接下来的几天，利昂·冯·霍亨索伦的生活，陷入了一种近乎自我流放的、封闭的规律。
他不再踏出斯特劳斯伯爵府的大门半步。每天天不亮，他就强迫自己从冰冷的地板上醒来（床铺对他而言已成为一种奢侈的放纵），然后开始机械地、近乎自虐般的训练。汉斯队长要求的体能训练被他加大了数倍强度，汗水混合着肌肉撕裂的痛楚，成为他麻木感知中唯一的真实。训练结束后，他便把自己关在房间，对着那本《基础冥想法入门》，用尽全部意志力，试图捕捉空气中那稀薄得可怜的魔法元素，引导它们进入那干涸晦涩的魔力回路。效率低得令人绝望，进展微乎其微，每一次失败的冥想都像是在嘲弄他的努力。但他咬着牙，忍受着精神力枯竭带来的剧烈头痛和空虚感，一遍又一遍地重复。
食物和水由沉默的女仆定时送来，他如同机械般进食，食不知味。玛格丽特姨母没有召见他，似乎默许了他这种自我放逐。府邸里的其他人，包括那些仆役，看他的眼神也愈发疏离，仿佛在看着一个逐渐腐烂的幽灵。整个世界，似乎都将他遗忘了，或者说，他主动将自己隔绝在了世界之外。
手腕处的灼热感和脑海中闪过的恐怖星眸幻象，再未出现。仿佛那日的剧变只是一场濒临崩溃时的幻觉。但利昂知道，那不是幻觉。那烙印在灵魂深处的冰冷浩瀚感，是如此真实。这未知的恐惧，与对力量的渴望，与日俱增的屈辱和恨意交织在一起，在他心底沉淀、发酵，最终酿成一种冰冷、坚硬、近乎绝望的执念。
直到第四天傍晚，他如常完成一轮失败的冥想，头痛欲裂，瘫坐在地板上，望着窗外逐渐暗淡的天光，眼神空洞。就在这时，房门被轻轻敲响了。
不是女仆送餐时那种规律的、带着距离感的叩击，而是一种更轻、更……带有某种特定韵律的节奏。
利昂的身体瞬间僵硬，空洞的眼神骤然聚焦，闪过一丝警觉和难以言喻的复杂情绪。这个敲门的节奏……他只在一个地方听过。是艾丽莎·温莎的塔灵，或者她本人。
她来做什么？
这个念头像冰锥一样刺入他混沌的大脑。是来宣告解除婚约？是来归还那个该死的手环（虽然他知道绝无可能）？还是像马库斯·索罗斯一样，来欣赏他此刻的狼狈，给予最后的、优雅的致命一击？
无数阴暗的猜测瞬间涌上心头。恐惧、愤怒、自嘲、一丝连他自己都不愿承认的、微弱到几乎不存在的期待……种种情绪在他胸中翻滚。他握紧了拳头，指甲再次刺入掌心，用疼痛强迫自己冷静下来。
他慢慢站起身，走到门边，深吸一口气，拉开了房门。
门外站着的，果然是艾丽莎·温莎。
她似乎刚刚结束修炼，身上还穿着那身月白色的简洁法师常服，银色的长发柔顺地披散在肩头，在走廊壁灯的光线下泛着淡淡的光泽。她的脸色比往日更显白皙，甚至带着一种冰雪般的透明感，紫水晶般的眸子清澈依旧，但眼底深处，似乎流转着一丝更加幽邃、更加难以捉摸的星辉。她站在那里，身姿挺拔，周身自然而然散发着一种内敛而强大的气息，那是魔力质变、精神升华后的外在体现，与几天前相比，已然有了天壤之别。高级魔法师中阶的稳固境界，让她整个人仿佛与周围的环境融为一体，却又隐隐凌驾其上，带着一种令人心悸的疏离与威严。
利昂的心脏像被一只无形的手狠狠攥了一下，尖锐的刺痛混合着难以抑制的自卑席卷而来。这就是差距吗？几天不见，她已然踏入了新的境界，如同云端皎月，清辉更盛。而自己，却还在泥沼中挣扎，连仰望的资格都快失去了。
