近乎在同一时间——
赤报队的藏身地——
“也不知道相乐老师和本朝的使者谈得怎么样了。”
“哼！依我看啊，今夜的会谈肯定又是以失败告终。”
“是啊，本朝怎么可能恢复《年贡减半令》呢。”
“唉……我不明白……本朝为什么就是不愿意恢复《年贡减半令》呢？如果连这种最起码的要求都不能满足，那本朝只不过是又一个江户幕府罢了！”
“与其要效忠于‘第二个江户幕府’，我宁可孤军奋战，至死方休！”
诸队士有一搭没一搭地聊着，积聚在他们头顶上空的名为“绝望”的阴云愈发浓郁。
冷不丁的，忽有一人挺直身子，下意识地抬手抓住腰间的佩刀，尖起耳朵：
“……喂，似乎有点不对劲。”
闻听此言，诸队士纷纷变了脸色，不约而同地停下手中的活儿，留神观察四周。
他们很快就发觉出异常……周围太安静了。
没有一道鸟啼，没有一声虫鸣，安静得瘆人！
即使是在深夜的森林，也不可能会这么安静！
他们的不祥预感刚一升起——
嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！
转眼间，一根根箭矢像飞蝗一样，从周围的黑暗灌丛中腾起！
泼洒而下的箭雨，捎来死亡的气息。
不少人中箭倒地，或是哀嚎惨叫，或是直接毙命。
“敌袭！”
“新选组吗？！”
“不！好像不是！”
并未瞧见标志性的浅葱色羽织，只见到一名名黑衣武士从四面八方蹿出！气势汹汹地杀奔而来！
不及细想，双方已战作一团。
以有备打无备，以人强马壮打师老兵疲……战端甫启，便已是一边倒的态势。
这场战斗的结局，已然注定。
……
……
“喝啊啊啊啊啊——！”
大木四郎的喉间迸出嘶吼，快速挥斩掌中的钢刀。
纵使敌方占据压倒性的人数优势，他也浑然不惧……或者说是来不及恐惧。
因为身高臂长，所以他的斩击范围远在诸敌之上。
诸敌尚未近身，他就抢先发起攻势。
划开大气的斩击，释出惊人的锋锐之气。
刀锋所过之处，诸敌像躲避病菌一样，争相恐后地向后退散。
大木四郎以娴熟的技巧完成招式的衔接，飞快地挥出下一刀。
全新的刀光沿反方向飞出，将该方向的诸敌也逼退。
不愧是经验丰富的剑之达人，仅两招就使身周的包围圈变得松散。
“相乐老师！跟紧我！我们杀出去！”
相乐总三用力点头，抬脚相随。
这时，一根短枪自斜刺里扎出！径直扎向相乐总三的侧腹！
相乐总三瞳孔微缩，虽感惊恐，但他的身体已抢先一步动起来，以粗糙但有用的招法挡开枪头。
他虽不是专精于武道的剑士，但也不是什么人人可欺的软脚虾。
“快！重新包围他们！”
“杀了他们！”
“若是让他们逃走，可就没脸回去见西乡大人了！”
为了挽回方才的失态，诸敌乌泱泱地紧追不放，重新靠拢上来。
相乐总三和大木四郎还没来得及跑远几步，便再度深陷敌围。
不知何时，远方的寺门已被合拢，此外还有6名敌人严加把守着。
换言之，即使杀至寺门，也不能掉以轻心，相乐总三和大木四郎还得设法解决这6个负责守门的家伙才行……
拖着本就饥疲交加的身体，应付诸敌的车轮战，连口大气都来不及喘……二人的防线很快就破绽百出。
大木四郎只能勉强自保，实在没有余力兼顾相乐总三。
因此，诸敌瞅准间隙，如洪水般灌入他们之间，将二人分割开来。
“相乐老师！该死！都给我让开！”
大木四郎目眦欲裂，全然遗忘全身的疲劳、疼痛，疯了似的挥刀，想去支援相乐总三，但无济于事，他就像是掉入流沙之中，越是挣扎，陷得就越深越快。
失去大木四郎的协助，相乐总三马上陷入独木难支的窘境。
铛！铛！铛！
他吃力地弹开自左、中、后三个方向袭来的斩击。
呼！
骤然间，自身后传来的破风声，使他全身的寒毛争相竖起——他的身后，一名手持短枪的敌兵，使出一记“横扫千军”，扫向他的下盘！
相乐总三咬紧牙关，条件反射般变换脚步，挪移身形。
虽勉强躲过了锋利的枪尖，但坚硬的枪杆却结结实实地打中其左膝窝，传出“咚”的闷响。
吃痛之下，相乐总三瞬间感觉身体失去平衡，跌倒在地。
