却说朝廷为了修建南宫在加紧搜利的同时，汉灵帝刘宏更是抓紧时间享乐奢侈。汉灵帝刘宏不顾天下大乱，“杼柚空悬，百姓死伤已过半”的现实，为了修复南宫，各种征集力役、征发民财的诏令不断，并派遣西园驺骑分道四出，苛酷地督促州郡征收赋税。
中平二年(185年)，这一年，汉灵帝刘宏专门为自己在西园新建了一座私库——万金堂。但是他的心里还是感到很不踏实，因为摇摇欲坠的东汉王朝随时都可能会倾覆，“万金堂”的安全未知数当然很多，所以汉灵帝又将很多私藏钱分别寄存在一批亲信的小黄门、中常侍的手里。做出了这些的举措，惶恐不安的汉灵帝的心里似乎才感到踏实了一些。
中平三年(186年)，汉灵帝刘宏的南宫终于修好。修复的南宫不仅更加富丽壮观，而且还增铸了四个大铜人和四个容积有二千斛的大钟置于宫中；并征集天下能工巧匠，别出心裁地创制出能吐水的“天禄虾蟆”，置于平门外桥东，然后引水入宫，在桥西侧置新创制的类似洒水机的“翻车渴乌”。
种种构造，统系掖庭令毕岚监工。就是一班刑余腐竖，亦无不建筑第宅，侈拟皇宫，汉灵帝常登台顾景，为消遣计；赵忠等恐怕汉灵帝会望见自己私造的府邸，向前进言道：“人主不宜登高，登高恐百姓乖离！”出自何典？是即赵高指鹿为马之类。赵忠亦姓赵，总算善承“世德”。
汉灵帝刘宏遂不敢登台，阉党益肆行无忌，但教瞒过一人耳目，还怕什么百官万民？哪知内蠹不休，适召外侮，西羌连年扰攘，未曾告平，鲜卑豪酋檀石槐，虽已病死，部落犹众，仍然出没塞下，屡寇幽并诸州。他如腹地的盗贼，真是群起如毛，几难尽述。江夏散兵赵慈，戕杀南阳太守秦颉，纠众作乱，幸亏荆州刺史王敏，发兵破灭，得于诛杀赵慈。未几中牟令落皓，及主簿潘业，又被荥阳贼军杀死，当由河南尹何苗督师前往剿杀，击毙贼军多人，暂时告靖。
长沙贼区星，零陵贼观鹄，又相继造反，朝廷命议郎孙坚出守长沙，先斩区星，后斩观鹄，荆湖之地始得平稳。
偏渔阳人张纯、张举，接连发难，攻杀右北平太守刘政，辽东太守杨终及护乌桓校尉公綦稠；举自称天子，纯号弥天将军，一同攻掠幽冀二州。外如休屠各胡，亦乘隙为变，入寇西河，击杀郡守邢纪，转而攻打并州，刺史张懿与其战斗，不幸败亡。
黄巾乱军余孽郭太等人，因西河为胡人所掠，也在白波谷揭竿，联络胡人，分扰太原河东。左屠各胡复胁迫南单于，一同叛命，骚扰朔方。冀州刺史王芬，因见乱端四起，日夜戒备，累得寝食不安；适故太尉陈蕃之子陈逸，自成所赦归，前往谒见王芬，谈及天下大乱，俱由阉竖（宦官）专权所致，王芬亦为叹息。一旁有术士襄楷在座，奋袖起谈道：“天文不利宦官，看来黄门常侍，均要族灭了！”
陈逸大喜道：“果有此事，不但国家可安，即如我先人埋冤地下，亦得从此伸 冤洗雪，含笑九原了！”
王芬亦接着说道：“若果天象有凭，芬愿为国家驱除阉贼！”
襄楷指手划脚，力言阉人夷灭，不出一二年。语颇不谬，但未识何人能除阉党？为术终疏。王芬乃召集英豪俊杰，筹备粮饷兵械，上书言盗贼日滋，攻劫郡县，宜厚蓄兵马，分途剿平。
