“神圣女神教？”塞莱娜惊讶地睁大了眼睛：“听起来怎么和我们的创世女神教有点相似，难道说，他们信仰的那位女神大人也是……”
“是或不是，还很难说。”亚诺尔沉声道：“如果只是借着女神大人的名义招摇撞骗，后果自不必说，即便亚述那边不曾过问，我们也应当调查清楚；但如果，他们所信仰的那位女神大人，和创世女神教的女神大人是同一位……也未必就是一件好事。”
在场众人除了塞莱娜以外，都明白他的言外之意。
九百年前，末代精灵之王格林·艾尔渡海而来，带来了圣者的遗命与创世女神教的传承，更获得了乐园乡亚述的妖灵种族的认可，他欲在这片信仰之地上传播女神大人的恩典，重塑创世女神教的荣光。然而，女神大人的教义与东大陆现有的宗教体系并不相容，甚至互相冲突，以至于双方之间的关系已不再是竞争，而是取代了。一方存活，则另一方必将殒灭，随之而来的便是残酷的宗教战争，东帝凡特大陆上的万千教会，无论真神正神、还是邪神伪神，都群起而攻，除之后快。
一家教会之力，自然无法与整个东大陆的信仰体系对抗，那场战争无疑是创世女神教的失败，其后，女神大人的信徒们被迫放弃在文明世界的势力，退入乐园乡亚述保存实力，末代精灵之王格林·艾尔自觉此战已是最好的时机，若不能成，恐怕今后千年，都无望重塑女神大人的荣光了，更对不起临别之前诸位圣者的殷切嘱托，因而郁郁寡欢，未过多久便旧伤发作，与世长辞。
尘世间失去了最后一位精灵之王，而摩律亚人的预言诗似乎也因此走到终点，不复延续。
多年以后，一位年轻人率领一群志同道合的同伴，在“盐与尘沙之地”上发起了一场轰轰烈烈的起义，反抗帝国残暴的统治。乐园乡亚述的妖灵们从他身上看到了往昔熟悉的痕迹，便向他伸出援手，欲借这个机会实现过去未竞的理想，却仍然遭遇失败，或许也再次印证了格林·艾尔大人在辞世之前的悲哀感慨。
如今，那些忽然出现在亚托利加行省、自称为女神信徒的人啊，究竟是何来历呢？是曾受那场宗教战争的波及而流离在外的遗孤吗？还是感召着女神大人的荣光而自愿追随的信者呢？无论是哪种可能，亚诺尔只希望他们能够谨慎一些，不要太过张扬，免得引起了有心人的注意。
尤其是，他们的脚下正是雅拉斯联合帝国的疆域，正是那场声势浩大的起义爆发的源头，正是埋葬了无数热血和理想的“盐与尘沙之地”——亚托利加。
因为暗中支持着起义者的缘故，女神信仰在这片土地上受到的敌视远远超过了其他地区，既然连远在行省腹地的他们都听到了传闻，那么，本就驻扎在埋骨之地的帝国军呢？恐怕，已经开始行动了吧？
希望还来得及。
亚诺尔抿着嘴唇，将心事按捺在心中，没有说出来。但或许同伴们能够感受到他此刻的焦虑与忧愁，因此都一言不发，就连最闹腾的狼人少女塞莱娜，也只是怔怔地盯着燃烧的篝火，不知道在想些什么。
四下寂静无声，只有风吹过岩石，发出呜咽的鸣响。
这是荒漠中一个寻常的夜晚。
……
第二日，旅人们扑灭篝火，掩埋了昨日宿营的痕迹，而后继续踏上追寻那座神秘教堂的旅途。在荒漠原住民埃德温的带领下，一路上倒是没有遇见什么麻烦，只是，每日对着单调重复的景色，眼中所见，不是绵延无际的沙丘，便是荒凉萧条的赤土，实在让人感到烦躁。如此跋涉了三个日夜，就在塞莱娜几乎要失去耐心的时候，一行人终于发现了线索。
只是，可能是不太好的线索。
“噗嗤！”
狼人少女塞莱娜的身影如同一道银灰色的闪电，在灼热的空气中一掠而过，速度太过以至于连肉眼都难以捕捉，甚至误认为是热气扭曲了视野。她的利爪精准而狠厉地划过那名试图反抗的帝国斥候的脖颈。温热的鲜血瞬间喷涌而出，在耀眼的烈日下划出一道刺目的猩红弧线，洒落在焦渴的沙地上，发出如同肉被烤焦一般的滋滋轻响，又迅速被贪婪的沙砾吸收殆尽，只留下一片深褐色的污迹。
