浩浩荡荡的大军，终于进入阴山的隘口，正式踏上大夏疆域。
三十万将士的脚步似乎都轻快了些，归家的气息弥漫在队伍中。
队伍中段，柳如思的车驾旁，方秋骑着马，眉头紧锁，又一次凑了过来。
“如思，你说……陛下会不会直接把我扔回方家关起来？我爹那脾气……”方秋声音压得低低的，满是忧虑。
她偷溜从军，又因救护康王有功，按律该有封赏。但一个女子出现在朝堂受封，是前所未有之事。封赏不成反被责罚、甚至成为笑柄的可能性，像块石头压在她心上。
柳如思撩开车帘，看着方秋年轻脸庞上不安的神情，温声安抚：“莫怕。你的功劳是实打实的，康王殿下也能为你作保。陛下……重视人才。一个能救他儿子、能在战场上不输男儿的将门之女，他只会想着如何用起来，而非关起来。斥责或许有，但该你的，跑不了。”
她语气笃定，带着一种通晓世事的力量，让方秋焦躁的心绪稍稍平复了些。
“但愿如此……”方秋嘟囔着，扯了扯缰绳，又回到自己的位置。目光却忍不住瞟向队伍前方端王褚时钰那挺拔的背影，仿佛想从那冷硬的身影里汲取些勇气。
夜色深沉，大军营地篝火摇曳，映照着归家将士们松弛的面容。
柳如思在主帐内，取出一封未装信封的信件，上面铺满了秦皓稚嫩却工整的字迹。她走向帐中正专注地用废纸卷裹铅笔芯的褚时钰——他答应了替柳如思解决铅笔量产难题，自然要亲自体验制作以便改良提升效率。
她安静等待着褚时钰将手中那支简陋的铅笔卷好，才将信递过去，语气自然且毫无芥蒂：“皓儿写给他爷爷的信，你帮我转交威宇将军吧。”
褚时钰接过信，指尖似有若无地拂过她的手背，瑞凤眼中暖意流淌。“放心。”他声音低沉，带着不容置疑的承诺。
很快，秦双宇应召而至。褚时钰已在帐外等候，目光沉静如水。
这位威宇将军卸下了白日行军的甲胄，一身便服下魁梧的身形在火光中依旧如山岳般沉稳，唯有眼底深处对孙儿的刻骨思念，在听闻有信时骤然点亮。
褚时钰将信递出：“柳夫人托转，秦皓的信。”
秦双宇粗糙的大手接过那轻飘飘的信笺，却仿佛捧着千钧重物。他心知肚明褚时钰了解他与秦皓的祖孙关系，也清楚这关系背后缠绕着柳如思、褚时钰与他那已逝长子秦烈之间复杂的伦理纠葛。一丝别扭掠过心头，但在汹涌的思念面前，这点别扭顷刻消散。
“谢过端王殿下。”秦双宇的声音带着不易察觉的沙哑，对着褚时钰，极为真诚地抱拳行了一礼。这声谢，是为这封信，更为对方知晓内情后非但未加刁难，反成了传递亲情的纽带。
他迫不及待转身回帐，去细读孙儿的每一个字，描摹那张聪慧的小脸。
“威宇将军留步。”褚时钰的声音不高，却清晰地穿透了营地的嘈杂。
秦双宇脚步顿住，疑惑回身：“殿下还有吩咐？”
褚时钰向前踱了两步，篝火在他脸上投下跳跃的阴影，让那双瑞凤眼显得愈发深邃莫测。他看着秦双宇，缓缓开口，抛出的第一个问题便如投入平静湖面的巨石：
“你可知，大夏军中那条‘凡副将以上将领，其父子兄弟必须有一人留京’的铁律……究竟因何而立？”
秦双宇微怔，虽有些不明所以，还是依着认知滞涩地答道：“自是……需有一人留京为质，以防将领拥兵自重、心生反叛。”
褚时钰缓缓点头，认可了这表面的答案。但随即，他目光锐利如出鞘寒刃，声音压得更低，裹挟着夜风的凉意，剥开更深的问题：
“那秦将军可知，为何秦家军被置于远离京畿、苦寒贫瘠的西北边陲，却偏偏又能保有足有十万兵员的超常建制？”
夜风仿佛在这一刻骤然凝固。篝火噼啪爆响，飞溅的火星映照着秦双宇骤然僵硬的魁梧身躯。
他脸上的急切与温情瞬间褪尽，握着信笺的手指无意识地收紧，薄薄的信纸在他掌心被捏出了些许褶皱。他抬起眼，就撞进褚时钰那双冰冷的眼睛里，似乎洞穿了他深埋骨血间的秘！