当他挣扎着撑起上身时，赫然发现手边光线一暗——提刀在手的高松，悄然移至其面前。
看着近在咫尺的、颊间染满嘲讽之色的高松，相乐总三将牙齿咬得嘎吱作响。
须臾，他像是下定了什么决心，默默扔掉手中的刀。
“……要取我命的话……就尽管拿去吧。”
他边说边坐起身，仪态端庄，神情坦荡，腰杆挺得笔直，仿佛他的脊椎不是骨头，而是一根铁尺。
“我可以把我的首级送给你。”
“但是，请放过我的同伴们。”
“他们都是无辜的，只因受到我的鼓动，才与我一起共同进退。”
“只要能放过他们，不论是斩首还是别的什么刑罚，我都悉听尊便。”
高松挑了下眉，抖了抖肩，皮笑肉不笑：
“……相乐君，了不起。”
“虽然你是泯顽不灵的傻瓜，但我不得不承认，你确实是一条好汉。”
“只可惜……我不能满足你的要求。”
“上头下达的指示很明确——全部抹杀，一个也不能留。”
“不出意外的话，你的同伴们现在应该都死光了吧。”
说罢，高松特地扭头往东南方向望去——这是赤报队的藏身地的方位。
闻听此言，相乐总三再也没法保持镇定。
但见他两眉倒竖，怒发冲冠，太阳穴、脖颈等部位的青筋争相爆起：
“你们这群畜牲——！”
他嘶吼着，挺身向前，想要扑倒高松。
然而，早有准备的两名敌兵，一左一右地把他按在地上，使其脸颊与地面紧密相触。
相乐总三奋力挣扎，不得动弹，只能挑起眼珠，既愤怒又不甘地瞪视高松：
“吾等对本朝忠心耿耿！一心想向本朝尽忠！”
“你们怎可如此？”
“你们怎可如此？！”
高松听罢，颊间的嘲讽之色已达无以复加的程度。
“相乐君，你别搞错了，是你把自己的大好前程一脚踹开了。”
“西乡大人非常赏识你，视你为未来的国之栋梁。”
“明明只要乖乖地听从命令，就能平步青云，却非要跟上头对着干。”
“沦落到今日这般田地，全是你咎由自取。”
说完，高松露出愉悦的、胜利者的笑容。
“以前，我总是仰视着你。”
“没想到，我居然还有俯视你的一天。”
“相乐总三，为表尊敬，就由我来送你一程吧。你有辞世诗吗？”
嘴上问着“有没有辞世诗”，实际上他根本没想让相乐总三留遗言，飞快地举高掌中的钢刀，举过头顶。
就在他即将斩落刀锋的这一刹——
嘭！！
就跟遭受炮击似的，紧闭的寺门轰然敞开……啊、不，更正，是“撞开”才对。
说时迟那时快，三十余名武士踩过破碎的门板，闯入寺内。
“不必留情！迅速镇压！”
“阿久津，速战速决。”
“明白！”
这伙“不速之客”携猛虎下山之势，展开阵型，发起进攻。
一场突如其来的乱战，旋即展开！
局势瞬间逆转。
人数居劣势的一方，惨遭压制的一方，变为高松等人！
因为毫无预备，所以仅一波照面，就有十余人倒地——倒下的这些人，自然都是高松的部下们。
高松呆呆地注视这预料之外的状况，颊间血色尽失，因反复起落而交相辉映的刀光，也没法照亮他那染满惊惧之色的双眸。
“怎么回事……这些人是谁……？！”
未等他缓过神来，陡见寒光一闪——一把锁镰自远处飞出，在半空中划出刁钻的弧线，不偏不倚地落在其脖颈上。
那锋利的、弯曲的的镰刀锋刃，完美地拢住他的脖子，其后颈处的肌肤已感受到刀锋的冷意！
高松的面部表情立时被恐慌所支配，瞳孔紧缩成针孔状，赶忙抬手，想把这镰刀拿开。
怎可惜，为时已晚。
喀嚓！
连接镰刀的铁链骤然拉紧，镰刀被拉回至主人手边，那刀锋跟割草似的扫过高松的脖颈，传出削肉断骨的声响——咚——的一声闷响，高松的脑袋掉到地上。
看着已摸不着头脑的高松，相乐总三眨了眨眼，在为劫后余生而感到庆幸的同时，强烈的困惑紧攥住他的心脏。
他不认识这伙人……是救兵吗？可他完全想不出会有哪方势力向他伸出援手。
便在他满头雾水的时候，一名中年人从快要结束的战场中走出，移步至其跟前。
相乐总三半是警觉、半是不解地紧盯对方。
“你们是什么人？”
中年人微微一笑，极有礼貌地向相乐总三行了一礼：
“初次见面，在下海老名叶宗，乃大盐党志士。相乐先生，吾等为救援赤报队而特地来此。”
