南境月城的朝堂殿内，檀香从铜炉中袅袅升起，却驱不散空气中的凝重。殿外的晨光透过雕花窗棂，在青砖地面投下斑驳的光影，映照得殿中“忠孝节义”的匾额愈发肃穆。周勤身着赭黄王袍，端坐在龙椅上，指尖无意识地摩挲着扶手——近日天灾频发，粮库空虚，他正愁眉不展，殿外突然传来急促的脚步声。
“报——！紧急军情！”一个斥候跌跌撞撞地冲进殿门，膝盖重重砸在青砖上，跪爬着向前，衣袍上沾满泥污，满头大汗顺着脸颊往下淌，“启禀大王，华夏国……华夏国在汉河沿岸建城了！”
周勤猛地坐直身子，眼中闪过一丝厉色：“慌什么！慢慢说，建在何处？有多少人？”
“是……是两座城！”斥候声音发颤，咽了口唾沫，“一座叫安城，建在汉河中游平原；一座叫宁城，靠石堰湾山麓。臣昨日亲眼所见，华夏国的船队载着工匠、百姓，还有士兵，足足数千人，正在平整土地、筑墙挖渠，看样子是要长期驻守！”
“什么？！”周勤拍案而起，龙椅扶手被攥得发白，“他们竟敢在汉河建城？华夏国这是想干嘛？来人，拿舆图来，速速查下那里是不是我南境的势力范围？”
殿内群臣顿时炸开了锅。兵部尚书张猛率先出列，他身着玄铁甲胄，腰间佩剑铿锵作响，声如洪钟：“大王！华夏国这是明目张胆的入侵！纵使那里不是我南境的地盘，但也绝对不是他华夏国的领土，汉河乃南境命脉，若让他们站稳脚跟，日后必成心腹大患！臣请战！愿带一万将士，踏平安城、宁城，将华夏蛮夷赶回老家！”
他身后的几位武将纷纷附和，铁甲碰撞声此起彼伏：“请大王下令！我等愿随张尚书出征！”
“不可！”户部尚书王启年连忙出列，他身着湖蓝锦袍，捋着山羊胡，语气沉稳却带着急切，“大王，万万不可开战！今年南境刚遭天灾，粮库早已空虚，目前国库仅存五十万两白银，粮草只够百姓勉强过冬。若开战，军费、粮草从何而来？正所谓‘巧妇难为无米之炊’，没有钱粮，士兵们拿什么打仗？”
“王大人这是畏敌如虎！”张猛怒视着他，眼中满是不屑，“敌人都快把城建到咱家门口了，难道放任不管吗？如此以往，百姓日后必受华夏国欺压，难道要眼睁睁看着南境疆土一点点被蚕食？今日不打，明日他们便会建更多城，到时候再想战，怕是连还手之力都没有了！”
“张尚书此言差矣。”王启年毫不示弱，“打仗不是赌气！去年与周泰一战，我南境损兵折将，至今尚未恢复元气。华夏国近年日益强盛，士兵装备精良，咱们若贸然开战，怕是‘偷鸡不成蚀把米’，不仅丢了城池，还会让国库彻底空虚，到时候百姓流离失所，南境危矣！”
“你……”张猛气得浑身发抖，伸手就要去拔腰间佩剑，被身旁的副将死死拉住。
殿内顿时乱成一团，主战派与主和派各执一词，吵得面红耳赤。
“国土不可丢！必须打！”
“国库空虚，打不得！”
“华夏国狼子野心，今日不除，日后必成大患！”
“先休养生息，等明年粮草充足再做打算！”
周勤看着眼前混乱的景象，胸中怒火熊熊燃烧，猛地一拍龙案，心爱的琉璃杯被震得摔在地上，碎裂声瞬间压过了争吵：“够了！都给本王闭嘴！”
殿内瞬间鸦雀无声，群臣纷纷躬身，不敢抬头。周勤喘着粗气，目光扫过众人：“吵有什么用？本王要的是解决办法！谁能既保住疆土，又不耗空国库？站出来！”
群臣你看看我，我看看你，没人敢应声。主战派知道国库空虚，拿不出可行的粮草方案；主和派知道周勤咽不下这口气，不敢公然提议退让。殿内陷入死寂，只有铜炉中炭火偶尔噼啪作响。
这时总管太监李德全来到周勤身旁低声说道：“大王，奴婢查了，石泉安城、石堰湾宁城都未纳入我国领土。”
周勤听后，心中稍缓，但看着殿中全部低着头默不作声的群臣，心中又愈发烦躁，摆了摆手：“此事暂且搁置，容后再议！退朝！”说罢，便起身拂袖而去，留下满殿躬身的群臣，神色各异。
然而，事情并未就此平息。次日清晨，又一个斥候骑着快马赶到月城，连马都没来得及下，便跌跌撞撞地冲进朝堂，口中大喊：“大王！大事不好！华夏国在黑风口建城了！还说要设什么自由贸易港，只许各国去黑风口交易，不准再进华夏腹地！”
周勤刚坐回龙椅，闻言脸色瞬间铁青，手指紧紧攥着龙袍下摆，指节泛白：“黑风口？那可是南境的地界！他们还敢设自由贸易港？这是要断南境的商贸路！”
张猛再次出列，铁甲碰撞声比昨日更响，语气带着急切：“大王！华夏国得寸进尺，再不反击，南境颜面尽失！臣愿带五千将士，三日之内必破黑风口！”
