洛阳的驿馆从未如此热闹过。往日里门可罗雀的偏院，如今车水马龙，从清晨到深夜，总有各式各样的马车停在街角，车帘低垂，遮遮掩掩，却挡不住车主人腰间玉佩的光华、袖中熏香的雅致——那是天下世家的底气，也是他们此刻不得不低头的无奈。
“将军，荆州王世家的嫡长子王承到了，带了三箱‘荆山墨玉’，说是给大夫人的贺礼。”周媚儿低声禀报，指尖捻着张烫金名帖，上面“王承”二字笔力张扬，却在末尾特意加了个“顿首”的小字，姿态放得极低。
柳林正对着地图标注各州矿藏，闻言头也没抬：“墨玉？王老头倒是舍得。让他在偏厅等着，先看看扬州谢家的船坞图纸再说。”案上摊着的图纸墨迹未干，上面二十艘楼船的样式标注得清清楚楚，连船桨的数量、甲板的厚度都精确到寸，显然是谢家不敢怠慢的诚意。
叶龙武靠在门边，骨鞭绕着手指转圈圈，左脸颊的触须随着驿馆外的脚步声轻轻晃动：“何止荆州？益州的张家、凉州的马家、甚至连关中的宇文家都派人来了。宇文家的使者更有意思，带了匹‘踏雪乌骓’，说是‘赔罪’——去年他们偷偷给曹太监送过三十个魂罐，现在怕将军秋后算账。”
“秋后算账？我现在可没空。”柳林在凉州的位置画了个圈，那里铁矿丰富，正是打造兵器的好地方，“告诉宇文家，想要我不计较，就把关中的铁矿分三成给青州军，再派百名铁匠过来——少一个，我就让冯戈培的马队堵死他们的西域商路。”
他放下笔，走到窗边，看着驿馆外那些探头探脑的身影——有朝廷派来的暗探，有其他世家的眼线，还有些是想浑水摸鱼的小吏。这些人就像闻到血腥味的鲨鱼，围在他这头“北方猛虎”身边，既怕被咬伤，又舍不得眼前的肥肉。
“将军，谢家又派人来了，说楼船的木料不够，想从荆州调，让将军给王世家递个话。”周媚儿拿着张字条走进来，上面是谢安潦草的字迹。
“让他们自己去谈。”柳林冷笑，“王世家想要荆南的盐井，谢家手里有扬州的盐引，他们正好做交易。我要的是结果，不是过程。”他转身对叶龙武下令，“去告诉各州使者，三日后在驿馆开‘州牧议事会’，让他们把想要的‘条件’和能出的‘筹码’都写清楚——想让我牵头跟朝廷唱反调，就得拿出真金白银。”
三日后的驿馆大堂，简直成了世家的菜市场。益州张家的使者拍着桌子要“减免蜀锦赋税”，凉州马家的代表则死死盯着“西域马市专营权”，荆州王承和扬州谢安为了“荆南盐井的归属”吵得面红耳赤，连一向低调的关中宇文家都忍不住开口，想要“朝廷承认关中私兵的合法性”。
柳林坐在主位上，指尖敲着桌案，等他们吵得差不多了，才缓缓开口：“吵够了？吵够了就听我说。”
大堂瞬间安静下来，所有目光都集中在他身上。
“想要州牧之权，就得先让朝廷看到‘非设州牧不可’。”柳林的声音不高，却带着不容置疑的威严，“益州张家，你们组织灾民‘请愿’，就说‘蜀道难行，朝廷赈灾粮三个月未到，恳请设州牧自救’；凉州马家，扣下给朝廷的战马，说是‘蛮族异动，需留马御敌’；荆州和扬州……”他看向王承和谢安，“你们联名上奏，说‘江水泛滥，需合两州之力修堤，恳请朝廷放权’。”
他顿了顿，目光扫过众人：“三天后，我要看到天下各州的‘请愿书’堆满洛阳皇宫的台阶。谁敢阳奉阴违，谁想坐收渔利，别怪我柳林不客气——北方四州的十万兵马，正好缺个练手的靶子。”
王承脸色微变：“将军这是要逼朝廷放权？万一陛下……”
“陛下敢不同意吗？”柳林挑眉，“曹太监刚倒，朝堂空虚，京畿禁军连冬衣都凑不齐，他现在动兵，无异于自寻死路。只要咱们把声势造够，把‘民心’握在手里，他要么放权，要么看着天下大乱——而他最怕的，就是大乱。”
谢安抚着山羊胡，眼中闪过一丝赞叹：“将军高见！只要各州步调一致，朝廷不得不从。只是……事后的州牧人选……”
“人选？”柳林冷笑一声，“谁出力最多，谁的筹码最足，谁就当州牧。但有一条——所有州牧必须承认我‘总领州牧事’的身份，各州赋税留七成自用，三成……交给我统一调配，用于‘联防抗妖’。”
“交给将军调配？”益州使者忍不住开口，“这跟交给朝廷有什么区别？”
“区别大了。”柳林站起身，走到地图前，指尖重重戳在并州的位置，“朝廷拿了赋税养太监、养妖兵，我拿了赋税，会给你们送粮食、送兵器、送战马！北方四州的军屯今年能收五十万石粮，幽州的马市下个月能到两千匹良马，冀州的运河通了，扬州的粮食三天就能运到益州——这就是区别！”
他的声音陡然拔高，震得大堂梁上的灰尘簌簌落下：“我柳林要的不是割据一方，是让天下人能吃饱饭、安稳睡！你们要是信我，就跟着干；要是不信，现在就滚——但别忘了，错过这次机会，下次再想从朝廷手里抢权，可就没这么容易了！”
大堂里鸦雀无声，所有人都在掂量他的话。柳林的话像一块巨石投入湖面，激起层层涟漪——他们怕柳林借机掌控天下，更怕错过这千载难逢的机会。
最终，谢安第一个站起身，对着柳林深深一揖：“扬州信将军！愿听将军号令！”
有了第一个，就有第二个。王承、益州使者、凉州代表……纷纷起身表态，连最犹豫的宇文家也跟着拱了拱手。
柳林看着眼前这些各怀心思的世家代表，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容。他知道这些人不是真的信他，只是信“利益”，信“大势”。但这就够了。
“很好。”他满意地点点头，“三日后，看你们的动静。散会。”
世家代表们鱼贯而出，大堂里很快空了下来。周媚儿走上前，轻声道：“将军真要把赋税统一调配？万一他们事后反悔……”
“反悔？他们敢。”柳林走到窗边，望着洛阳皇宫的方向，眼底闪烁着锐利的光，“等他们把‘反朝廷’的罪名坐实，就再也没有回头路了。到时候，他们只能跟着我一条道走到黑。”
叶龙武的骨鞭兴奋地绷紧：“那将军接下来……”
“接下来？”柳林冷笑，“该给陛下‘递台阶’了。传信给张御史，让他在朝堂上‘力排众议’，说‘陛下圣明，可先在南方试点州牧制度，以观后效’——给陛下一个下坡的理由，他才好‘顺坡下驴’。”
驿馆外的阳光正好，照在柳林身上，将他的影子拉得很长。天下的世家都成了他手中的棋子，朝廷的软肋被他死死攥住，北方的根基稳固如山。他知道，离“总领州牧事”的目标越来越近了，离那个能真正掌控天下的位置，也越来越近了。
而洛阳皇宫里的那位陛下，此刻怕是正对着堆积如山的“请愿书”头疼吧？柳林嘴角勾起一抹笑意，转身对周媚儿道：“备些好酒，咱们等着陛下的‘好消息’。”