斥候的眼睛难以置信地圆睁着，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，手中的魔导枪“当啷”掉落在地，身体随即软软地瘫倒，扬起一小片沙尘。
塞莱娜轻盈地落地，四肢着地，保持着狩猎后的警惕姿态。她甩了甩锋利的爪尖，粘稠的血珠被甩脱，在沙地上留下几个深色的小点。她金色的瞳孔在强烈日光下收缩成两条危险的细缝，如同沙漠中最警觉的胡狼，不断扫视着周围嶙峋的石林与起伏的沙丘，鼻翼急促而轻微地翕动着，捕捉任何可疑的风吹草动。
“东边岩柱后面，还有三个！”暗精灵卡莉亚清冷的声音从高处传来，她如同幽灵，习惯性地藏身于风化巨岩柱的阴影中，紫晶色的皮肤在黑暗里泛着微妙的光泽。她手中的短弓已然满弦，弓身是由某种深色木材与精灵金属打造，线条流畅而致命。话音刚落，箭矢已离弦而去，撕裂空气发出尖锐的嘶鸣，远处立刻传来一声压抑的痛呼和重物坠地的声音。
几乎在卡莉亚发出警告的同时，亚诺尔的身影已然动了起来。【正义】途径序列7的力量在他体内奔涌，赋予他超越常人的速度与精准的判断。他的动作简洁高效，如同经过千锤百炼的杀戮机器，鬼魅般地在两个石柱的阴影间穿梭，瞬间逼近另一名正试图举枪射击的斥候。
长剑出鞘，划出一道冰冷的银弧，对方的反应很快，来不及开枪，直接用枪身挡住了亚诺尔的剑刃。钢与铁交锋，迸发出刺耳的金铁交鸣声和一连串火花。亚诺尔佯装强攻，欲正面突破敌人的防御，却冷不防卸去力道，同时左腿却如蓄势已久的弹簧般猛地踹出，正中斥候的胸口。一声令人牙酸的脆响，斥候的胸甲肉眼可见地凹陷下去，他整个人如同被投石机抛出般倒飞出去，重重撞在后方的赤色岩壁上，震落下簌簌沙石，然后像一滩烂泥般滑落在地，再无生息。
另一边，巨人戈尔丹甚至没有动用他背上那柄门板大小的巨斧。面对最后一名吓破了胆的敌人，他只是发出一声野兽般沉重、却又蕴含着愉悦快感的低吼声，迈开巨大的步伐，两三步便追了上去。他的动作看起来并不快，却带着一股无可阻挡的磅礴气势，仿佛移动的小型堡垒，轻而易举地捏住了那斥候的整个上半身，如同成年人抓住一只挣扎的野兔。稍一用力，那斥候便双眼翻白，连惨叫都发不出来，瞬间昏死过去。戈尔丹随手将他丢在地上，激起一圈尘土，仿佛只是扔掉了一件无关紧要的垃圾。
这可怜的家伙直接承受了巨人雇佣兵的野蛮怪力，身体扭曲得已经很难称之为人形了，就连钢铁浇铸的魔导枪都被捏成了一团乱麻，看上去倒像是工坊里的废弃零件。负责回收战利品的卡莉亚不禁蹙眉，戈尔丹则咧嘴笑了笑，露出白得晃眼的牙齿：“这年头，连埋骨之地的帝国斥候都能装备上西陆佬的魔导枪了，我看，以后我们的武器也会越来越多的。”
毕竟，在他的认知中，敌人的东西，向来就是自己的东西。
“这可不是什么好消息。”卡莉亚摇了摇头。
埋骨之地环境恶劣，物产贫瘠，若非还有埋藏在地下地矿物资源，帝国军根本不会看它一眼，驻扎在这里的部队自然也是帝国军中最不受重视的一类。连这种水平的部队都能武装上西陆人的魔导兵器，可见帝国内部那场所谓的“改革”并不只是说说而已，这对本就处境艰难的圣战军来说，无疑是雪上加霜。
塞莱娜变回人形后长长地舒了一口气，倒不是对战斗或杀人有什么负担，主要是狼人形态下她的嗅觉实在太敏锐了，而少女又格外厌恶血腥味，刚才几乎是忍着呕吐的欲望在战斗的。相较之下，人类形态就要好得多了，这也是她更常以人类形态出现在他人面前的原因之一。
少女一边用力地揉搓着鼻子，像是要把它彻底擦拭干净为止，一边嘟囔道：“这种事情怎样都好吧，最重要的不是从俘虏口中问出情报吗？话说应该有俘虏吧？”
她有些心虚，刚才打起来太兴奋没考虑到这一点，但卡莉亚自然是考虑到了，特意留了个俘虏用于拷问情报，毕竟这支斥候队伍出现得也太诡异了，这附近荒无人烟，可不是帝国军的防区。