一模一样的瑞凤眼，一模一样的眼神——就好像是近二十年前，褚天明那冷冷的一瞥！一股刺骨的寒意，毫无征兆地从脚底直冲天灵盖！
褚时钰语气冷漠，抽丝剥茧般的剖析：“近二十年前，秦将军率原苏家十万精兵北伐远征。彼时北族铁骑凶悍，远胜今日……满朝文武，少有人料到你竟能绝地中反败为胜，且带着三万铁血之师凯旋。须知寻常军队，伤亡过半便已军心溃散——”
他顿了顿，目光如冰锥般钉在秦双宇脸上：“那场战争足以证明，秦将军是个带兵打仗的——不世将才。”
褚时钰向前又逼近一步，声音压得更低，却字字如重锤：
“而就在秦家军浴血鏖战、尚未凯旋之际，京城里，本王那位心高气傲的皇姑姑——长公主太华，已诞下一名男婴。将军凯旋入城那日，皇姑姑竟纡尊降贵，亲自抱着襁褓中的婴孩出城相迎……更离奇的是，她竟未给这孩子取名，而是将取名之权，留给了你这个……刚刚归来的、与她尚无夫妻之名的‘外人’。”
秦双宇的呼吸陡然粗重起来，那段尘封的记忆被陡然撕开——当褚薇抱着那稚嫩的婴孩，在万众瞩目下将命名之权交予他时，他心中那份巨大的惊愕与随之涌起的、无法抗拒的疼惜……那份为人父的悸动与怜爱，曾是那么真切，也曾被无数人看在眼中。
褚时钰的声音冰冷地接着列出一处处要点：“你可曾想过，为什么你秦双宇只被封了威宇将军，而你那一岁的‘儿子’秦焘，却被直接封为长泰郡王？”
他嘴角勾起一抹毫无温度的弧度：“因为这样就确保了，即便你手握十万雄兵，你往后所有的成就，你带出的秦家军，都注定要传承给有褚家皇室血脉的、自小常常入宫受褚家熏陶的——长泰郡王秦焘！”
闻言，秦双宇脑中一片混乱，只有感知威胁的本能带来阵阵寒意。这些……他未曾深思过的问题，或许就是真相……可都已是近二十年前的往事了，端王为何要突然提这些？
褚时钰见他神色，心中微叹，怪不得父皇会接着重用秦双宇，想必就是判断，即便秦双宇没有忠君之心，也能轻易掌控吧……
面上依然是冷漠之色，褚时钰以平静的话语，突兀地说出了令人胆寒的问题：“秦将军这样魁梧高大的身形在大夏中原人里很罕见，倒是在北族里较为常见？”
秦双宇顿时肃然！浑身肌肉绷紧，仿佛受到前所未有的威胁，正面临一场生死攸关的考验！紧张慌乱之中，秦双宇看向眼前的端王，不由得反驳道：“中原身形高大之人是少见，可并非没有……端王殿下，不也高大挺拔与末将相差无几？”
“哼……”低低一声冷哼从褚时钰鼻腔中逸出，他幽幽道：“本王的生母，是罗刹国来的胡姬所出，正因身形高挑纤细而善舞，肤白貌美，才能被收作舞姬……”
褚时钰顿了顿，语气平淡得像在叙述一件与己无关的旧事：“这是宁王府里，人尽皆知的旧事。”
褚时钰身后的大帐帘幕，一条细微的缝隙悄无声息地拉开，柳如思正在专心偷听。此刻褚时钰关于他生母的直言让她恍然——难怪他肤色这么白，轮廓五官立体又精致温润，长得如此俊美……原来他的外婆，是来自罗刹国的胡姬。
帐外，秦双宇一时找不出能辩驳的话，他张了张嘴，又闭了回去，沉默无言……褚时钰主动承认了自己的异族血统来源，这让他之前的反驳，显得苍白无力……
只是，秦双宇仍不明白，端王为何要与他说这些，怀疑他有北族血统？就算知道他是父族来自北族，可隔了一代，父母也都离世了，不至于酿成大祸吧？
除非……他是前朝皇族后裔的事……褚时钰也知晓了……秦双宇不禁暗自握紧了拳头，预备面对狂风暴雨！
秦双宇的沉默中混杂着警惕与不解。
褚时钰见他仍未能完全领会深意，不由得低低“啧”了一声，带着一丝不易察觉的无奈。他不再绕弯，直指核心：
