“入班——”一声高昂的长喝过后，两排穿着迥异朝服的官员有序地进入偌大的永泰殿。
待百官按品阶各自站定，一阵煌煌之音响起，随着庄重的朝乐声，一名身穿明黄龙袍之人从后殿走出，四名身着一品朝服的官员紧跟其后，两名内侍分列左右亦步亦趋，挪着步子尾随着。
那人一步一停，气度却威仪十足。只是……只是怎么看，这身形都比旁人着实小上几号，个头儿也只当比殿中百官的腰高一些而已。
这个人不是别人，正是梁国当今的皇太子赵恒。
此刻他正学着父皇的模样，一步一顿，走着四方步，一步一步，此过程无一人协助……跨向那个往日里只有他父皇才能走上的御阶。
今个儿是他临时监国以来第一次出席大朝会。若说不紧张，那是绝无可能的，如此大场面，即使是已经成人的太子估计也会有些忐忑，更何况是个刚及总角之年的小娃娃太子呢。
日前，朝廷向百官宣布，恢复暂停多次的大朝会，百官莫不是个个欣喜，这证明一直身体有恙的皇帝陛下现在定然是龙体大好，能够正常处理朝政了，此乃普天同庆的大好事啊！
然而，当百官看到——随着朝乐，费力登阶的竟是个豆儿丁大的太子时，心里无不是咯噔一下凉了半截儿。
莫不是……！？人人心中不由生出一个不怎么好的猜测。
若不是有监朝的风纪官在场，恐怕殿中百官现在已经开始交头接耳了。
只见得小太子缓步迈上御阶，提着龙袍前摆有些艰难地拾级而上。
这御阶原为彰显皇家超然地位，台阶设计得着实有些高了。成人是自然无碍，可对于这么个小人儿，就有些不友好了。
好在，御阶踏步级数不多，只有七阶，取得是北斗七星、七级浮屠之意，寓意至高无上、通达天地。
赵恒爬上御阶，站在金台上缓了口气，而后径直走向金台一侧。此时此刻，朝乐已止，大殿之中落针可闻，耳中便只有赵恒走在金台上的沙沙脚步声了。
但见小太子竟然经过御座，朝着金台另一侧走去时，一众官员都不淡定了，互相暗自面面相觑，个个面露惊诧错愕之色。
赵恒来到金台另一侧——事先放置一把雕花矮几前停了下来，他转身面对阶下百官，心中虽是紧张万分，但同时有股莫名的豪气油然而生。
原来，这就是站在金台之上，俯瞰百官的感觉啊！小小脊梁不自觉得愈发挺拔了。
方才紧跟赵恒进殿的四名身穿一品朝服的高官，此刻早已绕过御阶，来到了百官最前列，四人分左右站定，抬头看向金台上那个身穿龙袍的小小太子。
“咳咳……”为首的严阁老见赵恒站在那里有些发呆，干咳几声提醒小太子。
赵恒一晃神，从遐想中回转过来。即使身为太子，毕竟还是个孩子，走神儿那是刻在骨子里的。
赵恒连忙整了整龙袍，恭恭敬敬对着进殿时走来的方向深深一礼。
“孩儿赵恒，恭迎父皇临朝。”声音虽显稚嫩，却也足够响亮。
“奏乐——”御阶下一名内侍高喝。
“恭迎万岁临朝——”另一名内侍紧接着唱和道。
朝乐再次响起，皇帝赵钦从永泰殿后殿缓步进入，身后跟着掌扇宫女与随侍太监。
身着炽黄金龙袍的赵钦，缓缓登上御阶，转过身，袍袖一展，稳稳地端坐于龙椅之上。
“跪——”随着内侍的一声高昂唱和，大殿中除了赵恒依旧是躬身行礼，其余百官尽皆朝着金台跪了下去。
“吾皇万岁，万万岁。”众人山呼万岁，喊得那叫一个齐声，那叫一个底气十足，百官心里的大石头即刻统统放下了。
“众卿平身！”赵钦抬手朗声道。
赵恒缓缓坐在矮几之上，百官齐齐起身看向御座上久未见面的皇帝陛下。
陛下面色红润，讲话中气十足，看来是无大碍了。也不知道是哪个王八蛋传闻陛下病重难反的，站出来！看不打死你！
“有事早奏——，无事退朝——。”