这时，相乐总三在寺门外发现一道道熟悉的身影——是他的同伴们！
但见他们满身血污，身上缠绕着未尽的杀气，一看便知是刚大战过一场。
虽然少了很多人，但总算是保存了些许“种子”。
眼见赤报队并未全灭，相乐总三情不自禁地长出一口气，有种想哭的感觉。
待情绪稍稍稳定后，他重新看向面前的海老名：
“是你们救了我的同伴们？”
海老名点点头：
“不错。很遗憾，当吾等赶到时，你的不少同伴已力战而亡，非常抱歉。”
“不必道歉，你们愿意出手相助，我就十分感激了。”
说到这儿，相乐总三顿了顿，随即板起面孔，认真道：
“在正式致谢之前，我想先声明一点——我并不认识什么大盐党。”
“没关系，你马上就认识了。”
海老名说着露出微笑。
……
……
匡天元年\/明治元年（1865），12月30日——
秦津藩，大津，橘邸——
今天是除夕。
一年一度的重要节日，自然是要隆重对待——橘家也不例外。
天空刚翻鱼肚白，橘邸上下便一片繁忙。
擦洗走廊的、搬运食材的，烹制料理的……侍从们都被动员起来，各司其职。
为了今晚的年夜饭，青登不仅给自己放了半天假，也给新选组的干部们放了半天假。
既是作为辛苦多时的奖赏，也是为之后的大战争养精蓄锐。
不久前，青登收到准确的情报——“南朝”已有大规模调兵的迹象！
集结兵力后，每一天的粮草消耗都是一个天文数字。
为后勤着想，自然是越快出兵越好。
因此，“集结兵力”的同义词便是“准备进攻”！
也就是说……“南朝”年后就会攻过来！
从“‘南朝’草创”到“‘北伐’在即”，前后不过数月的时间……虽显仓促，但青登毫不感到意外。
假使“南朝”不立即发动攻势，那他反倒要觉得惊奇。
“北朝”与“南朝”的实力对比，类似于三国时期的魏国与蜀汉。
为什么诸葛丞相要六出祁山？难道他不知道频繁用兵会妨害民生吗？
他当然知道，只是他没得选。
魏国占据关中平原、华北平原等“富矿”，综合国力远在蜀汉之上。
全因多年战乱，北方凋敝，才让蜀汉有了挑战魏国的资格。
若等魏国恢复元气，兴复汉室就永远是个梦了。
彼时彼刻恰如此时此刻。
日本的三大平原——关东平原、浓尾平原与大坂平原——全在“北朝”的势力范围之内。
只不过，近年来的频繁战事使“北朝”大伤元气。
浓尾平原和关东平原乃重灾区，至今尚未恢复正常的生产活动。
战事最多的京畿，就更不用提了。
相较而言，“南朝”就没怎么受战争的侵害。
对于行将到来的“东西决战”，青登反倒是不着急的，拖得越久他越占优势。
着急的是“南朝”的君臣们，他们必须要趁着双方实力差距最小的现在，与“北朝”一分胜负！
不难想象，“南朝”的君臣们绝对会孤注一掷，押上全部筹码，无所不用其极，跟“北朝”打一场空前绝后的“天王山决战”！
对青登等人而言，今年的除夕恐怕是最后的“休息时间”了……
既如此，就更要把握当下的每一分、每一秒了。
这天夜晚，青登携全家老小吃了一顿丰盛的、热闹的年夜饭。
一同参与此宴的人，还有天璋院与和宫。
对青登而言，这对婆媳早就是他的家人了，自然是没有将她们排除在外的道理。
怎可惜，同样重要的另外两位家庭成员——总司与德川家茂——仍旧卧床不起。
这二人的缺席，使得这顿年夜饭多了几分寂寥。
幸而有橘将臣和橘茉子在，填补了几分温馨。
这俩小家伙的聪慧程度，着实骇人。
在不该学会走路的年纪，已能摇摇晃晃地扑进青登怀中。
在不该学会说话的年纪，已能磕磕巴巴地说出许多字词。
兄妹俩的笨拙却有趣的“才艺展示”，为晚宴增添了不少欢笑。
青登只恨时下录像机尚未被发明出来。
否则，他真想把兄妹俩的“才艺展示”都录下来，等他们长大了，就在家庭聚会时放出来，然后静静地观赏他们因“黑历史展示”而情绪暴动的有趣模样。
顺便一提，青登还邀请了在大坂的桐生老板、木下琳，但他们要参加葫芦屋内部的聚会，只能遗憾作罢。
……
……