汉灵帝刘宏不加理会，且欲北巡河间旧宅，指日起行。王芬等闻信，遂欲用兵劫驾，尽诛黄门常侍，乘势废立。
济南相曹操，已入拜议郎，与王芬本系相知，王芬因曹操足智多谋，遂使人与言秘计，乞为内援。
曹操摇首道：“废立二字，乃天下最不祥的名目；古人惟伊尹霍光，行过此事。伊霍位居首辅，诚能动众，所以事出有成；今诸君未及古人，漫思造作非常，期在必克，这岂不是求安反危，图福得祸么？”
阿瞒毕竟性巧机灵。遂嘱咐来使回去告诉王芬，务求慎重，切勿鲁莽从事。
王芬尚未信曹操所言，又召平原人华歆、陶邱洪，共定大计。陶邱洪欲应召前往，华歆急忙为劝阻道：“废立大事，伊霍不过幸成，王芬才疏望浅，怎能成事？不如勿行！”
陶邱洪于是中途停止计划。这个时候，北方有赤红色的云气出现在天空，夜半的时候，赤云颜色愈盛，横贯东西，太史奏言北方有阴谋，不宜出巡，汉灵帝刘宏于是无心北幸，并敕令王芬罢兵。俄而征王芬还都，王芬则是怀疑是自己的秘谋被泄露，不敢应命，当即解去印绶，私自出走到平原；尚恐朝廷拘拿，便仓皇自尽。
陈逸、襄楷，幸得免累，就是议郎曹操等，亦毫不牵连，这都是王芬计谋未泄，故俱得无恙；徒断送王芬一人性命罢了。死得无名。
且说太常刘焉，本是前汉鲁恭王的后裔，鲁恭王名刘余，乃是汉景帝之子。徙居竟陵，因属汉朝宗室，得通仕籍，由中郎迁至太常。他见朝政多阙，祸乱相寻，乃建言刺史太守，由贿赂得官，刻薄剥削百姓，乃致离叛，应急选清名重臣，出任牧伯，剿抚兼施，方可削平世乱等语。这计议尚未得到朝廷的施行，有侍中董扶与焉友善，私下与语道：“京师将乱，闻益州分野，却有天子气，未知属诸何人？”
焉友善含糊对答，心下却觊觎非常，恨不得即赴益州。可巧益州乱起，刺史郄俭苛敛害民，为黄巾余党马相所杀，相僭称皇帝。钞掠巴蜀，警耗连达都中，刘焉得复申前议，进宫禀告汉灵帝，汉灵帝刘宏即命焉友善为益州牧，封阳城侯，出平蜀郡，焉友善喜如所望，受命即行。
到了荆州东界，前途多盗，不便西进，焉友善逗留了好多日；也是他时来福凑，官运亨通，益州伪皇帝马相，被益州从事贾龙起兵，连战皆捷，诛戮无遗，因遣史卒迎接焉友善入蜀地，奉为州主。
益州治所，本在雒县，焉友善以郄俭被杀，恐惧多有不利，乃徙治绵竹，招携纳叛，笼络人心。
侍中董扶，听闻焉友善既然得志，亦求为蜀郡西部属国都尉，汉灵帝准令赴蜀，董扶便向西而往，为焉友善之参谋，不必细述。
同时宗正刘虞，也是汉家支派，为东海王刘强的后人，刘强乃为光武帝刘秀之子。以孝廉被举，累迁至幽州刺史，恩信及民，内外翕服，后来因事去官；至黄巾作乱，复起为甘陵相，亦善抚绥，进为宗正，奉职无阙。
自张纯、张举作乱渔阳，幽州大扰，汉灵帝已遣骑都尉公孙瓒前往讨伐，复因刘虞之前在幽州，为人民所服，乃特命为幽州牧，持节赴镇。
