洛阳的夜色比青州更沉，连月光都被云层遮得只剩淡淡的光晕。柳林站在驿馆的露台上，指尖捏着那枚青州牧铜印，冰凉的金属触感却压不住心头的躁火。晚风带着洛水的潮气吹过来，卷起他衣袍的下摆，像一面无声招展的旗帜，却不知该指向何方。
“偷鸡不成蚀把米？”他低声嗤笑，声音被风吹得散碎，“陛下打得一手好算盘——北方四州本就在我手里，给个州牧头衔，既没损失寸土，又把‘私兵’变成了‘州军’，还能让天下人说他‘知人善任’。至于其他州郡？他根本没打算放权，那些世家闹了半天，连个刺史都没捞着，怕是早憋着火了。”
身后的周媚儿捧着件披风，轻声道：“将军夜里风大，披上吧。刚才十二鬼将回报，荆州的王世家、扬州的谢家都派人在驿馆外徘徊，想求见将军，说是‘愿为前驱，共商州牧大计’。”
“共商大计？”柳林转过身，眼底闪过一丝冷光，“他们是来看我笑话的。看我这镇北王被朝廷耍得团团转，想趁机讨价还价——荆州想要南郡的兵权，扬州惦记着盐铁专营，一群饿狼罢了。”他接过披风却没穿，反而系在臂上，“但饿狼也有用处。备车，去见谢家的人。”
周媚儿一愣：“将军要见他们？万一被朝廷的人看到……”
“看到才好。”柳林大步走向露台楼梯，靴底踏在石阶上发出清脆的声响，“我就是要让洛阳知道，北方四州和南方世家没断了联系。他们越猜忌，越不敢轻易动我。”
谢家派来的是个留着山羊胡的老谋士，自称谢安，见面就对着柳林作揖，姿态放得极低：“久仰将军威名，扬州百姓都盼着将军能在朝堂上为南方说句话——如今暴雨刚过，百姓流离，朝廷却还要加征盐税，实在是……”
“谢先生不必绕弯子。”柳林打断他，直接坐在主位上，指尖在案上敲出缓慢的节奏，“你们想要什么？”
谢安眼中闪过一丝惊讶，随即苦笑：“将军果然爽快。实不相瞒，扬州只求朝廷能仿北方例，设州牧，让地方能自主赈灾——至于盐铁……”他顿了顿，“若将军能促成此事，扬州愿每年向青州送十万石龙血稻。”
“十万石？”柳林挑眉，“谢家在扬州经营百年，光是盐田的收入就够养五万私兵，这点粮食就想换州牧之权？”他向前倾身，目光锐利如刀，“我要的是扬州的船坞——三个月内，为青州军造二十艘楼船，船匠、木料全由你们出。作为交换，我保谢家成为扬州州牧的第一人选。”
谢安的山羊胡抖了抖：“二十艘楼船？将军这是要……”
“你管我要做什么？”柳林靠回椅背上，语气漫不经心，“要么答应，要么滚。北方四州的粮食够吃三年，扬州的灾民可等不起。”
谢安沉默片刻，突然起身拱手：“成交！但将军需给谢家一个信物，免得事后……”
“拿着。”柳林解下腰间的玉佩，扔了过去，“这是镇北王印的副章，见玉如见人。若我食言，谢家可持此玉联合其他世家反我。”
谢安接过玉佩，指尖触到上面的“镇北”二字，终于松了口气：“将军果然信人！三日之内，船坞开工！”
送走谢安后，柳林立刻对周媚儿下令：“让‘影’盯紧谢家，看他们有没有向洛阳告密。另外，给荆州王世家送消息，就说‘扬州已与青州结盟，想要州牧之权，带诚意来谈’——诚意，就是他们藏在荆山的铁矿。”
叶龙武这时匆匆走来，骨鞭上卷着一封密信：“将军，北方四州急报！李丰在并州搞军屯，把崔家的良田划给了士兵，崔家联合并州其他世家告到洛阳，陛下派了御史去查；冯戈培的马市刚开，就扣了西域给朝廷进贡的汗血宝马，说是‘劣马充数，需严查’，洛阳的太监已经在骂街了！”
“骂得好。”柳林看完密信，随手扔在烛火里，“让他们闹得再大些。李丰继续占崔家的地，就说是‘查抄通敌世家的赃产’；冯戈培扣马扣得更狠，连洛阳太监管的马队都别放过。告诉他们，天塌下来，我在洛阳顶着！”
“可陛下要是因此震怒……”叶龙武有些担忧。
“震怒才好。”柳林望着窗外渐亮的天色，嘴角勾起一抹算计的笑，“他越震怒，越想把我召回北方；越想召我，就越得答应我的条件。等南方世家都动起来，各州都上书求设州牧，他就会发现——要么放权给天下，要么只放给我柳林。”
他顿了顿，声音里带着一丝不易察觉的兴奋：“到时候我就不是‘兼任青州牧’，而是‘总领天下州牧事’。北方四州是根基，南方世家是羽翼，等楼船造好，铁矿到手，西域的封地……陛下想不给都难。”
驿馆外的天色渐渐泛白，第一缕阳光穿透云层，照在露台上的铜印上，反射出冷冽的光。柳林拿起铜印，在掌心轻轻摩挲着那个被磕出的豁口，像是在抚摸一件即将成型的利器。
“回去？现在还不是时候。”他低声自语，眼底闪烁着野心的光芒，“洛阳这潭水，既然搅了，就得搅得更浑些。等天下的世家都围着我转，等陛下的圣旨一道比一道急，我再带着满船的‘诚意’回北方——到那时，这青州牧的头衔，才真正能变成敲开乱世的砖头。”
远处的皇宫传来早朝的钟声，悠长而沉闷，在洛阳的上空回荡。柳林知道，新的棋局已经开始，而他这颗看似被“困在”洛阳的棋子，正在悄悄布下能颠覆天下的杀招。北方的风，南方的雨，终将在他的手中，汇成改变天下的洪流。
而柳林身在局中，就想着如何跳到局外成为真正的执棋人，这一切的一切，都在他的眼中！