黑牛跪在楚一凡的小屋前，额头一下下磕在冻得硬邦邦的地面上，每一次撞击都发出沉闷的声响。
鲜血从磕破的地方渗出来，刚一接触寒气，就瞬间冻成了细碎的冰碴，顺着他黝黑的脸颊往下淌，在下巴处凝结成霜。
“楚伯！求您了！救救大家！”他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，几乎听不真切，膝盖早已在刺骨的寒冷中失去知觉，只剩下麻木的僵硬，“我知道那功法要吸精气，可我不能眼睁睁看着他们都死啊！求您教我，哪怕让我折寿十年、二十年……”
楚一凡站在窗前，看着雪地里那个倔强的身影，像一株被风雪压弯却不肯折断的野草。
心像被冰锥反复扎着，疼得他几乎喘不过气。
他终究还是推开门走了出去，伸手扶起黑牛，指尖触到他冰凉刺骨的皮肤时，忍不住重重叹了口气：“三十年前，这附近的香炉镇也曾人丁兴旺，山中林木密得能藏住老虎，海里的鱼虾一网下去能压弯船板。”
“可后来呢？人为了多开垦几分田地，把山砍得光秃秃的；为了多捕些鱼，连半寸长的鱼苗都用绝户网捞上来——这灾祸看似是天降的，实则早就在人心里埋下了根。”
他抬头望着漫天飞雪，雪花落在他苍白的鬓角，瞬间融化成水，声音里满是洗尽铅华的沧桑：“天之道，从来都是损有余而补不足。”
“仙道亦是如此，顺天道者或许能苟活，逆天道者多半会覆灭。你真的想在这天道轮回的旋涡里，伸手去救这些身处惶惶之中的人吗？”
黑牛用力点头，冻得发紫的嘴唇哆嗦着，牙齿咬得咯咯响，眼神却异常坚定：“我不懂什么天之道、地之理，我只知道这些人都帮过我——王阿婆给我粥喝，李大叔教我撑船，张婶子缝补衣裳……”
“我不能看着他们死！求天怜不如自己伸手，楚伯，求您垂怜，教我功法！”
楚一凡沉默片刻，指尖突然泛起一团柔和的白芒。
那白芒不像火焰那般炽烈，倒像初生的朝阳，温柔地洒在雪地上，映得周遭一片亮堂，可凑近了，又能感受到一种令人心悸的温度——正是他蕴养多年的元婴之火。
“这是婴火，”他缓缓开口，声音低沉得像闷雷滚过雪地，“用它能驱散这无孔不入的寒气，救凡尘万千性命；可若掌控不好，也能化作焚天灭地的烈焰，让百里之地寸草不生，连石头都能烧成灰烬。”
他看着黑牛眼中跃动的渴望，又补了一句，字字如重锤砸在人心上：“你若想用它救人，就得先焚尽百里之内的所有生灵——路边的草木、水里的鱼虾、天上的飞鸟，甚至是那些还有一口气吊着的病患，都要用他们的精气来催动婴火，才能彻底驱散这场奇寒，救下千里之外更多的人。
这取舍之间的分量，你自己掂量。”
黑牛死死盯着那团跳动的婴火，眼中翻涌着剧烈的挣扎。
他想起王阿婆递来的红薯粥，冒着腾腾的热气；想起李大叔教他撑船时，粗糙的手掌握着他的手，教他辨风向、识水流。
想起那些乡亲把发烧的孩子、咳嗽的老人交到他手里时，眼中满是信任……焚尽百里生灵，就意味着要亲手掐灭这些他拼了命想守护的温暖。
他颤抖着开口，声音里带着一丝近乎绝望的希冀：“楚伯，就没有别的办法吗？有没有既能救人，又不用伤害这些生灵的法子？哪怕让我多受些苦，多遭些罪……”
楚一凡缓缓摇头，目光落在远处屋顶飘着的白幡上，那白色在风雪中格外刺眼，他不再言语。
寒风卷着雪粒子，像刀子一样打在两人身上，黑牛站在原地，看着那团明明灭灭的婴火，泪水混着脸上未干的血水，顺着脸颊滑落，在下巴处冻成了冰碴，又被新的泪水冲开。
他知道，这是一场没有退路的抉择——要么眼睁睁看着眼前的人一个个倒下，守住自己那点不值一提的善良。
要么亲手点燃婴火，用百里生灵的性命，去换千里之外更多人的生机。
雪地里的血迹渐渐被新雪覆盖，可那份沉甸甸的抉择，像座山一样压在他胸口，几乎要让他窒息。
楚一凡看黑牛实在难以抉择，便轻声道：“此地原本叫极日镇，后来成了极日国。当年也有个医者，遇到过和你相似的困境，最后他走出了自己的路。”