汉制设州统郡，州有刺史，位置在郡守上，但比郡国守相，尚差一等；汉成帝时，方改称州牧，位次九卿，权同守相；光武中兴，又规定恢复旧制，仍然改州牧为刺史；自经刘焉和刘虞两人任命，于是复有州牧，得操重权，中原分裂，就从此开端了。为群雄割据张本。
汉灵帝刘宏迭闻寇警，也不免忧从中来，默思小黄门蹇硕，身材壮健，具有武略，比诸车骑将军赵忠，强弱不同，不如令他专任军戎之事，保护宫廷；于是汉灵帝将赵忠撤销了兵权，特授蹇硕为上军校尉，屯卫西园。
在蹇硕以下，更设校尉七人。虎贲中郎将袁绍，为中军校尉；屯骑校尉鲍鸿，为下军校尉；议郎曹操，为典军校尉；赵融为助军左校尉；冯芳为助军右校尉；赵冯并为议郎。谏议大夫夏牟为左校尉；淳于琼为右校尉，淳于琼亦为谏议大夫。俱归蹇硕的调度，共称西园八校尉。七人为宦官爪牙，俱不值得。
会由术士望气告变，说是京师将有大兵，恐致两宫喋血，汉灵帝刘宏闻言，意图厌禳，为化解危机，汉灵帝征召四方兵马来到京师，在平乐观筑坛，大坛高约十丈（约23米），设十二重华盖；东北小坛高约九丈（约21米），设九重华盖。坛周围张赤旗，步骑数万人列阵，形成方阵以壮声势。
汉灵帝刘宏身着甲胄，骑马巡视军阵，令大将军何进为前驱，秉旄仗钺，直接抵达到坛前，汉灵帝御驾就于大坛驻足，自立大华盖下；复用手挥进，令趋就小坛，在小华盖下立着，然后传令各军，操演阵法，军士一齐应令，万马齐奔，东驰西驱，前后继进，形色上似甚整齐；映入汉灵帝眼中，但觉得五花八门，赏心 夺目。看官张幕看戏！大众即演戏一出与你看看。汉灵帝刘宏当下想入非非，竟然自称一个徽号，叫做无上将军；汉灵帝就令左右人将四字书写在旗上，作为大纛，向前导引，随即纵辔离坛，跃马四驰，就阵中绕行一周。
只听得军吏喧声，齐呼万岁，不由的兴致越高，精神越奋；汉灵帝刘宏再兜了两个圈子，方将兵符交付何进。返驾入宫。讨虏校尉盖勋跟随着，即回首顾语道：“朕今日讲武，规模如此，卿以为善否？”
盖勋应声答道：“臣闻先王耀德不观兵，今寇贼远 距 京师，陛下乃在都中列阵，臣恐未足扬威，徒自黩武罢了！”
汉灵帝听着，忽然觉得感悟道：“卿言甚是！朕见卿恨晚，群臣从未有此言呢！”
盖勋拜谢而退，途遇中军校尉袁绍，略述问答情形，且与语道：“主上聪明过人，但为左右所蔽，不免荧惑，真是可惜！”
袁绍即是前司空袁逢的庶子，素好游侠，目睹阉寺擅权，素来非常愤恨，至是听得盖勋之言，便邀至私宅，谋诛阉党，彼此约定，待机乃发。
太尉张温，当时已经征还，左迁为司隶校尉；张温推举盖勋为京兆尹；汉灵帝方欲使盖勋内任，随时顾问，不愿相离，偏偏蹇硕等忌惮盖勋为人正直，劝汉灵帝依从温言，乃拜盖勋为京兆尹。
盖勋既然被朝廷外调，所有机谋，眼见得不能如约了。忽然听闻凉州贼警，日甚一日，陈仓为贼渠王国所围，危急异常，汉灵帝复拜皇甫嵩为左将军，并使董卓为前将军，受皇甫嵩节制，一同援救陈仓。
皇甫嵩与董卓合兵二万人，行至中途，屯兵不进，董卓请速赴陈仓，皇甫嵩独未应许，董卓愤然道：“卓闻智士不后时，勇士不留决；将军受命前来，无非为陈仓起见，速救方可保城，否则必为贼有了！”