今日这个有些特殊的大朝会正式开始，皇帝赵钦虽未明说，但太子一旁听政代表着什么，不言而喻。
“臣有本启奏！”
率先出列的是户部尚书严正卿，首辅严阁老忍不住侧脸看了自己儿子一眼。
赵钦拿起漆盘里的奏折展开看去，跳过冗长的格式文章，快速通读了一遍奏折核心内容，不禁皱起了眉头。
“严爱卿，你来说说吧。”放下奏折，看了眼下面的严正卿，赵钦开口道。
“启禀陛下！岁末将至，朝廷各部用度，户部已盘算完毕。奏折之上臣已标明，今岁朝廷各衙门支用共计三百八十万两。其中渝州赈灾、明州平叛消耗共计二百四十万两；与北凉的两场大战，与南朝的一场大战共计消耗军资三百六十万两，今岁朝廷开支预计在九百八十万两以上，这还不算渝州明州灾后重建的预留支出，几场大战的伤亡抚恤，以及有功将士奖赏未发下的那部分支出。国库今岁收入税银等各色物品共价值一千零八十万两，所以……”
说到此处，严正卿顿了顿，偷眼扫过站在前列的严道行，严道行与其打了个眼风，其中所含情绪着实有些让严正卿摸不着头脑。
那眼神是严厉，还是鼓励呢？
“严爱卿，你接着说。”
此时的赵钦虽心情郁闷，可好歹还是接受了现实。之前，严道行曾含糊暗示过此事，只是万没想到情况会严重到如此程度。
既开了头就不能回，严正卿轻咳两声，硬着头皮接着说：“今岁我朝廷实际应花费九百八十万两，岁末之前预计还要开销大约八十万两，具体明细臣已注明。明年国库储备应为六百万两才算稳妥，具体明细臣也注明了。所以，国库尚需纹银五百八十万两，也就是说今岁我朝还有五百八十万两的亏空。”
严正卿一番话下来，大殿里鸦雀无声，静的怕人。所有人都在等着御座上那位天子开口说话。这久违的大朝会刚一开始就是如此让人揪心，偏又和所有官员都息息相关的事，想必，陛下那里会相当的郁闷与纠结吧。
“严卿——”
等老半天，御座上传来赵钦幽幽的声音，语气显然没了开始时的中气。一旁听政的赵恒也能感受到大殿里凝重的气氛，小眉头紧蹙，似乎在思考着什么。
“臣在！”严正卿抱着护板躬身应是。
“严卿所奏明细，朕看过了，处理的方法朕也看了。朕认为很好，辛苦了，爱卿先退下吧。”赵钦摆了摆手，示意严正卿回到班列。
严正卿施了一礼，缓缓退回班列，大殿里又重新陷入一片死寂，一众大臣都在等着皇帝接下来要说什么，总不能就这样结束了吧。
御座上的赵钦，久久不发一语，皇帝的威严让他不能太过表露心迹，刚紧皱的眉头早已展开，面上重新变回古井不波的模样。
正当气氛凝重到极点的时候，御座上的皇帝突然没头没脑地问了一句：“秦牧玄现在在做什么？”
众皆哑然！
与此同时，在遥远的南方，跨过奔流的天都江天险，越过富饶秀丽的山川河流，是一座横卧在河道纵横交织之地的巨大城郭，那里就是千年古城金陵，也是景国的首都。而在繁华的京城正南面，分布一片金碧辉煌、错落有致的建筑群，此处便是景国的皇城所在。
此时此刻，在皇城的东边，位于一处院落里，满铺黄琉璃绿剪边殿顶的建筑便是景国皇帝的书房——玉梳宫。
“陛下，月初南三省下半年税收账目清单已送抵京城，陛下可过目了。”
一名身穿朱红官袍的中年官员起身离座，抱拳对着御案后端坐之人说道。
“嗯——，朕，前些日子倒是大略看过了。下面的官员用心办差，百姓商贾踊跃纳税，乃是国富民强之召。邱尚书提及此事，可是这税收账目有何不妥之处？”
此时乃是在玉梳宫书房内举行的廷议，朝中几位肱股之臣皆在此，即使这几日身子愈发慵懒无力，今日女皇也不得不强打起精神，正襟危坐，摆出一副虚心纳谏的态度。