“这件事就交给我吧。”
吟游诗人埃德温自始至终没有直接参与战斗，他静立在稍远的一处沙丘阴影下，将那支古老的岩笛轻轻贴在唇边，却并未吹响，仿佛只是在借此感受风的流动。他在用另一种方式感知这片战场：通过脚下沙地的细微震动，以及风带来的远方的气息和声音，警惕着可能存在的其他敌人。这是阿克塞人的不传之艺，也是他们得以在埋骨之地繁衍生息的最大秘诀。
但埃德温并不是只会阿克塞人的祖传技艺，正如同他主动揽下了审问俘虏的职责，而亚诺尔等人却没有丝毫质疑那样，拷问、审讯、乃至行刑，才是这位与众不同的吟游诗人最擅长的领域。
尤其是在面对帝国士兵的时候，他不介意让这些傲慢自大的家伙见识一下什么叫做蛮族（帝国人对埋骨之地原住民的蔑称）的手段。
“问清楚他们的任务和对象。”亚诺尔说道。
埃德温微微颔首，拖着还勉强有呼吸的那个俘虏走到了一块巨石的后面，只听见一阵压抑的哀嚎声，以及某种古怪诡异的响动，就像血肉被肢解后又重组，令人难以想象在那块巨石后面到底正在上演怎样的情节，但在场众人除了塞莱娜略有不适外，皆面无表情，只是默默地等待着审讯的结果。
十几分钟后，巨石后的动静缓缓平息，吟游诗人一边用斗篷擦拭着手上的血迹，一边平静地走了出来，浑不在意血迹污秽了自己的衣物。对于阿克塞人来说，敌人的鲜血，便是荣耀的见证。
“一个坏消息。”埃德温言简意赅道：“他们是从属于黑刃军团破法者方阵的第三步兵中队，奉命搜寻一座会在天空中移动的教堂，据说已经找到了，就位于西北方向的碎风峡谷中。”
亚诺尔的脸色瞬间沉了下去，如同覆盖了一层寒霜。一个帝国的满编中队，至少有一百二十名训练有素、装备精良的正规士兵，由一名至少是序列8，甚至可能同样是序列7的军官带领，并且很可能还有随军的战斗法师或工匠。
而他们只有五个人。
“但还有一个好消息。”埃德温又补充道：“第三中队的队长是因政治斗争失败而从行省首府被排挤到此处的，他迫切需要功劳帮助自己重返高级军官的序列，因此此次行动属于私人授意，不仅没有通知指挥本部，甚至严禁士兵泄露消息。所以我估计，黑刃军团的指挥序列应当还不知道这个消息。”
也就是说，还来得及。
只要在黑刃军团行动起来之前找到那些人，掩护他们离开埋骨之地就行了。甚至可能不需要掩护，只要让他们知道自己已身处险境之中，凭那条能够遨游天空的巨鲸，脱离危险不过是轻而易举的事情，帝国军不可能为了一个捕风捉影的情报而出动飞龙军团或狮鹫军团。
但是，有什么办法能够避开第三中队的耳目，与那些人取得联系呢？
埃德温再次开口，他抚摸着手中那支暗铜色的岩笛，目光望向西北方，仿佛在聆听风的低语：“碎风峡谷……我知道那里，地势险要，只有一个开阔的主要入口，易守难攻。但是，风告诉我们，还有别的声音，或是沙暴侵蚀而成的天然孔洞，或是地下涌流经过的隐秘隧道，只有能聆听风中低语的吹笛人，才能听见。”
亚诺尔眼中闪过一丝锐光，当机立断：“埃德温，你带路，我们立刻出发，绕道寻找潜入峡谷的路径。戈尔丹，检查装备，做好随时强攻制造混乱的准备。卡莉亚，远程支援、警戒和清除暗哨的任务交给你。塞莱娜……”
狼人少女立刻挺起胸膛，毛茸茸的耳朵因为紧张和兴奋而竖得笔直：“我知道！利用嗅觉和听觉提前侦查，找出暗哨和陷阱，必要时进行偷袭干扰！”
“记住，”亚诺尔的目光如同实质，缓缓扫过每一位同伴的脸庞，最终定格在西北方那片被热浪扭曲的天空，“我们的首要目标是确认教堂的情况，尽可能联系上里面的人，评估形势。除非万不得已，避免与帝国军正面交战。但如果战斗不可避免……”
他没有说完，但每个人都明白他的意思。
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