皇甫嵩驳斥道：“君言错了！从来百战百胜，不如不战屈人。陈仓虽小，城守完固，王国虽强，未必能攻下坚城；我待贼疲敝，然后出兵往击，贼乃骇溃，这乃所谓不战屈人哩！”
董卓执拗他不过，只得静待。约莫过了八十多日，陈仓尚是守住，王国却解围退去；皇甫嵩听闻王国退去，便下令军中，从速追击。
董卓又入请道：“兵法有言穷寇勿追，今我兵追王国，便是与兵法相背了！试想困兽犹斗，况且王国尚势力盛，怎可穷追哩？”
皇甫嵩复反驳说道：“我前不速击，是避贼锐气；今欲往追，是乘贼势衰；国众已走，莫有斗志，不得以穷寇相比。君且为后拒，试看我前驱追贼，必能成功，不怕王国不死哩！”已操胜算。
皇甫嵩说罢，即麾军前进，使董卓为后应，果然连得胜仗，斩首万余级，王国竟然在逃窜途中而死；董卓自愧无功，遂与皇甫嵩产生了有嫌隙。
越 年，朝廷征董卓为少府，令将部曲归皇甫嵩管辖；董卓诡词乞留，迁延不赴。皇甫嵩兄长之子皇甫郦在军中，向皇甫嵩进言道：“本朝失政，天下倒悬；若欲安危定倾，责在叔父，次为董卓。今叔父与董卓有怨，势不两容。董卓奉诏委兵，乃上书抗辩，已是逆命，又因京师浊乱，踌躇不进，更是怀奸；且董卓凶戾无亲，将士不附，叔父现为元帅，何妨声罪致讨，上显忠义，下除凶害，岂不是桓文盛业么？”
皇甫嵩叹息道：“专命有罪，专诛亦未尝无罪；为今日计，不如据实陈奏，请主上自行裁夺便了！”
皇甫嵩遂不从皇甫郦所言，但上了一篇弹劾奏文。汉灵帝颁诏责董卓，董卓怨恨皇甫嵩益深；皇甫嵩原不能讨责董卓，汉灵帝也不能制衡董卓，董卓坐是专恣，要从此斫丧汉室了！
张温可诛董卓而不诛，皇甫嵩可讨董卓而不讨，虽然说是两人胆怯，亦关汉朝气数。
惟王国逃窜被杀死，凉州略平；幽州由两张作乱，尚未平定。自称弥天将军的张纯，曾经做过中山守相，失去官位以后，因凉州叛乱，致书前车骑将军张温，愿督同乌桓突骑，往徇凉州，张温置诸不答。
到了中平四年（187年），张纯于是对同郡的张举劝说：“如今乌桓叛还，皆愿起兵作乱。凉州贼起兵，朝廷也不能平定；洛阳中又有人生出长着两个头的孩子，这是汉朝气数衰尽，天下将出现两位君主的迹象啊。你如果与我共率乌桓之众起兵，或许能成就一番大业！”
而张举亦曾经担任泰山太守，因为失去官职而心生怨恨，于是答应了张纯的阴谋，为不轨。于是，张纯、张举与丘力居等人联盟，成为诸郡乌桓的元帅；攻打蓟县，燔烧城郭，虏略百姓，杀护乌桓校尉公綦稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终等，部众到达了十多万，屯物资肥如。张举自称天子，张纯自称弥天将军安定王，并移书州郡，声称自己将取代汉朝，让天子退位，公卿来迎。