“回陛下！这账目是由三省税课司主理，御史台与监税衙门监督共同制定的，理当无错漏之处。且我户部已开始对详细账目进行清对，目前为止尚未发现有何不妥之处。”话说到此，邱尚书顿了顿，抬眼以观女皇神态。
女皇表情认真，正等着他接着说下去。于是，邱尚书清了清嗓子，继续道：
“相信陛下已经看到，今年税收同比往年多了近两成，尤其是梅州泖港市舶司上交的数目，足足比往年多了近一半，可见如今这泖港海贸之繁荣，钱货来往数目之巨大。鉴于我景国刚与梁国大战一场，军民器械兵甲皆有损失，遂，南三省海商联合会体国之艰难，陛下之忧心，上书情愿，恳求朝廷应允，今年再加税一成，以资国用，并永为常例。请愿书再次，请陛下过目。”
说罢，邱尚书从袖袋里摸出一册文书出来，双手呈于御案前。
女皇接过文书，拆开火漆封口，展开来看去。
“自请加税！”
“好事啊，今年年关好过啦！”
“老夫那拖欠的兵甲费应该有着落了。”
趁着女皇看文书内容的当口，房中其余几个官员也在就此事小声议论着，无不是面露兴奋之色。这廷议其实并不要像朝会那样严肃，只要不大声喧哗，讨论一般是允许的。
女皇浏览一遍手中文书，其内容的确与邱尚书所述大致无二，最后还附上税款的概数，以及南三省海商联合会全体主事的签名。
这确是好事一件！至少从表面看没啥毛病，年近岁逼，国朝用钱的地方很多，还要为来年留下盈余，这多加的一成税款倒真是锦上添花了，为国朝减轻了不少压力。
“各位臣公，”女皇还想再多听听众臣们的意见，“你们对此如何看待啊？”
“老臣认为此事乃立国之举，当以认可。”一个大臣起身抱拳道。
“老臣附议！”
“老臣附议。老臣以为，对于南三省海商联合会的义商，朝廷应予以嘉奖，以鼓励其爱国之义举，彰显朝廷之气度。”
“老臣附议，此为善举，此举定能激励举国官民百姓为国出力。”
一众大臣皆起身附议，没有一个否定此事。
“唔，诸位的意见，朕明白了。”众臣亦都如此，女皇表态愈加审慎。
沉思片刻，她将请愿书放在御案上看向邱尚书，“邱尚书——”
“臣在！”
“你先拟个折子上来，朕看看。后日朝会，朕会当着群臣公布此事，届时你可上书奏陈，其他臣公若有不同见解，亦可上书阐明。”
“臣，遵旨！”
邱尚书与一众大臣皆躬身应是。
“好，姑且这么定下了。”女皇左手轻轻搭在龙纹雕花扶手上，调整了姿态，“还有何事？诸卿尽可道来。”
“臣有一事。”一白发老者出列，行礼说道。
“公输尚书，有事请讲，不必拘礼。朕虽新继大统，但与诸位老臣却也相识多年。朕，虽比不得先皇宽德仁厚，但自认也算通情明理，虚心纳谏。这廷议不比朝议，诸卿都是肱骨重臣，所以日后廷议议事，诸卿都不必拘礼，尽可各抒己见，畅所欲言！”
说罢，女皇徐徐起身，踱步走出御案，来到几位大臣前，面对几位景国重臣。
“烦请诸卿辅佐朕，君臣齐心，中兴景国。”女皇缓缓低身，对着一众老臣深鞠一礼。
接下来的廷议气氛明显愈加热烈。终究是两朝老臣，气度官体自是拿捏到位，即使意见不一，却也做到各自陈述利弊，说起话来更是平心静气，稳重得体。
对于女皇提出的问题，众臣皆“知无不言，言无不尽”，一派君臣相得，君圣臣贤的和谐气氛。
廷议的热烈讨论一直持续到天近晌午，在愉快地共进了午膳后，众臣尽皆告辞离去。
“一群老狐狸！”
凝望空荡荡的玉梳宫，女皇慵懒倚在已为她铺好锦褥的卧榻边，唇角轻蔑一笑。
说一半藏一半，话里有话，话里套话，机锋玄机无处不在。此等为官之道，被这些官场老油子们玩得那是一个通透。
跟这帮老家伙打交道的这个把时辰里，女皇感觉好像比批了一天的奏折都要累。