“张尚书又要打仗？”王启年连忙上前，语气带着无奈，“大王，黑风口地势险要，华夏国既然敢在此建城，必定布下重兵。咱们若贸然进攻，怕是‘肉包子打狗——有去无回’。再说，一旦开战，华夏国必定断绝与南境的商贸，届时丝绸、茶叶卖不出去，粮食、精盐、铁器买不进来，国库只会更空，百姓更是无粮可吃啊！”
周勤的呼吸越来越急促，眼中满是怒火，却又透着一丝犹豫——他何尝不想打，可王启年说的也是实情，国库空虚，根本支撑不起一场战争。
王启年见周勤神色动摇，生怕他被张猛说动，悄悄给身后几位主和派官员使了个眼色。工部侍郎李修连忙出列，躬身奏道：“启禀大王，臣有一言。近日天灾不断，国库里的钱粮大多用于赈灾，目前仅存五十万两白银，粮草也只够支撑三个月。黑风口那地方，只有一个柳溪村，百姓靠打渔为生，每年税收不足千两，实在犯不着为了这么个贫瘠之地大动干戈。”
“是啊大王！”礼部尚书赵文也跟着附和，“华夏国设自由贸易港，虽断了咱们去永夏寨的路，可好歹还能在黑风口交易，若是开战，连这点生路都没了！还请大王三思！”
“你们……你们这是贪生怕死！误国误民！”张猛气得双目圆瞪，指着主和派官员骂道，“若人人都像你们这般畏首畏尾，南境迟早要被华夏国吞并！大王，还请革去他们的官职，免得他们日后祸国殃民！”
“张将军这话就不对了。”王启年冷笑一声，语气带着讥讽，“咱们不是贪生怕死，是实事求是。你要打仗，有本事自己出钱出粮啊？国库本就空虚，万一打输了，南境万劫不复，这个罪责，你担当得起吗？”
“我……”张猛被怼得一时语塞，随即猛地跪倒在地，声音带着决绝：“大王！臣愿变卖家产，筹备粮草，不要朝廷一两银子、一粒粮食！只求大王清点一万将士给臣，臣必破黑风口，若输了，臣愿以死谢罪，绝不给南境添麻烦！”
“张爱卿……”周勤眼中闪过一丝光亮，心中暗忖——若张猛自己筹备粮草，打赢了既能收回疆土，又不用国库出钱；打输了，便将罪责推到张猛身上，杀了他给华夏国赔罪，也能平息事端。
王启年看穿了周勤的心思，连忙补刀：“张将军此言差矣！你虽不要朝廷钱粮，可带的是南境的兵马。若打输了，华夏国只会怪罪南境朝廷，不会管你是不是‘擅作主张’。到时候，他们举兵来犯，难道还要让整个南境为你一人的冲动买单？”
张猛怒视着王启年，胸口剧烈起伏：“王大人放心！若输了，臣必自刎谢罪，届时大王可将臣的首级送往华夏国，就说臣偷走兵符，擅自调兵，与南境朝廷无关！”
周勤听到“偷走兵符”四个字，眼睛亮得更甚，却还是故作犹豫地说道：“张爱卿，此举太过冒险，你乃南境栋梁，怎能让你孤身犯险？不如再等等，等明年粮草充足，咱们再……”
“大王！”张猛猛地磕了个响头，额头撞在青砖上，渗出血迹，“机不可失！华夏国在建城初期，防御尚未稳固，此时进攻尚有胜算，等他们站稳脚跟，再想打就难了！还请大王成全！”
身后的武将们也纷纷跪倒：“请大王成全！我等愿随张尚书出征！”
周勤心中暗喜，表面却依旧皱着眉，摆了摆手：“此事容后再议，本王今日有些疲惫，退朝吧。”
“大王！”张猛还想再争取，却被周勤冷厉的目光打断。周勤起身，不再看众人，径直往后殿走去。
群臣陆续散去，张猛站在殿中，望着周勤离去的方向，心中满是不甘。就在他准备离开时，一个小太监快步走来，躬身道：“张尚书，大王请您去后殿议事。”
张猛眼中闪过一丝希望，连忙跟着小太监往后殿走去。殿外的群臣见状，纷纷议论起来，却没人知道周勤找张猛究竟是为了什么。
而此时，在朝堂外走廊的柱子后，一个穿着灰色布衣的汉子正悄悄退去——他便是中境王周泰安插在南境的暗探王三。王三常年在月城伪装成杂役，靠着给官员们跑腿、送消息，获取南境的情报。今日朝堂上的争论，他听得一清二楚，连忙绕到皇宫后门，找到早已等候在此的亲信。
“快！”王三从怀中掏出一张折叠的密信，塞进亲信手中，语气急促，“把这封信送到洛城，交给大王，务必尽快！晚了就来不及了！”
亲信接过密信，揣进怀里，翻身上马，马鞭一扬，马儿嘶鸣着冲出月城，朝着洛城的方向疾驰而去。王三望着马儿远去的背影，心中暗忖——南境若与华夏国开战，中境正好可以坐收渔翁之利，这趟情报，来得值！
月城的朝堂依旧笼罩在争论的余波中，周勤与张猛在后殿的谈话无人知晓；而远在洛城的周泰，即将收到这份关乎南境与华夏国战局的密信。一场更大的风暴，正在悄然酝酿。