这趟漠北之行，也让秦双宇猛然惊觉，他对褚薇所出的儿女也有着溶于日常而忽视了的骨血之情。
即便秦焘、秦蓁已长大成人，但他们依旧是他心头牵挂、想要守护的人，至少……他绝不愿因自己的错误，而将他们拖入万劫不复的深渊。
野心与亲人的面容在脑海中激烈碰撞。
最终，那张粉雕玉琢的小脸占据了压倒性的位置。
秦双宇霍然抬头，眼中迷茫与挣扎尽褪，唯余磐石般的坚定，字字铿锵：“自是守住身边的亲人，最为紧要！”
帐帘缝隙后，柳如思紧绷的心弦悄然一松，一股复杂难言的酸涩随之涌上心头——秦家人对亲缘近乎执拗的珍视，总能在不经意间触动她心中柔软的角落。
褚时钰几不可察地颔首，对这个答案似乎早有预料。他语气稍缓，却带着不容置疑的决断：“既如此，就请秦将军务必铭刻本心，将那些次要的、功利的念头，尽数去了！”
他加重了语气，强调着事态：“接下来，无论父皇如何处置秦家军——是命你将权柄移交给秦焘，还是分割其建制，甚至大幅削减其规模……你都要坦然接受，绝不可暗中掣肘，甚至对抗！”
褚时钰向前半步，篝火的光在他眼中跳跃，带着一种近乎冷酷的语气警示：“莫要妄想能在父皇掌中翻云覆雨，本王能窥见之事，父皇也能看见！此前不动，只因你有安邦之能，尚有大用！”
“如今北族局势已变，数年内边关布防就会有变化！当断不断，反受其乱！有时，壮士断腕，才是明哲保身！”
秦双宇魁梧的身躯仿佛瞬间被抽去了几分力气，却又在同时挺得更直，如同风雪中不屈的老松。他紧紧捏着孙儿的信，指节因用力而泛白，那薄薄的纸张此刻承载着千钧重担——是他野心的终结，也是他心甘情愿的余生所盼。
他喉头滚动，最终沉重的应道：“……末将，明白了。”
他再次抱拳，带着难以言喻的苦涩，动作比之前缓慢而郑重，深深颔首，真诚道谢：“谢端王殿下……提点。”
褚时钰只是淡淡颔首，不再言语，目光投向跳跃的篝火，也投向了更深沉的夜色。
秦双宇再未多言，转身，步履沉重地离开。火光将他离去的背影映得漆黑，那如山岳般不可撼动的威势，此刻却透出一丝的萧索，却也似乎显露出卸下经年重负后的释然。
就在秦双宇的身影即将没入黑暗之际，主帐的帘子被缓缓掀开。
柳如思漫步走了出来，她没看秦双宇离去的方向，而是径直走到褚时钰身边，仰头对上那双总是对他含满浓情的眼睛，诚恳道：“谢谢。”
褚时钰大可对秦双宇的险境冷眼旁观，她心知肚明，褚时钰今夜费心劝诫，无非是为了消弭秦双宇将来可能带来的祸患，以免牵连到秦皓，影响到她。
“对我还说什么谢谢…”褚时钰一边不满她的见外，一边欣喜于她的真挚感谢…装模作样的“哼哼”两声，拉起她的手又走进大帐，进而又宽慰她：“西南东山村那边有我的人在照看，父皇也难以详尽探查。”
“至于秦皓与秦双宇的亲缘…”他话锋一转，陈述着冷酷的现实，“只要他们之间仍有联系，被父皇察觉，不过是时间问题。”
柳如思不禁眉头微蹙。她何尝不知？即便离京前她已设计将长公主褚薇拉拢至同一阵营，这份保障依旧微薄。她怎能安心让儿子与这等险境沾边？哪怕只是一丝可能…
褚时钰伸手，略带强势地拨过她的脸颊，迫使她直视自己，温声安抚道：“有时，让人看见软肋，并非坏事。这恰恰证明此人…是‘可控’的。只要秦双宇能守住本心，主动卸去那身震主之威，父皇也不至于耗费心神，去对付一个已然无害的人。”
瑞凤眼目光深邃，仿佛要看进她心底：“这道理，于你，于秦皓，甚至…于我，皆是一样。我们互为软肋，互为牵绊，或许…在这注定难止的川流中，反而能游得更稳。”
柳如思缓缓点头，理解了他的用意。不过，更深一层含义也随即浮上心头——
此前，当乌奇日以利刃挟持她时，她唯恐褚时钰因她而妥协，在生死一线间险中求胜，以一枚银簪自行破局，反杀了乌奇日……之后，褚时钰又因前世暗恋悲剧的梦魇几近失控，她费尽心力才安抚住他，并郑重言明：‘我不能成为你的软肋…’
