恰在此刻，一个突兀的声音骤然响起，宛如一道曙光划破黑暗，及时拯救了身处水深火热之中的婉娘。
“哟～，小桑姐又在惩罚鸨儿啦？”，这个声音听起来既尖锐又沙哑，仿佛正处于变声期的孩童一般，同时又好似一只被人捏住脖颈的老鸭所发出的嘶鸣，显得格外怪异刺耳。
仅仅只是听到这声称呼——“小桑姐”，原本气焰嚣张、不可一世的鸨母，其那略显肥硕的身躯竟不由自主地颤抖起来，身上的赘肉随着身体的晃动而上下起伏，犹如泛起层层涟漪的肉花。刹那间，她那张凶神恶煞的面容如同川剧变脸一般，迅速堆砌起谄媚讨好的笑容，随后这才缓缓转过身去。
“哎呀呀！原来是桂哥哥您呐！今儿个可真是稀客啊！”，鸨母娇嗔地轻甩着手绢，扭捏作态地迎向桂公公，嘴里更是嗲声嗲气地说道。
桂公公皮笑肉不笑地呵呵了两声，随即伸手一把拉住鸨母，将她拽至一旁。紧接着，他压低嗓音，神秘兮兮地对鸨母低语道：“我这儿需要几个人……”
鸨母闻听此言，原本堆满笑容的面庞刹那间阴沉下来，那笑容就像被一阵突如其来的寒风吹散了一般，消失得无影无踪。
只见她眉头微皱，嘴唇微微颤动着，轻声说道：“桂哥哥，这……这恐怕不太合规矩啊！您应该清楚，我这儿的姑娘们即便有人出再多的钱，那也是带不走的呀！不过嘛，如果您只是想来寻个开心、玩乐一番，那小女子倒是可以做主给您长期留下几位，大不了就是收益稍稍减少一些罢了。”
桂公公轻轻咳嗽了一声，然后清了清嗓子，压低声音缓缓地说道：“咳咳……我这身子骨可经不起折腾喽，这可不是我的主意，而是上头的意思。”
“上头？”，鸨母不禁面露疑惑之色，追问道，“您说的上头，莫不是指大公公吗？”
桂公公并没有直接回答鸨母的问题，他抬起右手，朝着上方指了指，同时眼神闪烁不定，显得颇为神秘，口中低声呢喃道：“还要再往上呢……”
鸨母心头猛地一震，脑海中飞速思索着。要知道，这玉香苑向来由教坊司的上司——太乐署负责管辖。平日里，那些署里的官员们鲜少会光顾此地，即便是有什么事务需要处理，大多也只会派人前来传唤自己前往署中商议。然而此刻，竟然是宫中的桂公公亲自找上门来，并且还带来了这样一道奇怪的指令，这其中所蕴含的深意和蹊跷之处，实在令她感到如坠云雾之中，完全摸不着头脑。
“这件事情可真是至关重要啊！要不是看在咱们俩相熟的份儿上，我又怎会揽下这苦差事儿呢......”，桂公公一边压低声音在鸨母耳边轻声细语地说着，一边还不时地左顾右盼，似乎生怕被旁人听去只言片语。
鸨母闻得此言，心中不禁猛地一震，脸色瞬间变得煞白，额头上也不由自主地冒出了几颗豆大的汗珠来。那些汗珠顺着脸颊滑落而下，竟将她那原本厚厚涂抹着的一层脂粉给冲出了几道细细的痕迹来。尽管如此，鸨母还是强自镇定下来，小心翼翼地回应道：“小的明白，一切全凭公公吩咐便是。”
见鸨母如此恭顺，桂公公满意地点点头，随即咧嘴一笑，伸出一只胖乎乎的手掌轻轻拍了拍鸨母那结实而又肥厚的肩膀，夸赞道：“哈哈，好，我就知道你向来都是个聪明伶俐之人，由你来操办此事，本公公自然是放心得紧呐！”
然而，鸨母却并未因这番夸奖而感到丝毫欣喜，反倒是眉头微皱，略作迟疑后，依旧小心翼翼地开口问道：“那......那署里对此事究竟是何说法呀？”
桂公公闻言又是一阵哈哈大笑，笑声过后，他嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑容，不紧不慢地说道：“嘿嘿，这还用问吗？自然是当作她们已经命丧黄泉啦！难不成还要留着她们惹出更多麻烦不成？”，说到此处，桂公公似笑非笑地盯着鸨母，眼神之中透露出一丝狡黠之意，接着又补上一句：“你这么聪明，应该能懂我的意思吧？”
