幕府与法国政府的关系一直很不错。
从去年起，出于“提防英国”这一共同目的，双方的联系变得更加紧密了。
早在许久之前，九番队就送来了“萨摩藩与英国政府交往密切”的情报。
若说青登不对此感到忌惮，那肯定是不可能的。
英国政府绕开幕府，单独与萨摩藩接触……这绝不是什么好消息。
众所周知，“搅屎”乃英国的拿手好戏。
“北朝”的战争潜力远在“南朝”之上。
如果“南朝”不能在数月后的决战中毕其功于一役，那么“北朝”平定天下只不过是一个时间问题。
因此，不能排除“英国政府想让这个国家始终处于混乱状态，然后从中渔利”的可能性。
假使英国政府暗中支援“南朝”以对抗“北朝”……对青登而言，这将是一个不容轻忽的重大威胁！
时下的英国乃名副其实的“日不落帝国”，正处于历史中的全盛期。
其势甚大，单凭“北朝”自身的能量，完全不足以跟它对抗。
若欲遏制英国，最优选择便是“以夷制夷”。
如此想来，最为合适的目标无疑是法国。
德国尚未崛起，俄国徒有其表，美国仍在发育，当前唯一能跟英国掰掰手腕的势力，就只有法国了。
青登不想让“南朝”获得英国政府的援助。
法国政府不可能坐视英国在远东扩大其影响力。
双方拥有共同的利害关系，所谓的“合作基础广泛”，大体如是。
出于此故，当“北朝”向法国政府传递出“加强合作”的讯号后，后者立即响应。
胜麟太郎是青登麾下为数不多的有外交经验的能臣。
于是乎，在青登的指示下，胜麟太郎协同小笠原长行（幕府老中）等一众官吏，组成一个临时的“对法谈判团”，跟莱昂·罗什（刚上任两年的法国驻日公使）展开漫长的谈判。
阻止英国跟“南朝”接触……这个难度太大，几乎没有实现的可能。
英国的无耻德行是有目共睹的。
就算通过外交手段向其施压，它多半也会阳奉阴违，明面上满口答应，暗地里却继续跟“南朝”眉来眼去。
要想予以制衡，就只能以其人之道还治其身——借助法国的援助来增强“北朝”的战力！
“南朝”拿英国的援助，“北朝”拿法国的援助，姑且也算是对等。
对于“北朝”与法国的深入合作，青登只有一条底线：既要利用，又须警惕！
青登可不想在赶走豺狼以后，又引一群虎豹入室。
“派军入驻”、“提供一笔利息惊人的贷款”……诸如此类的要求，统统不能答应。
简单来说就一句话：武器能来，钱粮能来，教官能来，军队和天债不能来！
具体的谈判过程，姑且按下不表。
总而言之，经过胜麟太郎等人的不懈努力，法国政府最终同意派遣军官团以训练“北朝”的军队，并进一步扩大双方的军火贸易的规模。
经验丰富的、能够教授先进战术的军事教官，不论有多少都不嫌多。
就在今日，受命前来援助“北朝”的法国军官团顺利登陆大坂。
出于礼貌起见，同时也确实想见见对方，青登特地将“仁王武道会”暂停半日，空出2个时辰的时间来跟法国军官团的最高长官见面。
……
……
匡天二年\/明治二年（1866），1月28日——
秦津藩，大津，橘邸，青登的办公间——
青登与一位毛发旺盛的西方人相对而坐。
后者正是法国军官团的最高长官——儒勒·布吕奈。
只见他盘膝而坐，不卑不亢地向青登做自我介绍：
“左府，我是儒勒·布吕奈。”
青登微微一笑：
“布吕奈先生，感谢你们的到来。”（法语）
布吕奈露出讶异的表情。
“左府，你的法语说得可真好。”
“感谢夸奖。很可惜，我也只能说到这种程度了。”（法语）
青登与布吕奈并非单独会谈。
虽然青登会讲一点法语，但也仅此而已了，他的法语水平远未达到“能跟法国人流畅沟通”的程度。
因此，他的身边坐着充当翻译的艾洛蒂。
艾洛蒂的存在……或者说是“身穿和服的西方女性”的存在，引起了布吕奈的注意。
他不由得扭头朝她看去：
“这位小姐是法国人吧？敢问您的名字是？”
他边说边扫动视线，满面好奇地打量艾洛蒂身上的浅葱色羽织。
艾洛蒂莞尔：
“您猜得没错，我确实是法国人。我是艾洛蒂·昂古莱姆。今日有幸担任二位的翻译，请多指教。”
“容我多嘴一问，您目前是在日本政府任职吗？”
“没错，我在左府身边任职多年了。”
青登微笑着补充道：
“艾洛蒂是我最倚重的伙伴之一。若是没有她，我都不知道该怎么办才好。”
虽有夸张的成分，但也不算是撒谎。
假使艾洛蒂离职了，那么新选组的财务室真要停摆了。
布吕奈听罢，微微乍舌，颊间挂起惊奇之色。
