朱贵放下笔，盯着她看了很久，最后点头：“你说得对。”
日子一天天烧过去。
贵族们越来越疯，拉壮丁、烧粮仓、毁水渠，连老妇人赶集的担子都敢砸。街上骂声震天，有人举着锄头喊“打倒篡权狗”，也有人半夜偷烧朱贵的画像。
可更多人，默默蹲在田埂上，看着被铁脚营标记的界碑，一言不发，眼里有光。
莎拉站在窗前，叹气：“殿下，这火，快燎到您身上了。”
朱贵没回头，只说：“火要烧，得有人扛着。我不扛，谁扛？”
他站起身，走到桌边，提笔写信，字字沉如铁。
“莎拉。”
“嗯？”
“立刻调第二批队伍，抄小路，从南岭包抄。别等了，他们拖得起，百姓拖不起。”
她没说话，转身就走，背影干脆利落。
外面，烈日晒得大地龟裂，干裂的土地像张开的嘴，无声哭嚎。
铁脚营的脚步，慢了。
不是他们怕了，是路被断了，粮被抢了，百姓躲着他们，生怕沾上“造反”的罪名。
李康蹲在一块被踩得光秃秃的田埂上，抹了把脸上的灰：“这仗，打不下去了。”
莎拉望着远处冒烟的村庄，声音轻得像怕惊醒梦中人：“我怕……他撑不住。”
他们知道，朱贵现在是靶子。所有人都盯着他，想看他跌倒，想看他跪下。
可没人知道，他在大殿里，已经三天没合眼。
鸽子飞出去那天，他正盯着地图上的一个点，久久不动。
那里，是他最不想碰，却不得不碰的地方。
风从殿外吹进来，卷起一张纸，飘落在他脚边。
纸上，是刚画的一行小字：
“民心若失，寸土皆空。”
他弯腰，捡起来，塞进怀里。
然后，站起身，推门，走入烈日之下。
一只信鸽扑棱着翅膀，直直撞进大殿，爪子一勾，稳稳落在朱贵肩头。
他没说话，伸手一把薅下绑在鸽腿上的小竹筒，扯开油纸，抖出里面那张皱巴巴的纸条。
读完，他喉结一滚，掌心直接攥成拳头，指节咔咔作响。
李康和莎拉那边出事了——地收不下来，人被堵在田埂上，对方不仅不肯让，还放话要砍了他们脑袋。更糟的是，俩人压根不知道他这头有多危险。
他猛吸一口气，像是要把整个大殿的空气都咽进肺里，双手死死按在檀木桌上，青筋像条条爬行的蛇。
他知道，这不是单纯的收地，是掀桌子。
不是几个豪强闹事，是有人想把他这根顶梁柱，连根拔起。
“不能让他们再担惊受怕了。”
他低声说，声音像从牙缝里挤出来的。
朱贵猛地站起来，椅子腿刮地一声，刺耳得让整个殿内为之一静。
他抄起砚台，狠狠一泼，墨汁溅满整张地形图。
“传令——”
他声音不大，却压得所有人都喘不过气：
“各营立刻整备，明日卯时，拔营西进。”
“农田，我要收回。”
“财产，我要抄干净。”
“敢拦的，连人带宅，一起拆了。”
命令传出去不到半个时辰，凯特帝国上空像被雷劈了——炸得地主贵族们魂飞魄散。
他们的庄子、田产、金库、藏娇的妾室，一夜之间全成了朱贵的“待收之物”。
有人破口大骂，有人连夜烧契约，有人悄悄把金银埋进祖坟，可没人敢跳出来硬刚。
——因为他们知道，朱贵这人，从来不是说说而已。
天刚蒙蒙亮，军营的号角就撕开了晨雾。
一队队甲士如铁流涌出，马蹄踏碎露水，战车碾平小路，刀枪攒动，杀气腾腾。
那些平日里金砖铺地、奴仆成群的庄园，现在一个个成了活靶子。
私兵？调得动的早就被围了。
雇佣的亡命徒？刚露头就被火铳掀翻。
庄园大门被撞开那一刻，哭喊声和砸门声混在一起，像地狱开了一道口子。
朱贵端坐龙椅，指尖无意识划过椅背的雕龙，眼神却像看着棋盘上的一枚枚死子。
他这一动，整个凯特帝国都抖了三抖。
地主们疯了，狗急跳墙。
他们把私兵全拉出来，重金雇了亡命团，甚至从边境偷运了重甲兵，摆出一副“不死不休”的架势。
宫殿里，信报堆成山，副将们跑断腿，茶水凉了三轮没人敢喝。
李康冲进殿时，浑身沾着泥和血，递上一卷战报：“殿下，对方三个堡寨结成犄角，屯兵四万，还有两千骑从北面包抄！”
朱贵没接，只是轻轻抬眼：“他们以为，凭几个破宅子、几万乌合之众，能挡住大明的铁蹄？”
他笑了笑，那笑里没半点温度。
“他们不是在对抗军队。”
“是在挑衅大明的规矩。”
“规矩，是能用刀剑推翻的吗？”
殿内鸦雀无声。
没人敢应声。
但所有人心里都清楚——这仗，赢不了，就是万劫不复。
次日，天还没亮，明军已列阵于西境荒野。
铁甲映日，长矛如林，战鼓沉闷，一声接一声，砸在每个人心口上。
李康提刀在前，吼得嗓子都破了：“怕个卵！背后就是咱的家！冲！”
莎拉没喊，只把剑横在胸前，像一头随时扑出去的黑豹。
她冲进敌阵时，没人看清她的动作，只看见血花一朵接一朵炸开。
每一剑，都刺进一个贵族的喉咙。
每一脚，都踏碎一户地主的侥幸。
军队如刀，寸寸割进敌人的命脉。
农田被插上明旗，粮仓被贴上封条，地契一张张烧成灰，金银被装车运走，清点造册，一分不少。
贵族们瘫坐在地上，嚎哭着说“这不公平”。
可谁在乎？
当他们把农夫赶出土地，霸占水源，逼得孩子饿死时，可曾讲过“公平”？
现在轮到他们，才觉得天塌了？
朱贵坐在大殿深处，手指压在一张旧地图上。
西疆的山脉、河流、城池，全在他指腹下。
一缕阳光斜切进来，刚好照在他手背上，照出他指尖那点轻微的颤抖。
不是怕。
是压得太久，快压不住了。
风吹进来，卷起一角烧剩的纸灰。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片深潭。