策马出落霞谷时，朝阳已跃出远山，金辉泼洒在蜿蜒的驿道上，将路面的碎石染成暖橘色。林砚握着缰绳，指尖仍残留着凤核的温煦，她侧头看向身侧的玄黎，他肩头的包扎虽整齐，却仍能瞥见布料下淡淡的血痕，心头不由一紧。
“伤口是不是疼？”她放缓马速，声音轻得像风，“要不我们找处驿站歇歇？”
玄黎勒住马，转头看她，眼底漾着浅淡的笑意，伸手拂去她发间沾染的草屑：“无妨，灵膏药效强劲，已经不碍事了。西境灵脉的事耽误不得，城主来信说近来异动频繁，恐生变数。”他腕间的星纹玉佩此刻泛着浅淡的白光，再无之前的红光警示，倒像是在印证周遭的安宁。
张诚早已骑在最前面，不耐烦地回头喊：“你们俩别磨蹭了！再晚些赶不到前面的青石镇，就得在野外宿营了！听说那一带常有灵兽出没，可不是闹着玩的！”
林澈拍马跟上，笑着摇头：“你倒是心急，多半是惦记着青石镇的酱肘子吧？”
“这你就不懂了！”张诚振振有词，“吃饱了才有力气办事！再说那酱肘子可是青石镇的招牌，错过太可惜了！”
几人说笑间，马队加快了速度。驿道两旁的林木渐渐茂密，风穿过枝叶，送来阵阵草木清香，偶尔能看到几只色彩斑斓的灵雀从林间掠过，扑棱着翅膀飞向天际。林砚放松了缰绳，任由马匹循着前路而行，目光落在远方起伏的山峦上，西境的方向隐在薄雾之后，透着几分神秘。
变故发生在午后。彼时他们正穿过一片荒无人烟的黑石坡，地面布满嶙峋的怪石，草木稀疏，连风都带着几分燥热。玄黎腕间的星纹玉佩突然发出急促的红光，光芒比在落霞谷时还要刺眼，伴随着细微的震颤声。
“不好，有异常！”玄黎立刻勒住马，长剑出鞘，“大家戒备！”
众人迅速围成一圈，林砚握紧掌心的凤核，金光悄然流转，布囊里的水晶符也开始发烫。黑石坡深处传来低沉的咆哮声，紧接着，几道黑影从怪石后窜出，竟是数只体型庞大的黑岩兽。它们浑身覆盖着坚硬的黑甲，双眼泛着猩红的光，锋利的獠牙外露，嘴里淌着涎水，死死盯着众人。
“是被黑暗能量侵蚀的灵兽！”林澈脸色一变，迅速掏出数张净化符，“它们本该是温顺的食草灵兽，怎么会变成这样？”
“恐怕西境的灵脉异动已经影响到这里了。”玄黎沉声道，“张诚，你和队员牵制左侧的两只；林澈，用净化符尝试驱散它们身上的邪气；林砚，跟我对付领头的那只！”
话音未落，领头的黑岩兽猛地扑了过来，巨大的爪子带着劲风拍向玄黎。玄黎侧身避开，长剑划出一道寒光，劈在黑岩兽的甲片上，“当”的一声脆响，火星四溅，黑岩兽吃痛，发出一声怒吼，转身又扑了上来。
林砚趁机催动凤核，金光直射黑岩兽的双眼。黑岩兽被强光刺痛，动作一滞，玄黎抓住机会，长剑刺入它颈部的软甲处，黑岩兽抽搐了几下，倒在地上，身上的黑甲渐渐褪去，恢复成原本灰褐色的模样，双眼的猩红也慢慢消散。
另一侧，张诚正与两只黑岩兽缠斗，短刃在他手中舞得虎虎生风，却始终难以突破黑岩兽的甲胄，反倒被它们逼得连连后退。一名队员不慎被黑岩兽的爪子扫中手臂，鲜血瞬间染红了衣袖，疼得闷哼一声。
“小心！”林澈及时抛出净化符，白光缠上其中一只黑岩兽，那只黑岩兽动作渐渐迟缓，身上的邪气慢慢消散。张诚抓住空隙，短刃精准刺入它的腹部，解决了这只灵兽。
剩下的几只黑岩兽见同伴接连倒地，越发凶戾，却也透着几分慌乱。玄黎和林砚联手出击，金光与剑光交织，每一次攻击都精准落在黑岩兽的弱点上。林澈不断抛出净化符，白光在黑石坡上闪烁，驱散着弥漫的邪气。
半个时辰后，最后一只黑岩兽倒在地上，彻底没了气息。众人松了口气，纷纷瘫坐在怪石上，汗水浸湿了衣衫，身上或多或少都带了伤。
林砚立刻拿出疗伤灵膏，走到受伤的队员身边，小心翼翼地为他处理伤口：“忍着点，这灵膏药效好，很快就不疼了。”
玄黎走到那只领头黑岩兽的尸体旁，蹲下身子检查，指尖抚过它颈部的伤口，眉头紧锁：“它们身上的黑暗能量比落霞谷的更浓郁，而且带着灵脉紊乱的气息，看来西境的情况比我们预想的还要严重。”
张诚喘着粗气，擦了擦脸上的汗水：“这一路也太凶险了，真不敢想象西境现在是什么样子。”