鸨母心里暗自叫苦不迭，对方这话明显是话中有话啊！所谓的“聪明人”，无非就是让自己充当那个冲锋陷阵、冒险犯难的角色；一旦事情败露，所有罪责皆由自己一人承担；至于最后的功劳嘛，则毫无疑问会落入他人囊中。想到这里，鸨母忍不住在心底暗暗咒骂起眼前这位看似和善实则阴险狡诈的桂公公来。
就在这时，桂公公的那只胖手再一次落在了鸨母的肩膀之上，并用力地连拍了好几下，同时口中念念有词道：“咱们好歹也是当年一同入宫的老人儿了，本公公又岂会存心加害于你呢？只要你乖乖听话照做，日后少不了你的好处哟！”
只见那鸨母用手匆匆地抹了一把额头上豆大的汗珠，压根儿没顾得上自己已然花掉的妆容，最终还是狠狠地咬了咬牙，重重地点了下头，应道：“好！”
一旁的桂公公见状，脸上立刻绽放出开心的笑容，那笑容竟带着几分阳光般的灿烂。他满意地笑着说道：“这不就对了嘛！”
这时，鸨母突然面露疑惑之色，轻声开口问道：“桂哥哥，只是小女子心中尚有一事不明。”
然而，桂公公既没有点头示意可以询问，也没有摇头表示拒绝回答，只是默默地注视着鸨母。
鸨母自然明白桂公公的意思——如果所问之事能够相告，他自会言语；倘若不可言说，那就权当自己未曾发问。于是，她稍作迟疑后，小心翼翼地继续说道：“按理说，咱们这教坊司之下可还有众多专门的乐人呢，且不说她们正值青春年少、容貌姣好，单论那身子也是清清白白的......”
话未说完，便听到桂公公轻轻地咳嗽了一声，随即便见他抬手递过来一张薄如蝉翼的纸张。
“喏，这便是那份名单。”，桂公公淡淡地说道。
鸨母赶忙伸手接过那张纸，目光匆匆扫过之后，心头瞬间恍然大悟。原来，那些乐人皆是自由之身，而桂公公此次所要之人乃是那些因罪被罚配至此的女子，如此一来，倒是自己方才问得不妥当了。
只见她略带尴尬地抬起手来，象征性地轻轻拍了拍自己那张樱桃小嘴，嘴里嘟囔道：“哎呀呀，瞧我这张嘴哟，老是管不住，尽说些胡话呢！”
站在一旁的桂公公倒也并未动怒，他面色平静如水，只是微微抬手向她做了个手势，示意她再仔细瞧瞧手中之物。
她见状赶忙慌里慌张地将那字条展开，瞬间，几个龙飞凤舞的名字跃入她的眼帘之中。不知怎的，当她看清这些名字时，双眉竟不受控制地跳动了好几下。
这时，只听得鸨母的声音悠悠传来：“这几位可都是咱们楼子里的花魁啊，为了栽培她们，咱们可是花费了大把的银子和心血呐……”，然而，话说到一半，鸨母像是突然意识到什么似的，声音逐渐变得微弱起来，到最后几乎微不可闻。紧接着，她又一次抬手拍了拍自己的嘴巴，似乎想要把刚刚说出的那些话给收回去一般。
而此时的她，目光正紧紧盯着纸条上的最后一个名字，心中不由得咯噔一下，惊得她身体都微微颤抖了起来。随后，她的视线便不由自主地朝着方才那位名叫婉娘的女子望去。
“怎……怎么会有她呢？”，她瞪大了眼睛，满脸惊愕之色，这句话更是脱口而出。
听到这话，桂公公不紧不慢地开口问道：“怎么？难道此事对你来说有难处不成？”
鸨母闻言，脸上立刻堆满了谄媚的笑容，忙不迭地应声道：“没……没有！绝对没有！小人哪敢对公公您的吩咐有所怠慢啊！只是想问问您，大概何时需要用到她们呢？”
桂公公依旧是那副云淡风轻的模样，缓缓说道：“这段日子就让她们好生歇息着吧，不过在此期间，你们可得好好训练训练她们如何侍奉人的本事。等到真正需要她们的时候，自会有人前来找你要人，到那时，这件事也就算圆满结束啦。”
“您放心吧，我们这儿的女子啊，个个都是侍候人的好手，就算是柳下惠来了，也得服软。”，鸨母满脸堆笑，乐呵呵地说道，那笑容里透着几分讨好与谄媚。
桂公公微微颔首，表示认可，但仍不忘叮嘱一句：“可千万别给咱家捅出什么娄子来哟！”，话音刚落，只见他身形一闪，如同来时一般，悄然离去，未发出一丝声响，甚至连周围的其他人都未曾察觉。
鸨母目送着桂公公远去，直至他完全消失在视线之中后，这才缓缓将手中那张不知写着何物的纸张轻轻折叠起来。随后，她转头望向大门处正一脸不情愿接客的婉娘，口中低声呢喃道：“真没想到啊，你这样的女子竟然也会有人出手搭救……”
