客栈外突然传来一阵嘈杂声，将薛沉甯从回忆中惊醒，她指尖一翻，银簪已稳稳抵在掌心。
“大小姐！快开门！”赵全的拍门声里带着不自然的急促。
薛沉甯眯起眼睛，没有立即应答。
她侧耳细听——打斗声集中在东厢，那里住的正是赵全带来的家丁。
而西侧马厩方向却异常安静，这不合常理。
“大小姐！快醒醒，有强盗！”赵全的声音更急了。
薛沉甯勾起唇角，她故意弄乱头发，装作惊慌的样子拉开门闩：“怎么回事？”
赵全冲进来就要拽她：“危险，快从后门走！”
薛沉甯却敏锐地注意到，赵全的衣襟上沾着新鲜墨迹——这深更半夜的，他为何要写字？
她假装踉跄，趁机扫了眼楼下，这几个家丁的拳脚都没施展开来。
“急什么！”她突然惊叫，“我的玉佩落在房里了，我拿回来再说！”
“大小姐，现在可别管什么玉佩了！”赵全急得额头冒汗。
“那可是萧家祖传的！”薛沉甯甩开他的手，作势要往回跑，眼角余光却瞥见走廊阴影里藏着两个陌生身影。
她心头一凛，顿时明白了——这分明是出贼喊捉贼的戏码！
电光火石间，她假装脚下一滑，整个人撞向赵全。
趁他踉跄时，她飞快地从他腰间摸出一封刚拆过的信笺，塞进袖中
“大小姐别任性了！”赵全突然变脸，一把扣住她的手腕。
薛沉甯冷笑一声，银簪精准地刺向他虎口。
赵全吃痛松手，她转身就往楼梯口跑，却在拐角处突然变向——方才观察时她就注意到，二楼杂物间的窗户正对着马厩的草料堆。
“拦住她！”赵全气急败坏地吼叫。
两个壮汉从暗处扑来，薛沉甯佯装惊慌，却在对方靠近时突然扬手。
一把香灰迎面撒去，这是她方才开门前特意藏在袖中的。
趁着对方视线模糊，她闪身钻进杂物间。
然而刚推开窗户，就被追来的赵全扯住了裙角。
“大小姐好手段，”赵全阴恻恻地笑着，“可惜夫人早就料到…”
薛沉甯突然莞尔一笑，猛地将整扇窗户推落。
巨大的声响惊得马厩里几匹骏马嘶鸣起来，在赵全分神的刹那，她迅速将袖中信笺和铜哨一起抛向草堆。
当粗糙的麻绳捆住她手腕时，薛沉甯看着月光下晃动的草堆，暗自松了口气。
萧承岺教过她，鹰隼最擅长在移动中捕捉金属反光。
那枚铜哨，就是她留下的路标。
*
两日后，薛府朱漆大门在薛沉甯面前轰然洞开。
她发间的尘土未拂，裙角还沾着夜露，就被家丁粗暴地推进了正堂。
“哟，我们的大小姐终于舍得回来了。”王氏慢条斯理地撇着茶沫。
她抬眼将薛沉甯上下打量，忽然掩唇轻笑：“怎么弄得像逃难的流民似的？赵全——”
“夫人明鉴！”赵全扑通跪下，“大小姐路上非要…”
“行了。”王氏玉手轻抬，腕间翡翠镯子叮咚相撞，“还不快带大小姐去梳洗？这副模样让老爷瞧见…”
她意有所指地顿了顿，“还以为我们苛待了嫡女呢。”
薛沉甯冷笑一声，任由丫鬟们搀扶着往闺阁走。
闺阁内熏着浓重的鹅梨帐中香，熏得人头晕。
丫鬟们捧着鎏金浴盆进进出出，热水里飘着层层叠叠的玫瑰花瓣。
“小姐…”大丫鬟春桃红着眼眶要为她更衣。
“都出去。”薛沉甯抬手止住众人，“我自己来。”
当雕花门扇终于合拢，她一把扯下那件繁复的织金褙子。
热水蒸腾间，铜镜里映出她后背尚未消退的绳痕——这是赵全那帮人的“杰作”。
水汽氤氲了菱花镜，镜中那个鬓发散乱的女子，既不是当年骄纵的薛府千金，也不再是山野间自在的萧家夫人。
她掬起一捧玫瑰水，看着殷红花瓣从指缝间溜走，恍如那些抓不住的时光。
外间突然传来脚步声，薛沉甯迅速敛去所有情绪。
当春桃捧着缠枝牡丹纹的锦缎衣裙进来时，看到的又是那个骄矜的大小姐。
春桃捧着锦缎衣裙碎步进来时，薛沉甯已换上一副慵懒神色，正对着铜镜慢条斯理地拨弄着额前的碎发。
“大小姐，这是夫人特意命人赶制的新衣。”春桃小心翼翼地展开那件缠枝牡丹纹的绛红褙子，金线在阳光下晃得刺眼。
薛沉甯漫不经心地瞥了一眼：“俗不可耐，去取我那件月白绣兰花的来。”
春桃脸色一白：“可、可夫人吩咐…”
“怎么？”薛沉甯突然转身，桃花眼微眯，“如今我连穿什么衣裳都做不得主了？”
小丫鬟吓得跪倒在地，却仍死死抱着那件红衣不放。
薛沉甯眼底闪过一丝了然，果然连贴身丫鬟都成了眼线。
“罢了。”她突然轻笑，伸出玉臂，“更衣吧。”
春桃如蒙大赦，连忙上前伺候。
薛沉甯任由她系着繁复的衣带，却在对方碰到腰间暗袋时突然扣住她的手腕：“这爪子若不想要了，尽管往不该碰的地方伸。”
春桃冷汗涔涔地缩回手，再不敢多动一下。
薛沉甯对着镜中盛装的身影冷笑，王氏既要她做提线木偶，那就看看最后是谁，被这锦衣华服勒断了喉咙。
“大小姐…”
春桃退出去后，一声熟悉的轻唤让薛沉甯猛地转身，李嬷嬷佝偻着身子站在门边，浑浊的眼里噙着泪光。
这个从小给她偷糖吃的老人，如今鬓角又添了许多白发。
“嬷嬷！”薛沉甯喉头一哽，扑进老人怀里。
李嬷嬷枯瘦的手颤抖着抚过她的发髻，突然在她耳边小声道：“小姐的信被截了！老爷看到的是夫人仿笔迹写的回信，说您欢欢喜喜待嫁…”
薛沉甯瞳孔骤缩，指甲深深掐进掌心。
“那周阎王前头两房夫人…”李嬷嬷声音更低了，“一个是坠井，一个是暴病，嫁妆全进了周家库房…”
窗棂外传来脚步声，李嬷嬷立刻提高嗓门：“老奴给小姐梳个京城时兴的发式！”
手上飞快地往薛沉甯袖中塞了个油纸包，薛沉甯会意，借着铜镜遮掩打开纸包——里头竟是几味药材。
她心头一热，这正是萧承岺教给她辨认的解毒良方。
“嬷嬷别怕。”薛沉甯心头一凛，随即镇定下来：“我有办法。”
她想起萧承岺教她的防身术，还有那些识别毒药的知识。
若真要嫁给那个周大人，她至少能自保…
但在此之前，她会想办法联系父亲，揭露继母的阴谋。