“秦将军，你拥有稀世的将才与统兵之能，这是无可辩驳的事实。正如这近二十载，正因为有你一手带出的秦家军镇守西北边陲，大夏西北门户才得以如此稳固。”
他的声音平稳，带着一种对事实的确认，肯定了秦双宇的价值。但紧接着，话锋陡然一转，变得锐利而冰冷：
“然而，你身上充满了‘不确定性’。你出身成谜，来历不明，更有着与北族相似的魁伟身形……这些都是无法抹去的烙印。将你和秦家军安置在远离京畿的西北边陲，同时留你身负皇室血脉的‘儿子’秦焘在京城为质，这便是权衡之下一种稳妥的用才之法。”
褚时钰的目光如鹰隼般锁定秦双宇，语气肃然，字字重若千钧：
“但是，猜疑就在那儿！它不会因为你二十年的戍边之功而彻底消散，它像一道表面被粉饰过的裂痕，永远是一处需要被严密防备的——甚至有待消除的隐患！”
“隐患”二字，如同冰锥刺骨，让秦双宇浑身一凛！他终于彻底明白了褚时钰层层剖析的用意！
这并非仅仅是揭露过往，更是在向他揭示一个残酷的现实——无论他秦双宇表现得多安分守己，如何为大夏流血流汗，他身上无法言说的“来历”，永远被褚天明那双冰冷的眼睛注视着，是必须被控制的变数！
这隐患总有一天会爆发，他、秦家军、乃至京城秦家，甚至……他刚刚相认的孙儿秦皓，都可能随时被卷入灭顶之灾！
褚时钰看着秦双宇眼中翻涌的惊涛骇浪和骤然加深的寒意，知道他已经触及了那个最深的恐惧点。他不再逼迫，反而将语气放缓。带着一种近乎幽远的意味。仿佛在陈述一个既定的轨迹：
“秦将军如今……快四十六岁了吧？秦焘也已十八，英武不凡，颇有乃父之风……”
他顿了顿，声音低沉但清晰无比地落下一句重若泰山的话：
“或许，秦将军是时候……功成身退了。”
功成身退！这四个字，如同惊雷在秦双宇脑海中炸响！端王这近乎直白的话语，终于撕开了他不甚敏感的思维！
秦双宇从惊骇中缓过神来，心头翻腾的巨浪虽未平息，却也本能的感受到端王的话语并非是恶意，更像是一种居高临下的提点。语气里带着一丝茫然和不甘，秦双宇将疑惑直白问出：“末将……不已在返京途中，让秦家军自行履职了么？还要如何功成身退？”
褚时钰的目光如古井深潭，平静无波：“暂时离去，不代表再无干系。”他的声音不高，却字字敲打在秦双宇心头，“以秦将军在秦家军中无可比拟的威信，即便你呆在京城，一年半载不问军务，秦家军若再收到你的号召，他们会……置若罔闻吗？”
秦双宇如遭雷击般僵立当场……这个问题根本无需思考！那些与他一同在尸山血海中滚爬出来的兄弟，那些将性命与忠诚都交付于他的将士……无论何时何地，只要他秦双宇振臂一呼，他们绝对会毫不犹豫地跟着他赴汤蹈火！
这份毋庸置疑的信任与号召力，此刻被端王赤裸裸地揭穿，竟成了悬在他和所有亲近之人头上的利刃！
沉默了许久，他终于找回了自己的声音，带着一种沉重的、近乎认命的沙哑：“那……我该如何做？”这不再是将军对皇子的询问，更像是一个茫然无措的人，在寻找一条正确的道路。
褚时钰的眼神锐利如电，仿佛要穿透秦双宇的灵魂：“先分明己心。如今于你秦双宇个人而言，最重要的是什么？”
“是那虚无缥缈、连你自己都看不清结局的野心？还是……”他的目光扫过秦双宇紧攥在手中、已被捏得有些变形的信纸，“守住身边这些有血有肉、你真正在意的人？”
秦双宇的心头猛地一紧！野心？那被父亲耳濡目染的复国执念，那源自血脉的不甘，确实从未真正熄灭过…只是，心头一直有着一份对亲人的牵挂、担忧，让他不敢贸然行事……
顺着褚时钰的示意，秦双宇再次低头看向手中的信，看着稚嫩却干净端正的字迹——那是他失而复得的孙儿秦皓，是他在这世间最纯粹的血脉牵绊……