“在日本政府担任要职的法国女性……这可真是一则趣闻啊。”
感慨完后，布吕奈重新把视线转回到青登身上。
“左府，在受命来此之前，我就有听说过你的传闻。听说你一个人就能抵上一支千人的精锐部队，就连我们的陛下都对你备感好奇。我一直想见你一面，今日总算是如愿了。”
“能被这么多人敬爱，是我的荣幸。”
青登不着痕迹地凝起眸光，深深地看了布吕奈一眼。
对方给他的第一印象还算不错。
不论是泛着坚毅神色的面容，还是有板有眼的说话方式，都充满了军人的风范。
在经过简单的寒暄后，仿佛提前约定好的一般，青登和布吕奈双双进入“认真模式”。
布吕奈换回严肃的表情，一字一顿地对青登说：
“左府，我不熟悉贵国的国情，在许多方面都需要你们的协助。”
他指的自然是帮“北朝”训练军队的相关事宜。
青登点点头：
“这个自然。吾等会倾力相助的。不知你们何时才能调整好状态以助我练兵？”
“明日即可。”
青登不由得挑了下眉。
“明日？你们不准备多休息几日吗？远道来此，你们应该都很疲惫吧？”
时下没有飞机，连苏伊士运河都没有通航。
从法国来日本，就只能乘船南下非洲，绕过好望角，航行上万海里……不难想象这有多么辛苦。
布吕奈摇了摇头：
“感谢您的关心。”
“有赖于上帝的恩惠，虽是远渡重洋，但并未遭遇任何意外、苦难，所以我和我的同僚们并不觉得疲惫。”
“对我而言，尽力完成陛下的嘱托以不负其期望，才是最优先且最重要的。”
他上述所提及的“陛下”，正是如今统治法国的皇帝拿破仑三世。
青登闻言，情不自禁地朝这位尽职尽责的军官投去赞扬的眼神。
“既如此，我就恭敬不如从命了。布吕奈先生，我想将你们分作两班人马。一班人前往关东训练传习队，另一班人前往北近江训练会津军。”
布吕奈眨了眨眼：
“传习队？会津军？就这两支部队吗？”
“没错，它们是我方的主力部队，总兵力在5000人左右，你们只要训练这两支部队便可。”
布吕奈轻轻颔首：
“明白了。只有5000人的话，那问题不大！”
关于如何使用这支好不容易才争取来的法国军官团，青登早已做出周密的安排。
兵贵精不贵多，那种一触即溃的孱兵弱卒根本不顶用。
一言以蔽之，那些要纪律没纪律、要斗志没斗志的旧式军队，根本没有训练、培养的价值。
“北朝”的资源有限，容不得挥霍。
因此，青登决定将所有资源都集中在新选组、会津军与传习队这三支部队！
只要使这三支部队保有充足的战力、士气，那么击败“南朝”便绰绰有余！
“南朝”与“北幕府”乃沆瀣一气的盟友。
当“南朝”起兵来攻时，“北幕府”一定会派兵南下，自北面侵袭京畿，从旁策应！
为了应付双方的夹击，青登于数月前使用“陆军总裁”的权能，对京畿的布防做出如下调整——
传习队留在关东受训。
会津军向北调动，镇守北近江，监视并牵制“北幕府”——“北幕府”要想攻击京畿，势必要借道北近江。
新选组则继续镇守京畿，时刻准备迎击“南朝”的主力。
经过多年的培养、建设，新选组已是一支完成西化的新式军队，所以根本用不着法国军官团的指导。
相较而言，让法国军官团去训练会津军与传习队，才是最合宜的。
松平容保的忠心是毋庸置疑的，其麾下的会津军是当前日本罕有的具备一定战力的藩军。
在先后经过京都夏之阵、长州征伐两战的洗礼后，松平容保已亲眼见识到新式枪炮的威力，以及完成“西化”的新选组的强势。
受此影响，他一直想效仿青登，引入西方的装备、军制，全面增强会津军的战力。
想必他肯定会很欢迎布吕奈等人的到来。
至于传习队——这是一支刚组建没多久的新军。
其前身，正是八王子千人同心！
早在“江户笼城战”刚结束时，青登就有意重组八王子千人同心。
八王子千人同心的将士们在此役中立下汗马功劳。
不夸张的说，他们的拼死奋战奠定了之后的胜利。
哪怕不谈感情，光论“扩充军备以对抗‘南朝’”这一现实因素，青登也有十足十的理由来重建这支功勋部队。
八王子千人同心原有的“半兵半农”的军制，已明显跟不上当今时代。
青登自然是不准备延续这旧制度。
他打算顺势将八王子千人同心改组为新军，像新选组一样全面采取西方军制！
为表“新军新气象”，青登于前阵子为其取了一个响亮的新名字：“传习队”！
虽然换了个“皮”，但里头的“骨”却没有变，其将兵依然只从八王子、多摩等地的良家子中征选。