与此同时，妘姝已经顺利返回宫中。当她再次见到其他一同作为公主伴读的姐妹们时，心中不禁涌起一股亲切感，仿佛又回到了昔日上学之时，那种过完周末重新见到同窗好友们的感觉油然而生。
起初，大家重逢后的喜悦之情溢于言表，彼此叽叽喳喳地分享着各自分别这段日子以来所经历的种种趣事。然而，这种兴奋并未持续太久，很快众人便又恢复到往日的常态，各忙各的去了。有的坐在琴前轻拢慢捻，弹奏出一曲曲美妙动听的乐章；有的则手持书卷，轻声吟诵着那些优美动人的诗词；还有的两两相对，聚精会神地在手谈对弈。
而妘姝并没有加入她们其中，反而独自一人踱步来到了悟理院外。此时夜色初临，天幕之上繁星点点，宛如一颗颗璀璨的宝石镶嵌其中。妘姝静静地站在那里，凝望着夜幕笼罩下的这座宏伟皇宫。
虽然此刻时辰尚早，尚未真正夜深人静，但皇城中的道路上行人已然稀少。偶尔有几个人影匆匆走过，仔细看去，大多都是些宫女和太监。至于男子，则几乎难以寻觅踪迹。
妘姝刚刚踏上皇城道没走几步远，突然从前方传来一声响亮的招呼声：“妘二丫头！”，这声音着实不小，以至于周围路过的行人纷纷投来好奇的目光，想看看到底是谁这么大声地呼喊着。
妘姝闻声停下脚步，定眼望去，只见迎面走来一人，正是那姜慕檾。他依旧如往日一般风度翩翩，举手投足间尽显优雅气质。在他朝这边走来的路上，时不时便会有人向他行礼问好，而他则面带微笑一一回应，态度谦逊有礼。
待到走近，妘姝赶忙先行施礼，而后才见姜慕檾双手抱拳拱了拱，笑着说道：“妘二丫头，今日可真是凑巧啊。”，他这番话说得极为自然流畅，仿佛真就是一场巧合般，若不是妘姝看见他身后的书童，恐怕就要被他给骗过去了。
就在这时，姜慕檾提过的一个精致食盒递到了妘姝面前，并轻声说道：“这里面装了一些糕点，都是你曾经爱吃的。”
妘姝心里不禁犯起嘀咕，她对于曾经的自己究竟喜欢吃什么样的糕点实在没有一点印象，但既然人家好心送来礼物，她也不好拒绝，于是伸手接过食盒，同时礼貌地道谢：“多谢姜公子。”
姜慕檾看着妘姝，嘴角微扬，眼中闪过一丝期待之色，开口问道：“你不打开看看现在是否还喜欢这些味道吗？”
听他这样一说，妘姝觉得倒也是个不错的主意，随即轻轻揭开食盒盖子。
当盒盖掀开的瞬间，一股香甜的气息扑鼻而来。妘姝低头仔细一看，只见食盒里整整齐齐摆放着十种不同样式的糕点，有那金黄酥脆的龙丝酥、软糯甜香的马口粘、色泽诱人的丹糕等等，其中竟真有好几样恰好合了她如今的口味。
妘姝漫不经心地伸出手来，随意地拈起一块色泽诱人、香气扑鼻的丹糕，轻轻将其送进嘴中。那丹糕甫一入口，便如同雪花般迅速融化开来，只留下一抹清甜而不腻人的滋味在舌尖缓缓散开。仔细品味之下，还能察觉到其中夹杂着些许细腻柔滑的枣泥，这些枣泥犹如画龙点睛之笔，瞬间令那原本就宜人的甜味变得愈发浓郁醇厚，丝丝缕缕的甜香在鼻端缭绕不去，令人陶醉其中。
“嗯，此味甚佳！这定是正宗的丹枣无疑，而且还是在树上自然风干而成的呢。”，妘姝微微眯起双眸，满意地点评道。
一旁的姜慕檾闻言，顿时喜笑颜开，忙不迭地应和道：“哈哈，还是妘二丫头识货啊！没错，这丹枣可是我亲自精挑细选出来的，每一颗都圆润饱满，表面连一点儿腐烂之处都寻不见呢。”
然而，妘姝却是柳眉微蹙，似笑非笑地看着姜慕檾，口中毫不留情地道：“得了吧，俗话说得好，无事献殷勤——非奸即诈！少跟我卖关子啦，快说吧，到底有何事要求于本姑娘？可不许拿那些求婚之类的荤话来搪塞我哟！”
姜慕檾先是一愣，随即便爽朗地大笑起来，边笑边赞道：“哎呀呀，真是知我者莫若妘二丫头也！”
话音未落，只见妘姝娇嗔地瞪了他一眼，紧接着抬起小巧玲珑的脚丫，朝着他的小腿不轻不重地踢了一下，并催促道：“别磨磨蹭蹭的，有话赶紧直说！”