是心累！一个个摆出道貌岸然，好为人师的嘴脸。真当朕没见过你们的真面目吗！？
记得儿时，淮王叔就时常悄悄领着自己躲在暗处，偷看父皇与这些老臣开廷议。
父皇面前，这些个老家伙又是另一副嘴脸：一个个讨要起度支（部门预算）来那叫一个声嘶力竭，丑态百出。论起国事，经常吵的面红耳赤，口沫横飞。
为何这些人会如此？还不是欺负父皇耳根子软，好说话么！同样的一群人，又为何在朕面前换了一副嘴脸？
当然是因为朕，真的会动刀子么？女皇纤指轻揉锦褥，上面悠悠飘出香薰安神的味道。
朝廷诸公私下里都管朕叫什么？只当朕真的不知道？
“暴君……女祸”！女皇莞尔一笑。朕不在乎，只要别摆明说出口，朕真的不在乎！
国微民困了两代景国，被北方恶邻压制了数十年的景国，需要一个强权的君主。
女皇抽出一张信纸，执笔拈毫，开始在纸上书写起来。
封好信笺，女皇对着门口招呼了一声：“青雁——”
“臣在！”一名身材高挑，一身暗红劲装的女子如同鬼魅般应声出现在女皇御案前，单膝跪地，对女皇抱拳行礼。
“加急送往清风阁，告诉沈阁主，朕要最快得到答案，价码任他开。”
女皇捻着信笺，交于青雁，后者珍而重之，把信笺装进腰间黄铜信筒内。
“臣定不辱命！”对着女皇深施一礼，青雁飘然而去。
待青雁离开后，女皇拧眉沉思了片刻，而后对着门外喊了声“来人！”
“陛下，有何吩咐？”一名内侍应声入殿。
“宣赤衣卫指挥使来御书房见朕。”
“是，陛下。”那内侍躬身应是，倒退着出了御书房。
一切安排妥当，女皇稍感安心，她总是有种莫名的预感，加税之事并没有表面上看的那么简单。女人本就直觉敏锐，更何况女皇在这方面更显突出。
那种面对危险与不祥时的预感，屡次帮助她化险为夷，此次感应如此强烈，怎不令她审慎行事。
天色渐渐暗了下来，皇城落锁的鼓声早已响过，皇宫各处都已亮起了灯火。而在御书房里，景国女皇墨欣兰依旧伏案在批阅着各种文书。
久立身后的年轻内宦，将灯烛往书案近处挪了挪，接着又忙着更换香薰。犹豫了片刻，终于，年轻内宦下定决心似的，端上了一个食盘，上面几个精致银盘，是今天御膳房送来的晚膳，旁边还放着一块湿手巾。
女皇净了手，抬眼扫视盘内，却没有一点食欲。年轻内宦见状，忙说：“陛下，有没有特别想吃的，奴才这就去吩咐御膳房。”
“用不着。”说着，女皇把食盘往外推了推，接着目光收回到文书上。
“可是……陛下！”年轻内宦真个儿是有些着急，“午膳陛下就没怎么吃，这日理万机的，总得吃点儿，不然，龙体可受不住！”
女皇似在想着什么，停下手中的朱笔，重新看向盘内，“冬笋、银耳粥这样清淡点儿的留下，余下的都给赤衣卫提司奚大人送过去。就说是朕让她好好吃饭，好好睡觉，朕有事情等她去做呢。”
“是，是！”见女皇愿意用膳，年轻内宦眉开眼笑，叠声应是躬身退下，不久唤人拿来食盒装好，接着给凝络送去了。
“陛下，青雁求见。”
门外传来了轻柔的女声。
“进来！”
女皇依旧批阅着文书，头也没抬。
房门打开，一身劲装的高挑女子缓步走入。
“陛下，臣把清风阁的消息带回来了，沈阁主让臣给陛下带来最为志诚的问候。”
“好，拿过来吧。”女皇有些期待，这清风阁可够快的啊，只半天功夫便做出了回复。
青雁从腰后信筒里拿出一封信笺，恭恭敬敬地双手放在御案之上，又缓缓退了几步。
女皇拿起信笺看了过去，只见信封上赫然写着，景国大皇帝陛下亲启的字样，查看了下火漆，确认无误后撕开封口，从里面抽出一张小小的信纸来。
展开信纸看去，
信纸上赫然三个大字。
“秦牧玄”。