秋分刚过，督察院的卷宗在日光下码成了山。
陆锦棠握着朱笔的手泛着酸，案头摊开的三司会审卷宗上，李随的名字被红圈标了三次。
大理寺卿在旁低声道：“武清县查抄出的赃银折合三十二万两，强占的民田三百余顷，牵涉七条人命。按律，凌迟处死也不为过。”他顿了顿，“只是皇后那边……”
“律例上没写‘皇亲可免死’。”陆锦棠笔尖重重落下，在“斩立决”三字上捺出墨团，“传旨，三日后午时，菜市口问斩。所有赃物变卖后返还百姓，被占民田即刻发还，死者家属由户部拨银抚恤。”
消息传出，武清县百姓连夜赶制万民伞，要送到督察院。
而京城的权贵圈却像被投了冰棱，那些往日里仗着姻亲关系横行的勋贵，都缩起了尾巴。
三日后的菜市口，李随穿着囚服跪在断头台上，脖子上的枷索磨出了血痕。他望着围观人群里那些曾经被他踩在脚下的百姓，忽然疯了似的哭喊：“我是皇后表亲！你们不能斩我！”
监斩官是陈默，他从黑石县调任回京后，眉宇间多了几分凌厉。
听到这话，他扬声道：“陛下有旨：皇亲国戚犯法，与庶民同罪！李随，你强占的张老汉家闺女，至今还在疯人院里；被你活活打死的佃户王二，幼子才三岁——你问问他们，该不该斩？”
人群里爆发出震天的“该斩”声，菜叶与石子如雨点般砸向断头台。
午时三刻的鼓声响起时，李随的惨叫声被利刃切断，百姓们却没散去，有人捧着刚领回的田契，对着督察院的方向叩首，额头磕出了血。
同一时刻，黑石县的刘彪也在狱中领了罪。
他的案情虽不及李随惨烈，却因长期盘剥赈灾粮，导致去年旱灾时有三十余名百姓饿死。最终判了“斩监候”，秋后问斩，家产尽数充公用于赈灾。
那些曾被他威胁的衙役，此刻正排队在卷宗上摁指印，揭发他更多的劣迹。
而北疆军营的张平，则是另一种结局。赵毅将军亲自监刑，当着全军将士的面宣读罪状：“克扣军饷五年，倒卖军械给敌国，导致戍边士兵冻死十七人、战死时因军械劣质伤亡倍增……”话音未落，张平已被愤怒的士兵拖下去，用了军中最严厉的“阵前斩”，头颅被悬在营门三日，警示全军。
重犯的处置大快人心，但更多的是那些游走在灰色地带的官员。督察院的偏院搭起了临时公堂，陆锦棠亲自主持复核自首官员的卷宗。
第一个被传上来的是青州府下辖的安丘县令周文彬。他自首时交代，任内收受乡绅礼金折合白银二百两，还虚报了十亩荒田的赋税。
“周文彬，”陆锦棠翻着卷宗，“你任内安丘县水患治理有功，百姓口碑尚可。为何要贪这二百两？”
周文彬跪在地上，汗湿了官服：“回大人，去年小女重病，家中无钱医治，才一时糊涂……那十亩荒田的赋税，是被县丞蒙骗，属下后来察觉，已私下补了上去。”
苏明远恰好在场，忍不住替他说话：“陆大人，周县令确有政绩，只是一时困窘。他自首后，将全部赃银退还，还自请罚俸三年。”
陆锦棠沉默片刻，在卷宗上批道：“革去县令职，降为县丞，留任安丘。罚俸三年，戴罪立功。若再犯，从重论处。”
周文彬叩首时，额头触地的声音格外响亮。
接着上来的是顺天府推官刘宇。他被查出在审理一桩商铺纠纷时，收了原告五十两银子，判了偏向性的结果。
虽主动自首，但案情涉及司法公正，陆锦棠眉头未展：“你知法犯法，本应革职查办。但念你坦白及时，且多年审案无大错，贬为通州儒学训导，终身不得再任司法职司。”
刘宇脸色惨白，却也只能领旨。
最棘手的是户部主事魏明。他负责漕运账目时，为了应付户部尚书的考核，虚报了三千石粮食的损耗，实则将这些粮食低价卖给了粮商，获利一千两。
他的父亲是前督察院御史，为官清廉，去年刚病逝，留下一堆债务。
“魏明，”陆锦棠看着他，“你父亲当年弹劾贪腐，险些被构陷，你该知贪腐之害。”
魏明泪流满面：“大人，家父病重时欠了药铺八百两，属下……属下是被猪油蒙了心！已将赃银全数上交，还自掏腰包补上了粮食缺口。”
刑部尚书在旁道：“按律，虚报漕粮是重罪。但他主动补亏，且事出有因，是否可从轻？”
陆锦棠思忖良久，提笔写道：“杖四十，流放三千里，至漠北协助军粮押运。待十年后若表现良好，可复职。”
既惩罚了罪行，又给了改过的机会——漠北军粮押运最是辛苦，却也最能体现操守。
复核持续了整整一月，最终统计：全国共处决贪腐官员十七人，流放三十三人，革职一百零五人，降职留用七十三人，罚俸、记过者两百余人。那些被降职留用的官员，大多是像周文彬这样，虽有贪腐但情节较轻、且有实际政绩者，他们的卷宗上都贴着一张黄色标签，写着“观后效”。
而这一切的背后，还有一场更隐秘的清算。陆锦棠在复核中发现，不少被查处的西北官员，其考语都出自吏部文选司郎中之手，而这位郎中正是冯修的心腹。
他没有立刻动冯修，只是将这些卷宗呈给萧承煦时，额外附了一份名单——那是冯修近三年安插在地方的官员，其中三成已在此次清查中落马。
萧承煦看着名单，指尖在冯修的名字上停留片刻，淡淡道：“秋收结束后，让吏部牵头，搞一次全国官员考核。就用督察院这次的清查结果作参考。”
陆锦棠心中了然，这是要借考核之名，彻底拔除冯修在吏部的根基。
十月末，考核令下，冯修果然以“年老体衰”自请辞官。
萧承煦准了，却没让他安享晚年——命其“致仕后留京，协助整理历代吏治典籍”，实则断了他与地方势力的联系。
冯修离京那日，陆锦棠在督察院的门楼上看着他的轿子远去。秋风卷起满地落叶，像极了被涤荡的尘埃。
但陆锦棠知道，这不是结束。
他翻开新的卷宗，里面是关于盐铁专卖的举报，牵涉到几位手握实权的王爷。朱笔悬在半空，他忽然想起萧承煦常说的一句话：“治贪如治水，堵不如疏，疏不如导。”
制度的铁律已立，人情的度量也需把握。
那些被降职留用的官员，若能真正洗心革面，便是制度最好的注脚。而他要做的，就是让这注脚，写满南陵国的每一寸土地。
夜色渐深，督察院的灯笼依旧亮着，映照着卷宗上“公正”二字，在月光下泛着冷冽的光。