是夜（年夜饭结束的半个时辰后）——
橘邸，某庭院——
青登盘膝坐在缘廊上，静静地观赏雪景。
一朵朵雪花如精灵般翩然飘下。
不时吹来的冷风，使青登频频拉紧身上的厚羽织。
跟方才的无比热闹的年夜饭相比，此刻的独处是那么静谧，给人一种恍若隔世的感觉。
冷不丁的，他身后传来一道温柔的女声：
“青登，你在这儿啊。”
紧接之后的是一道清冷的女声：
“为何在这吹冷风？”
青登扭头去看——便见佐那子和阿舞并肩朝他走来。
“佐那子，阿舞，你们知道什么是‘洞穴时间’吗？”
阿舞歪了下头，老老实实地回答道：
“不知道。”
说话间，二女已分别坐在青登的左右两侧。
“所谓的‘洞穴时间’，是男人的一种特殊行为。”
“男人总会通过‘独处’的方式以恢复精神和体力。”
“哪怕是最坚强的男人，偶尔也会想要一个人呆着。”
佐那子听罢，一脸认真地点点头：
“我好像能理解。”
“兄长就总是把自己关在房间里。”
“有时候我去他房间找他，他总会焦急地赶我离开，让我别进来。”
……幸好你没有进去，否则重太郎就要背负不可磨灭的心理阴影了。青登默默地为千叶重太郎感到庆幸。
这时，阿舞面露歉意，弱弱地插话进来：
“这样啊……那我们现在是不是打扰到你了？”
青登微笑着摇了摇头：
“没关系。其实我现在并没有进入‘洞穴时间’，我只是单纯地想赏雪而已。”
佐那子听罢，面露黑线：
“既如此，那你刚才一本正经介绍‘洞穴时间’，是为的什么？”
青登选择性地无视佐那子的吐槽，问道：
“九郎和宁宁呢？”
【注·“九郎”是橘将臣的乳名，“宁宁”是橘茉子的乳名。】
阿舞答：
“他们都睡了。”
“陛下和天璋院殿下呢？”
佐那子答：
“他们去陪大树公了。”
婆婆、儿子与儿媳的聚会吗……那还是别去打搅他们了。
既然提到天璋院……青登猛地想起一件事情。
在经过短暂的犹豫后，他清了清嗓子，将佐那子和阿舞的注意力都引了过来。
“……佐那子，阿舞，机会难得，我有一件事情想跟你们说。”
二女双双转过头来，朝青登投去“你说吧”的目光。
青登做了个深呼吸，鼓足勇气，随即快速地、不失肿起地正色道：
“等时机成熟了，我要跟天璋院结婚！”
静……
青登话音落下后，落针可闻的寂静是时地笼罩全场。
青登闭紧嘴巴，一言不发……准确来说是不敢说话，默默等待二女的回复。
他一直想找个机会，向二女开诚布公，坦白他与天璋院的真实关系。
只可惜，出于公事繁忙等种种缘故，始终不得如愿。
再这么拖着也不是办法……考虑到之后会更加繁忙，不如就趁着今夜今夜，把该说的话都说了！
此时此刻，纵使不用眼睛去看，青登也能敏锐地感受到二女正用锐利的目光盯着他。
约莫10秒钟后，率先打破这份死寂的人是佐那子：
“……青登，你这人真的很好色耶。”
她边说边眯着眼睛，用看水沟般的目光看着青登。
阿舞紧接其后地补充道：
“好色也就罢了，竟然还把主意打到大御台所的头上。”
有了三个如花似玉的老婆还不知足，还想娶第四个老婆……如此情景下，面对二女的指责，青登实在是无力辩驳，只能任由额间淌出冷汗。
这时，青登后知后觉地意识到一件事——二女太平静了，平静得诡异。
在他的想象中，佐那子应该以更加犀利的言语抨击他，阿舞应该睁着没有任何高光、如混沌深渊般的眼睛。
他看了看左边的阿舞，再看了看右边的佐那子，小心翼翼地反问道：
“你们好像并不惊讶呀？我想娶的人可是天璋院殿下哦。”
在说到“天璋院殿下”这一字眼时，他特地加重语气。
佐那子白了一眼：
“你当我们没长眼睛吗？我们早就发现你对天璋院殿下有歹意了。”
阿舞同样白了青登一眼：
“难道你觉得你掩饰得很好吗？”
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pS：本书在打完“东西决战”后就完结！不过会把青登与天璋院、艾洛蒂的婚礼以后日谈的形式放出，敬请期待！
大家有什么想看的后日谈吗？豹豹子会酌情撰写的！