑众心，儿方阅城楼，将佐等多弃儿下楼，往拜妖道，母亲试想儿为城主，号令不行，反使妖道逞志，还当了得么？”
言落未已，外面又有连名保于吉的奏章递入，乞请赦免于吉。孙策盛怒复出，又欲杀死于吉，还是将吏想出一法，说是天方干旱，可令于吉祈雨，如若不应，再杀未迟，孙策乃命从狱中提出于吉，令他祷雨，缚置地上，就烈日中晒了多时。于吉念念有词，一时间，果然黑云四合，大雨滂沱。于吉若果能祷雨，为何至不能逃生？这恐怕是史乘误传，不足尽信。
将士等人无不腾欢，争至吉前，释缚称谢。孙策瞧入眼中，越加忿恨，竟抢步趋出，拔剑在手，喝开众人，立刻把于吉挥作两段，且命将于吉的尸体陈诸市曹，不准收殓；越宿复使人前往视看于吉尸，报称不知所在。想来可能是由一些将士偷偷埋葬了吧。
孙策又欲追究，可巧母夫人吴氏连忙来到，向孙策泣语道：“汝连日瘦损，奈何尚不知静养呢？”
孙策于是揽镜自照，一声惊呼，金疮迸裂，晕倒地上。叹道：
暴虎冯河死亦宜，圣人垂戒不吾欺；
猘儿逐鹿犹遭厄，才信躬行贵自持。
欲知孙策性命如何？并至下回再详。