根据青登的计划，传习队将由火枪手、炮兵与骑兵三个兵种组成。
两个月前，传习队顺利完成第一期的征兵，目前共有兵力千余人。
人有了，装备有了，就差教官了！
等教官们悉数到位了，传习队就能正式开始训练了！
青登目前还不清楚布吕奈等人的本领，不知道他们是否能顺利完成教学任务。
假使顺利的话，假使布吕乃等人的教学水平能够符合青登的期望，会津军与传习队势必能在接下来的数月内脱胎换骨！
……
……
匡天二年\/明治二年，2月10日——
萨摩藩，鹿儿岛城，某茶室——
装潢华丽的茶室内聚集着不少人，他们身周弥漫着古怪的、颇显凝重的氛围。
之所以如此，全因在座众人全都有着响当当的名字。
萨摩藩的西乡吉之助、大久保一藏、小松带刀。
长州藩的桂小五郎、岩仓具视。
土佐藩的后藤象二郎。
肥前藩的江藤新平（“佐贺七贤”之一）。
“南朝”的四大势力的首脑们齐聚一堂！
这些搅弄风云的大腕儿聚作一块儿……哪怕他们什么都不做，光是这么干坐着，从他们身上逸散出来的气场就足以使现场的空气变得凝重起来！
值得一提的是，除了上述人等之外，还有一些其他势力的人在场。
好比说——八岐大蛇和大岳丸就并肩坐在桂小五郎的身边。
身为东道主的西乡吉之助，亲手为众人调制茶水。
他以熟练的手法拨弄茶筅，拌匀浅绿色的茶粉。
除了茶筅碰击之外，现场再无其他声响。
现场众人有一个算一个，全都安静得出奇，安静得诡异……
他们如今虽是一条绳上的蚂蚱，但谁也不服谁，都不想使自己背后所代表的势力蒙羞，于是一个个的全都挺胸抬头，作肃穆状，不屑于闲聊。
在这一片寂然之中，最先打破沉默的人，是土佐藩的后藤象二郎。
“……你就是法诛党的八岐大蛇吗？”
他朝不远处的八岐大蛇投去打量的目光。
八岐大蛇扬起笑脸：
“不错，正是在下！”
“……你跟我想象中的样子不太一样呢。我还以为法诛党的首领会长得凶神恶煞，满身戾气。”
八岐大蛇的颊间挂起戏谑的神色：
“常有人这样对我说，我也时常对此感到遗憾。”
后藤象二郎改以尖锐的口吻厉声道：
“据说你前阵子率领一众精锐赶赴京畿以讨伐大盐党，却以失败告终，不仅没有毁灭大盐党，反而折损了不少兵将。”
八岐大蛇并不隐瞒，更不狡辩，十分痛快地点头道：
“没错，确有此事。”
“十分遗憾，在我们即将得手时，不幸遭遇了仁王。”
“就凭当时的状况，若与仁王爆发正面冲突，哪怕是按乐观计，也会拼个同归于尽。”
“权衡利弊之后，‘乖乖撤退’是最恰当的选择。”
后藤象二郎眯起双目，声音嘶哑：
“……在那一夜丧生的诸多逝者中，有我土佐的几个弟兄。”
八岐大蛇含着不咸不淡的笑意，轻声道：
“既如此，便请将这份遗恨留到之后与仁王决战时，再好好地发泄出来吧。”
这时，一旁的西乡吉之助倏地停下手中的茶筅，抬头环视面前众人，朗声道：
“没能消灭大盐党是时运不济，不是任何人的错。”
“遭遇仁王就跟遭遇天灾一样，即使有心相抗也无能为力。”
“从现有的情报来看，青登多半已与大盐党订立同盟。”
“后者虽不是什么庞然大物，但它多年来积攒的底蕴绝不容轻忽。”
“还有，‘北朝’与法国政府的交往越来越密切。”
“法国政府派出一支军官团帮‘北朝’训练军队。”
“我们接下来将要直面的对手越来越强大了。”
“因此，正如大蛇方才所言，值此间不容发之际，我们应当戮力同心，携手抗敌。”
桂小五郎听罢，扯了扯嘴角，露出似笑非笑的表情：
“看样子，我们这回儿的军事会议要开很久啊。”
以西乡吉之助为首的这些大佬之所以会于此时聚在此地，便是为了召开高层军议，共商日后的决战计划！
桂小五郎刚一语毕，后藤象二郎、江藤新平等人便纷纷沉下脸来，显出凝重的表情。
西乡吉之助注意到他们的神态变化，微笑着耸了耸肩：
“‘北朝’固然势大、棘手，但我们也不必对此感到恐慌。”
“毕竟……我们有着‘王牌’啊。”
言毕的同时，西乡吉之助扭头朝自己的侧后方望去。
在其视线尽头处，英国外交官萨道义笑了笑，随即以娴熟的日语回应道：
“嗯，你说得没错！大英帝国将会不遗余力地为你们提供助力！”
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pS：在打“布吕奈”三字时，总是幻视成“吕布”，以致于常常出戏。