而现在，他也是在回应、告诉她——
“你早就是了。”
“而我，甘之如饴。”
……
京城繁华喧闹，处处张灯结彩，北方大捷的喜讯已从朝堂传至市井，百姓欢庆，街巷间洋溢着胜战的喜悦。
然而，皇宫内依旧肃穆如常。
御书房内，烛火摇曳，映照着案几上一如往日般堆积如山的奏折，皇帝褚天明神色沉静，批阅着奏折。
一位新近提拔、年约二十的太监李英莲，屏息凝神侍立一旁。待皇帝批完一份奏折，搁下御笔稍歇，他才以清晰但不至于聒噪的声线禀道：“陛下，派往金燕城西南东山村的探子回报，遭遇他人势力阻拦，对方透露是端王殿下的犬马。”
“对方严词警告，称该村已被严令掌控，若再行窥探，等同冒犯其上峰——即端王殿下。是以……目前仅查明，此村在我大夏立国二三十年后才现世，村民多为早年避祸的流民遗孑，其祖辈在我朝初兴时隐遁，出身恐怕都……”
“擅自揣度，记一罚！”皇帝冷声截断。奴才不能直视天颜，看不见皇帝实则平静无波的脸色。
皇帝褚天明自发现原掌消息的心腹徐进竟与端王褚时钰有所勾连后，便着手培植新人分管情报。但显然，要调教合用的奴才不是一朝一夕的事。
李英莲脸色惨白的跪下，重重叩首。一罚不过是跪半个时辰，不算重……可思及前任汪海林上任没几日便被处死，若自己再不得圣心，谁知哪日就是死期？
爬了细微的瑞凤眼居高临下，将奴才的惊惧尽收眼底，却只如观尘埃。身为九五至尊自是会令人生畏的，而奴才心有畏惧更能好好办事，略微抬手，时刻备好的清茶就端举到他手边。
皇帝薄唇轻启，语气淡漠：“接着报。把打探到的，原原本本，简明扼要地回给朕。”
“是，奴才遵命。”李英莲声音微颤，不敢遗漏分毫：“探得东山村确有一户秦姓人家，户主秦烈是一猎户，确与原名柳翠、后自改柳如思的女子结为夫妻。其父名秦重，在秦烈六岁时应征兵役，自此杳无音信，村中乃至秦家皆以为其客死异乡。”
“至于秦烈祖父母……村人皆道此家孤僻，少与村中人来往，只有少数人记得其祖父，身形高大壮硕，容貌亦迥异于当地土生土长之民……”
“这些是初时遇见外出村民打探到的，之后被端王殿下的犬马察觉，就不得深入了——另，端王所用之人，明面常着驿使服饰行事，实则为民间‘合通镖局’镖师，与当地驿站合营，分担寻常百姓的包裹、信件分派之事务……”
皇帝眼眸微眯，脑中瞬息间已将信息梳理权衡，平静抬眸：“既是时钰盯着，料也无损国本。传令下去，不必与其人手冲突，然，亦不可全然放手不顾，着人把握那村中的秦、柳两家大致动向即可。”
“遵旨！”李英莲叩首领命，随即又道：“另有一事禀奏。前番遵旨，暗皇殿欲处置那西南荒山拜天观中的前朝末太子遗脉——名为天清的道童。然夜袭被察，原属端王府的近身侍卫乙三率人阻拦，此人武艺卓绝。暗皇殿谨记陛下‘勿引民愤’之示，只得作罢。后尝试下毒，奈何乙三之妻、原端王府的美人妾室杜若，每日亲为道童操持家事，悉心照料饮食起居，毒物竟无从入口……”
“啧……”皇帝不耐地轻嗤一声。褚时钰的手，未免也太宽太严了些……不过，一个有望承继大统、君临天下的皇子，确该有这般掌控全局的魄力。
虽然那头末太子的牛，被端王府领回后，莫名出现在西南数千里外，透着蹊跷，但终究……只是一头牛罢了。而末太子的天机测算之能虽令人忌惮，此番漠北之行，不也全然只能由他摆布？甚至……超乎预期地顺遂了他的谋划。
“罢了。”皇帝语气冷淡，“处置之事暂缓。严密监察拜天观，那道童……或许将来尚有用处。”
“谨遵陛下圣谕！”
想知的要情已得，皇帝淡漠吩咐：“往后奏报消息，分作两等。先将事由精炼数句呈报。若朕欲知其详，再如方才这般，具陈本末。”
“奴才谨记陛下教诲！”李英莲谦卑叩首，随后识趣的直接退下，皇帝宵衣旰食，无暇理会奴才的见礼请退…
