子时过半，万籁俱寂。
清晏殿里的烛芯“啪”地爆开一点轻响，惊破了满室沉凝。
吴怀瑾靠在椅中，烛光将他身影拉得细长，投在冰冷金砖上，边缘模糊，仿佛随时会融进夜色里。
他转着指间的青玉扳指，动作比往常慢上许多。
脸色是一种被抽干血色的白，唇上几乎看不出颜色，唯独那双眼睛，深得吓人，映着跳动的烛火，却吸不进一丝光亮。
神魂里的灼痛细密而顽固，像永远不会熄灭的阴火，一点点熬煎着他的气力。
他需要恢复，更需要功德——大量的功德。
那副伪善的面具，得戴得更牢，演得更真，直至与皮肉长在一处。
心念微动，联系了戌影。
几乎在他念头落下的同一瞬，书房门被无声推开。
戌影像一道本身就在那里的影子，滑入室内。
她依旧一身玄衣，墨发高束，周身气息却不如往日沉静，带着一丝极力压抑后的粗重。
她径直跪倒，上半身深深伏下，额头“咚”一声磕在金砖上，闷且沉。
“奴在。”
声音从地面传来，压抑着某种即将破壳的焦灼。
她能感觉到，那源于灵魂契约另一端的、挥之不去的虚弱与隐痛，这感觉让她五脏六腑都绞紧了，却无能为力。
吴怀瑾垂眼，看着脚下这具紧绷的、将全部忠诚与担忧都寄托于一次叩首的身体。
“近前。”
他开口，嗓音里掺了一丝刻意调弄过的沙哑，听着像是温和。
戌影肩头几不可察地一颤，立刻用膝盖和手掌撑着地，悄无声息地快速挪到书案前，直到额头将将触到他的靴尖，才再次伏低，把自己缩成极小的一团。
移动时，束发的墨色发带尾梢扫过地面，撩起细微的尘埃。
吴怀瑾缓缓抬手，悬在她头顶上方，并未落下。
戌影全身的肌肉瞬间绷死，连呼吸都屏住了。
她能察觉到那指尖传来的、异于平日的冰凉，以及其中难以自抑的微颤。
“歃影箍……”
他声音低沉，带着强忍什么的滞涩。
“今日……似乎有些黯淡。”
戌影猛地抬头，眼中慌乱一闪而过。
额前那枚与她神魂相连的成长法器，此刻正散发着晦暗不明的幽光，如风中残烛。
她急忙以额触地，声音里带了惊惶：
“奴……奴不知！”
“奴立刻检视……”
“无妨。”
他打断她，悬着的手终于落下，没有去看歃影箍，而是轻轻覆在了她线条利落、因紧绷而硬实的肩背上。
戌影整个人僵住了。
灵魂烙印让她无法反抗，可主人掌心那异常的冰凉，透过薄薄衣料传来的、清晰无比的颤抖，像一把冰锥，直直扎进她心口！
主人伤得……竟这样重！
重到连一次触碰都控制不住力道！
巨大的恐慌和揪心的痛楚灭顶而来。
她像一只目睹主人濒死却无计可施的狗，只能从喉咙深处挤出一点压抑的、破碎的呜咽。
“不过是……神魂损耗过度，旧疾牵动罢了。”
他的声音从头顶传来，带着一种刻意营造的、令人心碎的平静，仿佛在说别人的事。
一丝微弱得几乎察觉不到的《太素蕴灵诀》灵力，带着寒意，试图驱散她因恐惧而僵冷的四肢。
可这灵力太弱，且波动不稳，反而坐实了他伤势的沉重。
“主人！”
戌影再也忍不住，抬起头，那双总是冰冷的眸子里此刻水光氤氲，满是绝望的哀求：
“求主人允许奴……奴为您做些什么！”
“哪怕……哪怕只是分担一丝痛楚！”
她宁愿那道天雷是劈在自己身上！
看着她眼中那几乎要满溢出来的、毫不掺假的忠诚与痛苦，吴怀瑾觉得心底某块坚冰似乎被凿开了一道细缝。
不是感动，是某种更深沉的东西——一种掌控欲被填满后的餍足。
看啊，这就是他亲手驯出来的狗，连他的痛苦都恨不能抢过去自己承受。
他慢慢收回手，脸上适时地浮起一层带着“疲惫”与“无奈”的苦笑：
“你能做什么？”
“天道反噬……非人力可及。”
他将“天雷刑罚”模糊过去，语气里带着令人心酸的“认命”。
戌影的指甲死死抠进金砖缝隙，指节泛白。
天道反噬！
主人究竟做了什么？！
无力感如潮水涌来，她只能再次重重磕头，额角与金砖碰撞的闷响令人心惊：
“奴无能！”
“奴该死！”
看着她额间迅速泛起的红痕，吴怀瑾眼底掠过一丝极淡的满意。
他要的，就是这种掺杂着痛苦与依赖的、绝对的忠诚。
“起来吧。”
语气“温和”，却不容置疑。
“你的忠诚，本王知晓。”
他话锋一转，带着引导：
“若真想做些什么……便替本王看好清晏殿，莫让外界纷扰，扰了本王……静养。”
“是！”
“奴定当寸步不离！”
“绝不让任何人打扰主人！”
戌影立刻应道，声音斩钉截铁，如同接下了此生最重要的使命。
她站起身，垂首躬身，周身却隐隐散发出冰冷的杀气，像一头被激怒的护主獒犬，随时准备撕碎任何潜在威胁。
“下去吧。”
他挥挥手，脸上“倦色”更深。
“奴告退！”
戌影再次行礼，一步步倒退着出去，直到门扉合拢，她仍能感到那股虚弱却依旧掌控一切的气息。
她握紧拳，眼中只剩下纯粹的坚定——做主人最沉默、也最锋利的影子。
门关上后，吴怀瑾才缓缓松懈了挺直的背脊，微微喘息，额角渗出更多冷汗。
方才那番做戏，对他亦是负担。
但他必须如此。
不仅要功德，更要加深这些“工具”的烙印。
他心念微动，连接酉影。
“酉影。”
“奴在。”
回应立刻传来，冷静，但担忧如同水底暗流。
“静心苑外，可有异动？”
“回主人，守卫未曾减少，但换防频率加快，似有加强戒备之意。”
“麟德殿风波已渐平息，但宫内流言四起，多指向姜贵妃与当年旧案。”
“嗯。”
吴怀瑾沉吟。
混乱只是开始。
“那‘香’，还能支撑一日半？”
“是。”
“足够了。”
吴怀瑾眼底幽光一闪：
“明日此时，待那‘羊’心神最为依赖、防线最为脆弱之际，将最后半支香，尽数催入。”
“奴明白。”
酉影的意念微微一顿，带着一丝极细微的迟疑：
“主人……您的气息……”
“无碍。”