差隶拔出手中佩刀，泛着森森寒光的刀刃逼退了人群的欲望，饥肠辘辘的百姓，不得不心不甘情不愿地离开了府衙。
没有粮食，也没有人肉。
为首的班头明显是见人下菜碟的主，他打量了几眼贺停云的穿着，终是将赶人的话咽回了肚子。
荆州刺史方文卓，昭仁元年的进士，在荆州任上已经六年，每年的考绩评定都是上上，只等九年期满，便可擢升回京，可谓仕途一片顺遂。
只如今遇上了赈灾银贪墨这档子事，少说也要被治一个御下不严之罪，能保住现在的官位就已经不错了，更别提擢升回京了。
贺停云也完全没有要隐瞒自己身份的打算，朝中势力本就和地方官员息息相关，以方文卓为例，昭仁元年的主考官是现任吏部尚书蒋墨钧，按照不成文的翰林规矩，二人便是座主和门生的关系。
昭仁帝雷霆震怒，当朝下旨，怕是不待贺停云出京，便已先有飞鸽传书为方文卓通风报信了，隐瞒身份只会令调查束手束脚。
“方刺史，在下大理寺少卿贺停云，奉命调查荆州江陵郡贪墨一案。”他只略略拱了拱手，便算做见了礼。
按照品阶，荆州刺史从三品，而贺停云的大理寺少卿不过是正五品，他这样倨傲的态度已然算作以下犯上了。
但仅昭仁帝那一句“全权处置”，便相当于给了贺停云凌驾于荆州刺史府之上的权力，更别提他身后的靖安侯府，他若想在荆州横着走，也绝无人敢拦他。
“原来是贺少卿，陛下的旨意我已经听说了，还想着设宴为您和东阳侯世子接风洗尘，没想到，您已经先到了。”
方文卓面上不显，心中却有几分慌乱，他一直小心留意贺停云跟白玉京的行踪，今晨接到的线报，明明说二人的车驾刚刚进入山南东道，谁曾想，贺停云已经出现在了江陵境内。
“方刺史，灾情未解，百姓尚处水深火热之中，大肆宴饮怕是不妥吧。”
方文卓的献媚讨好没送出去，反倒碰了个不轻不重的钉子，他不无尴尬地笑了笑，讪讪道：“只是略尽地主之谊罢了，少卿若是觉得不妥，那便算了。”
贺停云出身显赫，又混迹官场多年，这种溜须拍马、阿谀奉承的事情他见多了，方文卓这副作派，只会令他大倒胃口。
“方刺史，桐庐县官员离奇身死衙中，当务之急，是不是要先找到县中差役询问情况？”
“是是，少卿所言极是，我这就派人去找，还请少卿稍坐片刻。”
方文卓嫌弃地看了两眼脏污的尸体，遂令人将三具尸首抬到院中，但其实按照程序来说，勘验并记录死亡现场及死状，也在仵作的职责之列，方文卓此举，显然对勘验一事一无所知。
但因为死亡现场及尸体已然遭到破坏，贺停云便没有出言阻止，只在心中给这个只会献媚逢迎的一州刺史重重记了一笔。
很快，桐庐县衙的三班六房、皂隶仵作均被寻了来，三位主要官员已死，剩下的能说上话的，便是负责缉盗盘诘、监察狱囚的典史了。
典史名王忠，在看到院中三具尸体时，显然被吓得不轻，以致于在回话时还有些精神恍惚、神思不属。
贺停云观察着他的反应，心中不停分析着他跟这三起凶杀案是否有关：“我问你，县衙既张榜放粮，为何所有差役都不在衙中？”
“回大人，灾情经久未解，百姓苦于生计，根本无人生事，李知县便给大家放了长假，不需每日到县衙点卯。”
“照你的意思，你也不知道县衙何来的粮食开仓赈灾？”
“回大人，小人确实不知。”
贺停云思忖片刻，手指无意识敲击着案几：“户房何在？带我去县衙府库看一看。”
户房领命带路去了府库，打开了府库的大门，可库中空空如也，只有几匹被虫蛀蚁噬的布匹，根本没有一星半点儿存粮。
可既没有粮食，又为何张榜放粮？
贺停云联想到根本没有上锁的县衙大门，心中疑虑更盛。
“先让仵作验尸吧。”说不定找到凶手，一切就能水落石出了。
谁知仵作走到篾席跟前，看着那三具被刀砍啃咬过的尸体，却犯了难，不知该如何下手，只能僵站在原地，半天没有动作。
“怎么？”贺停云压了压眉眼，泛红的眼尾漫上几分不耐，“你不会验尸？”
“大人饶命！”那名仵作砰的一声跪到地上，着急地解释道，“县衙原本的仵作是我爷爷，但爷爷日前饿死了，便只能让我临时充数，我虽看过如何验尸，但具体操作确实一窍不通，大人饶命啊！”
没有仵作，便无法确定死因，无法得知更多线索，没有线索就无法推进调查，贺停云查案这么多年，第一次在例行程序上被绊住了脚。
“离这里最近的府县是哪，如果去请他们的仵作过来，需要多长时间？”
“怕是要两天功夫。”
太慢了，即便是在凉爽的秋日，尸体停放两三日，脸皮、肚皮、两肋和胸前等处的皮肤也会发生变化，根本等不及临县的仵作。
“大人，”王忠观察着贺停云的神色，试探着建议道，“本县虽没有仵作，但有一个人或许能帮上忙。”
“此人名为顾北柠，是一名在棺材中出生的鬼婴，性情孤僻怪异，不喜跟活人打交道，只爱跟死人交流。”
“跟死人交流？”贺停云狐疑地拧紧了眉。
“没错，有很多人看到过，她在晚上会到北边废弃的城隍庙中，对着停放在那里的棺材说话。”
鬼神之说，贺停云是不信的，所谓鬼婴，是产妇死亡后，由于体内产生大量腐败气体，所以会在死后分娩，将胎儿排出体外，他曾在一起案子中遇到过类似情况。
但眼下，只能死马当活马医了，他同意了王忠的建议。
王忠带人到了顾北柠舅舅家，她自幼父母双亡，一直由舅舅舅母抚养长大，不待王忠敲门，门内就传来了骂骂咧咧的喊声。
“都是你这个丧门星，救济粮也没领到，今天的晚饭你就别想吃了，老娘哪有余粮养活你，我真是倒了八辈子霉嫁到你们赵家，伺候老的还得伺候小的。”
“惠娘，你消消气，县衙不发粮，这件事也赖不着北柠啊，她已经三天没吃饭了，再这样下去身子就垮了。”
“垮就垮了，她又不是我的种，我管她死活呢！”
院里吵得不可开交，伴随着大黄狗的狂吠，吵得人头脑发晕。
顾北柠的舅母——李惠娘，是这桐庐县中出了名的泼辣刁蛮，一旦被她盯上，单挨骂都能被骂掉层皮。
而顾北柠的舅舅赵守成，则是出了名的惧内，再加上无端多了顾北柠这个“累赘”，赵守成在李惠娘面前，便越发不抬不起头。
一般遇到这种事，最好是能躲多远躲多远，李惠娘骂起人来，可不分青红皂白，不管来者何人，统统铁齿铜牙伺候。
可那位衣着鲜亮的大官显然位高权重，连刺史在他跟前都嗫嗫不敢言，王忠只得硬着头皮敲响了门。