骑都尉公孙瓒，奉朝廷使命出征。公孙瓒本来是贵族子弟，但是因母亲出身低微，只能任书佐。公孙瓒长相英俊，声音洪亮，能言善辩，做事情讲究策略，机灵聪慧，每次向太守汇报工作时，都不一点点说，而是经常把多件事一起汇报，从没有忘误之事。太守侯氏非常赏识公孙瓒，并将女儿嫁给了他。公孙瓒得到岳父的帮助，与刘备和刘德然共同师事于涿郡人的卢植，在缑氏山中学习经典。
他亦曾拜于刘宽门下作门生，与王邑、傅燮、魏杰（《后汉书》、《续汉书》等有载）等人为同门。
公孙瓒从此发迹，随军有年。
至是前往讨伐两张，引兵至蓟，适值张纯攻略蓟中，由公孙瓒一马当先，率军直上，奔入贼阵，贼皆披靡，公孙瓒追杀至数十里外，方才安营。公孙瓒立下战功，升迁为骑都尉。
张纯既然败走，复去诱同乌桓部酋邱力居等，再寇渔阳河间渤海，进入平原，公孙瓒更引兵前往击打，一直到石门山，大破贼虏，张纯等远走塞外，连妻子尽行弃去；张举亦立脚不住，随张纯同奔。
时值中平五年（188年）九月，公孙瓒却未肯回马，继续追击贼军出塞，向北方向深入，一直进兵行军到辽西管子城。由于太过深入，导致公孙瓒的军队反而被丘力居围困于辽西管子城二百余日，公孙瓒军粮食殆尽，于是杀战马吃，战马吃完后，又将弩、盾煮熟拿来充饥。公孙瓒军队力战不敌，于是只好与士卒们诀别，各自分散回家，幸亏当时已经到了冬天，天降雨雪，不少人在饥寒中死亡；而丘力居的军队也饱受饥困，于是远走柳城。属国乌桓首领贪至王率众归降于公孙瓒。公孙瓒得朝廷升迁降虏校尉、中郎将，封都亭侯，又兼领属国长史，进屯属国，统领兵马，守护边境。
可巧幽州牧刘虞，亦持节到任，与公孙瓒相见，公孙瓒再拟扫虏，刘虞独欲招降，探得张纯和张举两人，逃遁入鲜卑，因而派遣使者来到鲜卑中，晓谕利害，劝令送两张的首级。鲜卑酋步度根，檀石槐之孙。犹豫未决，张纯之客王政，却将张纯刺死，枭其首级送于刘虞，邱力居素来仰慕刘虞名望，亦遣使请降；公孙瓒独心怀忮忌，暗中使人邀截胡使，胡使探悉情由，绕道来到刘虞面前。刘虞乃上书请罢屯兵，但留公孙瓒率万人驻守右北平。
公孙瓒始终犹不满意，遂与刘虞结下怨仇，连年不解了。看来公孙瓒的人品与董卓的人品也是相差不远的。
汉灵帝刘宏因刘虞征战有功，拟加重赏；这个时候，刚好太尉马日磾被朝廷免了官职，于是朝廷乃超迁拜升刘虞为太尉。自从张温降职为司隶，后任太尉，朝廷在两年里面改换四五来人，如司徒崔烈、大司农曹嵩、永乐少府樊陵，以及射声校尉马日磾，迭升迭降，好似奕棋一般；就是光禄大夫许相，继杨赐为司空，再代崔烈为司徒，也不过历职年余，终致罢免；惟光禄勋丁宫，迁任司空司徒，还算任职较长；司空刘弘，也是由光禄勖超迁，才略都不过平庸。且当群阉擅权时候，三公俱若赘疣，窃位苟禄，备员全身，乃是当日三公的避灾总诀，无庸一一絮述了。
藓毫榈墼谖坏闹衅饺年八月的某一天，位于怀陵之上的天空中，突然聚集了成千上万只的麻雀。这些小小的麻雀发出悲哀而凄厉的鸣叫声，引起了当地人们的注意和不安。随后，这些麻雀的行为变得异常，它们开始在空中相互追逐、啄斗，场面混乱不堪。这些麻雀自相残杀，异常激烈，以至于有许多麻雀的头颅被生生地撕裂，血迹斑斑的头颅最终散落在树枝上和荆棘丛中，场面惨不忍睹。