他强迫自己抬起头，迎上艾丽莎的目光。没有躲闪，没有讨好，只有一片深不见底的、疲惫的漆黑，以及黑潭深处燃烧的、冰冷的余烬。
两人对视了大约三秒。空气仿佛凝固了，走廊里只剩下远处隐约传来的、魔法装置运行的嗡鸣。
最终，是艾丽莎打破了沉默。她的声音依旧清冷平淡，听不出任何情绪，如同在陈述一个与己无关的事实：“利昂。”
没有称呼“少爷”，也没有任何前缀，只是简单地叫出他的名字。但这简单的两个字，在此刻的利昂听来，却比任何嘲讽都更刺耳。它提醒着他们之间那尴尬而脆弱的关系，提醒着他此刻卑微到尘埃里的处境。
利昂的嘴角扯动了一下，露出一抹比哭还难看的、带着浓浓自嘲意味的弧度。他没有让开房门请她进去的意思，只是倚在门框上，用那双布满血丝、眼下带着浓重青黑的眸子，直勾勾地看着艾丽莎，用一种沙哑的、仿佛砂纸摩擦般的嗓音，缓缓开口：
“艾丽莎小姐大驾光临，真是让我这陋室蓬荜生辉。” 他的语气平淡，却透着一种刻意拉开的、冰冷的距离感，“如果是为了向我展示您刚刚突破的高级魔法师风采……” 他顿了顿，目光扫过艾丽莎周身那无形却切实存在的、令人窒息的魔力场，眼中的自嘲浓得化不开，声音也陡然低沉下去，带着一种破罐子破摔的尖锐：
“那就不必了。恭喜您，王国史上最年轻的高级魔法师之一。这份荣耀，您实至名归。”
他抬起手，做了个“请”的手势，动作僵硬而无力，指向走廊另一端，那属于艾丽莎的、高耸的法师塔方向。
“至于找我这个……连中级骑士都稳不住的废物，一个被当众指着鼻子骂‘淫贼’的霍亨索伦之耻……” 他的声音越来越低，却越来越清晰，每一个字都像浸透了毒液的冰棱，狠狠砸在地上，“恐怕只会玷污了您的眼，也……配不上您如今的身份了。请回吧。”
说完，他垂下眼睑，不再看艾丽莎，仿佛用尽了所有力气，也耗尽了最后一丝伪装。那姿态，分明是在说：炫耀够了就走吧，别再来践踏我最后一点可怜的自尊了。
他就那样站在那里，像一堵冰冷的、布满裂痕的墙，将自己和整个世界隔绝开来。等待着预料中的冷漠转身，或者，更糟的、来自这位“未婚妻”的、居高临下的“怜悯”或“训诫”。
然而，预料中的反应并没有到来。
艾丽莎静静地站在那里，紫色的眼眸平静地注视着利昂，将他脸上每一丝疲惫、眼底每一分绝望的倔强、话语中那浓得化不开的自弃与尖刻，都尽收眼底。他就像一头被困在绝境、伤痕累累的幼兽，呲着稚嫩的獠牙，试图用嘶吼来掩盖内心的恐惧和虚弱。
高级魔法师突破带来的不仅是力量，还有对能量、对生命气息、对情绪波动的极致敏感。艾丽莎能清晰地“感知”到，利昂体内那虚浮紊乱的斗气，那枯竭黯淡的精神力，以及那深埋在绝望之下、如同风中残烛般摇曳的、一丝不肯熄灭的……愤怒与不甘。还有，那隐藏在灵魂最深处，连他自己都未必察觉的、与“星霜之誓约”残留的、极其微弱却切实存在的灵魂共鸣波动。
几秒钟的沉默，在利昂感觉中漫长得如同一个世纪。
然后，他听到了艾丽莎的声音，依旧平静无波，却不再是那种遥不可及的清冷，而是多了一丝……近乎漠然的陈述：
“看来，埃莉诺·索罗斯的话，对你影响很大。”
不是疑问，而是平静的断定。仿佛在说今天天气如何。
利昂的身体几不可察地颤抖了一下，猛地抬起头，布满血丝的眼睛里迸发出骇人的光芒，那是一种被彻底撕开伤疤的痛楚和暴怒：“你……！” 他想怒吼，想质问，想发泄，但所有的话语都在接触到艾丽莎那双仿佛能洞悉一切的紫眸时，卡在了喉咙里。在她面前，他所有的狼狈、所有的愤怒，都像是小丑的表演，徒增笑耳。