黑牛眼巴巴地抬头，眼中闪过一丝光亮，急切地问道：“那他是如何选择的？”
楚一凡摇摇头，目光扫过漫天风雪：“当年的极日镇，如今的香炉镇，事不同，理相似，抉择的分量是一样的。我不想左右你的心思，你自己用心去看，去感受。”
他说完，带头向外走去，身后是亦步亦趋跟着的黑牛，黑牛身后，那团拳头大小的婴火静静悬浮着，像一颗跳动的心脏。
他们所过之处，积雪以肉眼可见的速度融化，湿漉漉的地面上冒出点点绿意，仿佛春回大地。
不多时，镇上那些还残存一口气的人，都感受到了婴火带来的暖意，纷纷挣扎着从床上爬起来，跌跌撞撞地凑了过来，围着两人，眼中满是求生的渴望。
“黑牛当年学医前，偶得这宝物，”楚一凡回头看向黑牛，声音平静无波，“如今见黎民遭此大难，不忍生灵涂炭，所以特献出此宝，以救黎民之命。”
他顿了顿，将选择权彻底交出去：“指挥权交给你了。
恶人我来做，你可以选择救这十里之内的生灵，代价是让百里之外的性命化为乌有；亦可选择牺牲这十里生灵，去救百里之外的人。
当然，你也可以选择放弃使用婴火，任由这严寒继续蔓延。不过，这是你自己的抉择，得想清楚了。”
黑牛看着围在身边的乡亲，那些曾经对自己有恩的熟悉面孔——王阿婆的儿媳抱着孩子，李大叔拄着拐杖，张婶子冻得瑟瑟发抖……
他最终不得不忍痛开口，声音哽咽：“这场寒潮还在蔓延，还在加重。救眼前这数十位乡亲，就得让百里之外的数十万生灵送命；若放弃眼前的你们，或许能活下来百万生灵。
如今大雪封山，海面结冰，寸步难行，我……我两边都不想放弃啊！”
乡亲们一听，顿时炸开了锅，七嘴八舌地吵了起来。有人喊着“掘开冻土躲进去或许能活”，有人骂着“凭什么让我们死，该灭了那些千里之外的人”，更有人指着黑牛的鼻子，骂他“忘恩负义”“得了宝物就想撇下我们”……
没有一个人真正理解黑牛的为难，没有一个人体会他心中的煎熬。黑牛无助地看向楚一凡，眼神里满是求救的意味。
楚一凡却避开了他的目光，转头看向远处的冰海，顾左右而言他：“这雪，怕是还要下三天三夜。”
最终，黑牛闭了闭眼，再睁开时，泪水汹涌而出。他咬着牙，让那团婴火在原地释放。
刹那间，婴火暴涨，化作一轮小小的太阳，光芒万丈，暖意铺天盖地散开。
方圆十里之内，冰雪瞬间融化，溪流潺潺，枯木抽出新芽，气温骤升得如同大地回春、百花齐放。
那种温暖直入人心，驱散了骨子里的寒意，让所有受冻的人都忍不住发出舒服的喟叹，像久旱逢甘霖般畅快。
人们欢呼着，跳跃着，互相拥抱着庆祝，哭诉着劫后余生的激动，一时间，哭喊声、欢笑声混杂在一起，震得雪沫子从屋檐上簌簌掉落。
可不多时，喧闹渐渐平息，人们冷静下来，开始想起那些没能撑过来的亲人——王阿婆的孙子没了，李大叔的老伴走了，张婶子的儿子冻僵在门外……
大家纷纷抹起眼泪，哭诉着上天不公，为何让自己失去亲人。
终于，有个汉子猛地站起来，赤红着眼睛怒指黑牛：“你既然有如此宝贝，何不早些拿出来？非要等我子女都死光了才肯用，是你！是你害死了他们！”
在黑牛的震惊中，越来越多的人站了出来，你一言我一语地指责他：“就是！肯定是想看着我们快死了才救，好让我们记你的恩！”“我家老头子要是能撑到现在，怎么会走！”“黑心肠的东西，枉我们当年帮过你！”
那些话像淬了毒的冰锥，狠狠扎进黑牛心里。他不可置信地看向楚一凡，眼神里满是茫然——他不明白，明明是自己拼着良心受谴责，才救下了这些快要垂死的乡亲，为何他们反过来如此埋怨、如此责怪？
可还没等他想明白，一股彻骨的寒意从十里之外蔓延过来。他仿佛能看到，那里的冰雪以更快的速度冻结，大到海中的鲸鱼，小到路边的蝼蚁，死亡正无尽蔓延。
耳边似乎传来了无数生灵的咒骂与埋怨，有十里外逝去生灵的哀嚎，也有身边这些刚刚被救下的乡亲们的怨怼……
黑牛站在暖融融的阳光里，却觉得比在冰雪中还要寒冷。他想不通，真的想不通——自己到底做错了什么？