这一奇异的现象在当时被人们视为不祥之兆，人们纷纷议论，认为这是上天对人间的警示。
到了中平六年四月，汉灵帝刘宏突然有疾，卧床数日，不能视朝，公卿以下，各请册立太子，杳无复音；待至月余，不闻召入大臣，宣扬末命。只上军校尉蹇硕，却得出入寝宫，得与汉灵帝刘宏商量决定后事。看来汉灵帝始终还是非常信任宦官。正想依旨宣布，不料汉灵帝刘宏的病情变重，仓猝之间就一命归阴了。终年三十四岁，在位二十一年。
蹇硕秘不发丧，矫诏召大将军何进，入宫接受顾命。何进前去接收了诏旨，匆匆入宫；甫至宫门，正与蹇硕手下司马潘隐相遇。潘隐举手示意，叫他休要进入。何进与潘隐本是故交，慌忙退归营中，潘隐亦随至，向何进报告道：“御驾已崩，蹇硕欲杀将军，迎立皇子刘协为帝，愿将军另图至计！”
何进闻言，不觉大惊，亟引兵往屯百郡邸，汉时郡国百余，皆置邸，京师总邸，叫作百郡邸。静听后命。
俄而何后又派人召何进，进详细问明，方敢驰入，究竟宫内有何隐情，在此直道其详：
原来汉灵帝刘宏不喜欢何皇后生的儿子刘辩，而是喜欢王美人所生的皇子刘协。群臣奏请汉灵帝立皇太子时，汉灵帝认为刘辩行为轻佻，没有帝王的威仪，不适合做皇帝，所以想立皇子刘协为太子，但是因为何皇后在宫中受宠，而且何皇后的兄长何进任大将军并在朝廷中位高权重，故立太子之事久拖不决，一直到了汉灵帝驾崩的时候都没有立太子。
上军校尉蹇硕，为汉灵帝刘宏所亲信，他在当时早已窥透圣上心意，于是秘密劝汉灵帝刘宏派遣何进西征，汉灵帝刘宏于是当即依其建议，命何进西击韩遂；何进亦知汉灵帝不怀好意，未肯轻易出发，于是奏遣袁绍募兵徐兖，俟到袁绍回到京都，方可西行。
就这样蹉跎了一二年，汉灵帝刘宏病竟然一病不起，自知顾命难宣，没奈何与蹇硕秘密商议，叫他拥护次子；蹇硕欲先诛何进，然后再立皇次子刘协，偏偏此事又为潘隐所败露，不能逞谋，于是只好听命何后，立皇长子刘辩为嗣主。
何进既已问明原委，自然放胆入宫，奉皇子刘辩即位，尊何后为皇太后。
这个时候，刘辩年仅才十四岁，所以未能亲政，当由何太后临朝，大赦天下，改元光熹；汉灵帝刘宏尚未发丧，为何便慌忙要改年号？朝廷下诏封皇弟刘协为渤海王，命后将军袁隗为太傅，与何进同录尚书事。
何进既然入秉朝政，遂思如何除去蹇硕，为报怨计，可巧袁绍返回京城，乃为何进参谋，不但欲将蹇硕加以诛杀，且拟尽诛宦官，扫清宫禁。
何进因袁氏累世贵宠，引袁绍为助，且征何颙为北军中侯，荀攸为黄门侍郎，郑泰为尚书，与同心腹，期在必成。蹇硕亦暗地加以防备，因致中常侍赵忠、宋典等秘密写了书信，让其同党郭胜投递给何进。
郭胜与何进同籍南阳，素来相互关照，竟然赶至大将军府，出书示于何进。何进展书一阅，不由的吃了一惊。正是：
外戚内阉争死命，败家亡国兆凶机。
欲知书中所说何事，容至下回叙明。