御书房内重归寂静，仿佛方才的情报奏对，不过是皇帝日理万机间隙中一丝微不足道的调剂。他再次俯首，朱笔在堆积如山的奏折间游走，批阅着庞杂的国事。
而这份短暂的平静并未持续太久。
不过片刻，一名贴身太监步履匆匆趋入，小声而急切的通报：“禀陛下！兵部尚书大人于殿外紧急求见，称有紧急军情，需陛下即刻圣裁！”
“宣。”皇帝头也未抬。
兵部尚书小跑着进来，顾不得喘息，双手捧上一封信函，语速极快：“陛下！西南边关急报！缅吁邻国塔泰忽起大军，悍然入侵缅吁！然南蛮之兵军纪败坏，竟有部分流窜至我大夏边陲村落，大肆抢掠，残害百姓，情形危急！”
顿了顿，兵部尚书声音压得更低，带着愤懑：“而这密信中言明，此乱非无由，恐是南方某些……豪门大族，与塔泰暗中勾结，刻意挑起西南事端！”
皇帝耳听尚书急奏，目光已如鹰隼般扫过密信。尚书的说辞已是委婉了，这信中分明是明晃晃的指控！矛头直指与丞相周家盘根错节的南方豪族！
甚至预判了其背后图谋——八皇子褚时琪在西南边关的“历练”一年之期将满！此乱一起，岂非天赐良机？正好给那竖子一个“临危受命”的由头，在西南军中崭露头角，乃至攫取兵权！周家这步棋，时机不可谓不“巧”…
但！此局真能如他们所愿吗？！
皇帝眼底寒芒骤聚！现下漠北战火才歇！兴师十万，日费千金！大夏为一举平定北患，投入了百万兵力！如今还有十万精锐铁甲未卸，二三十万后勤尚在运转以固战果！大夏正需休养生息，怎能四面征伐，频繁兴兵？！
皇帝眉头深锁，刻下几道冷硬的纹路，决断已生：“即刻传令西南边军：全军戒严，严守国境！凡擅入我大夏疆域者，格杀勿论！”
“至于缅吁与塔泰之争……”皇帝略一沉吟，指尖敲在冰冷的御案上，“暂不介入。后续如何处置，待明日朝议，再定！”
“臣遵旨！”兵部尚书不敢多言，躬身领命，匆匆退下。
御书房内，烛火跳跃，映着皇帝变幻莫测的面容。
皇帝并未放下那封密信，指腹摩挲着粗糙的信纸，仍在深思……这信来自西南边军的将领，武夫自是不懂弯绕，不缺胆气，才敢用这不留余地的言辞。
但，能这般精准洞穿周家意图，绝非寻常将领所能。背后那只翻云覆雨的手，除了褚时钰，还能有谁？这确是他那儿子一贯的作风：刚硬、直接撕开一切伪饰。
但……皇帝思绪陡然一转，褚时钰在漠北战局中的行事……尤其是对付瓦剌的那一连串谋略，并不像褚时钰刚硬狠绝的作风。
初时，褚时钰竟向瓦剌提出以八千战俘换取区区一名县官之子的“亏本买卖”……彼时他只道是缓兵之计，未作深想。
但之后的一步步，就显出了奇特！
瓦剌愚妄，背弃盟约，于除夕夜发动突袭，反被褚时钰再俘一万二千人。而那桩“吃亏”的换俘交易，成了瓦剌眼中一块遗憾不舍的肥肉……紧接着，褚时钰抛出惊世骇俗的换俘新策：竟要瓦剌用他们的大汗，来换回被俘的战士！
更诛心的是，将瓦剌大汗与那县官之子相提并论！各换八千！
并命人将此“天大便宜”在瓦剌各部落大肆宣扬——一万六千个战士，只需两人！部落民意的汹涌，以及巨大的诱惑，逼得瓦剌高层不得不忍下羞辱。
然而，瓦剌万万料不到，褚时钰早已将真正有价值的战俘筛选扣留。换回的那一万六千人中，更有许多被他当众以“王侯将相宁有种乎”煽动策反！这些人回瓦剌后，如同冷水入热油，将瓦剌搅得内乱丛生……
而后“元王”归宗，更是连那四千筛选留下的俘虏也被策动。瓦剌派来商议换俘的使团被直接晾在一旁，褚时钰甚至遣那换回的县官之子前去“杀人诛心”。
最新战报传来，瓦剌已然分崩离析，再难凝聚！
此刻细思，这套环环相扣、绵里藏针、蚀骨诛心的毒计……与褚时钰素来刚硬狠绝，单刀直入的风格，不甚相似。
而这变化的开端……皇帝的目光陡然锐利起来——不偏不倚，正是那柳氏出现在漠北战区之后！