林澈收起剩下的净化符，沉声道：“灵脉是万物之源，一旦紊乱，周遭的灵兽和生灵都会受到影响。我们必须尽快赶到西境，查明灵脉异动的原因。”
休息片刻后，众人重新上马。经过刚才的打斗，大家都没了说笑的兴致，神情多了几分凝重。夕阳西下时，他们终于抵达了青石镇。镇口的石碑上刻着斑驳的字迹，镇上的房屋大多是青石砌成，炊烟袅袅，透着几分宁静，与黑石坡的凶险截然不同。
“先找家客栈住下，明天一早再赶路。”玄黎说道，目光扫过镇内，眉头微蹙，“奇怪，这里的灵气怎么这么稀薄？”
林砚也察觉到了异常，凤核的光芒变得黯淡了些：“确实不对劲，按理说青石镇靠近西境灵脉，灵气不该这么匮乏。”
几人牵着马走进镇内，街道上行人稀少，偶尔遇到几个村民，神色也都有些疲惫。他们找了一家看起来还算整洁的客栈，刚进门，掌柜的就迎了上来，脸上堆着客套的笑意，眼神却透着几分忧虑。
“几位客官，是打尖还是住店？”
“住店，要四间上房，再准备些饭菜送到房间。”张诚说道。
掌柜的应了声，让人领着他们上楼。房间还算宽敞，推开窗户就能看到镇外的田野，只是田野里的庄稼长得稀稀拉拉，透着几分萎靡。
林砚走到窗边，望着远处的田野，轻声道：“看来灵脉异动的影响已经扩散到这里了，再往西去，情况恐怕会更糟。”
玄黎走到她身边，轻轻握住她的手，掌心的温度传来，让她安定了不少：“别担心，我们一定会找到解决的办法。先好好休息，养足精神，明天还要赶路。”
晚饭送到房间时，果然有张诚惦记的酱肘子，可他却没了往日的胃口，只是草草吃了几口。众人简单商议了明日的行程，便各自回房休息。
林砚躺在床上，却毫无睡意。她掏出凤核和灵心碎片，两者都散发着微弱的光芒，相互呼应。她想起落霞谷的凶险，想起黑石坡的黑岩兽，心中越发担忧西境的灵脉。忽然，窗外传来一阵轻微的响动，她立刻握紧凤核，起身走到窗边，却见一道黑影一闪而过，消失在夜色中。
“谁？”林砚低喝一声，推开窗户追了出去。黑影跑得极快，转眼就出了客栈，往镇外的方向跑去。林砚紧随其后，掌心的凤核光芒大盛，照亮了前方的路。
就在她快要追上黑影时，前方突然传来玄黎的声音：“林砚，小心！”
玄黎不知何时也追了出来，长剑出鞘，挡住了黑影突如其来的攻击。黑影发出一声闷哼，转身想逃，却被赶过来的张诚和林澈堵住了去路。
月光下，众人看清了黑影的模样——他穿着一件破烂的黑袍，脸上蒙着布，只露出一双闪烁着阴鸷光芒的眼睛，身上散发着淡淡的黑暗能量。
“暗阁的余孽？”张诚怒喝一声，短刃直指黑影，“没想到这里还有漏网之鱼！”
黑影冷笑一声，声音沙哑：“你们以为销毁了残魂就万事大吉了？西境的灵脉很快就会崩塌，到时候整个天下都会被黑暗吞噬！”
玄黎眼神一沉：“你到底想干什么？西境灵脉异动是不是你们搞的鬼？”
黑影却不回答，突然从怀中掏出一枚黑色的符咒，往地上一扔，符咒炸开，化作一团黑烟。待黑烟散去，黑影早已不见踪影。
林澈检查了地上的符咒残骸，脸色凝重：“这是暗阁的引邪符，能引动周遭的黑暗能量。看来他们还有残余势力在暗中活动，而且目标就是西境的灵脉。”
“看来我们得加快速度了。”玄黎说道，目光望向镇外漆黑的夜空，“明天天不亮就出发，务必尽快抵达西境城主府。”
众人点头，转身回了客栈。这一夜，没人再能安睡，每个人的心中都压着一块石头。林砚躺在床上，握着凤核，脑海里不断回响着黑影的话，西境的灵脉危机、暗阁的残余势力，像两座大山压在心头。
天边泛起鱼肚白时，众人已经收拾妥当，牵着马出了客栈。青石镇还在沉睡中，只有几声鸡鸣打破寂静。他们策马出镇，朝着西境的方向疾驰而去，马蹄声在清晨的空气中回荡，带着几分急迫与坚定。
林砚骑在马背上，迎着微凉的晨风，眼神越发坚定。不管前方有多少凶险，她都会和伙伴们一起面对，守护好西境的灵脉，守护好这天下的安宁。远方的天际，朝阳渐渐升起，照亮了他们前行的道路，也照亮了心中的希望。