“她说的，是事实，不是吗？” 艾丽莎继续说道，语气没有任何波澜，仿佛在讨论一件与她无关的往事，“至少，是你无法否认的过去。”
利昂的脸瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。艾丽莎的直言不讳，比埃莉诺恶毒的嘲讽更让他感到刺骨的寒冷和绝望。因为这是来自他名义上最亲近的人（尽管只是名义上）的、最客观的审判。
“不过，” 艾丽莎话锋一转，目光依旧停留在利昂脸上，像是在审视一件出现了意料之外变化的实验材料，“那些过去，改变不了现在，也决定不了未来。至少，改变不了你是我名义上的未婚夫这一事实。”
利昂愣住了，他没想到艾丽莎会突然提起这个。他张了张嘴，喉咙干涩：“你……什么意思？”
“意思很简单。” 艾丽莎向前迈了一小步，距离利昂更近了一些。她身上那股清冷的、带着冰雪与星辉气息的魔力场无声地弥漫开来，并不具有攻击性，却带着一种无形的压迫感，让利昂呼吸一窒。
“你的无能，你的过去，你的声名狼藉，这些都是客观存在。” 艾丽莎的声音很轻，却字字清晰，敲打在利昂的心上，“它们让我，让温莎家族，让斯特劳斯家族蒙羞，这也是事实。”
利昂的心沉到了谷底，自嘲的笑容僵在脸上，只剩下麻木的冰冷。果然，是来划清界限，或者宣判死刑的吗？
“但是，” 艾丽莎的紫眸微微眯起，那深处流转的星辉仿佛更加幽暗难测，“正因如此，我才更不允许你继续这样……烂在泥里。”
“什么？” 利昂以为自己听错了。
“婚约是纽带，是契约，也是责任。” 艾丽莎的语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量，“在你我正式解除婚约，或者其中一方死亡之前，你的所作所为，依然会与我，与温莎家产生关联。你每多丢一次脸，每多被人踩在脚下一次，牵连的不仅是你霍亨索伦家的颜面，也是我艾丽莎·温莎的颜面。”
她看着利昂眼中重新燃起的、混杂着惊愕、屈辱和一丝难以置信的微光，缓缓说道：“我可以容忍一个无能的未婚夫，因为无能可以改变。但我无法容忍一个自甘堕落、连挣扎都放弃的废物。那不仅是耻辱，更是……危险。”
“危险？” 利昂喃喃重复，不明所以。
“一个彻底绝望、一无所有的人，会变成最不可预测的变数。” 艾丽莎的目光锐利如刀，仿佛要看穿利昂的灵魂，“他会做出什么事，连他自己都无法控制。而这样的变数，放在我身边，放在温莎和霍亨索伦之间，是最大的不稳定因素。我不喜欢不稳定因素。”
利昂彻底懵了。艾丽莎这番话，完全超出了他的预料。不是羞辱，不是抛弃，而是……一种近乎冷酷的、基于利益和风险控制的……“管教”？
“所以，” 艾丽莎给出了最终的结论，也是她此行的真正目的，“从明天开始，恢复你中断的皇家骑士学院课程。不是以霍亨索伦之耻的身份，而是以我艾丽莎·温莎未婚夫的身份。你可以继续是个废物，但至少，要做一个懂得闭嘴、努力不惹是生非、不在大庭广众之下让人看笑话的废物。”
她的语气没有任何起伏，仿佛在布置一项再平常不过的任务。
“你的训练，我会让汉斯队长加倍督促。你的魔法修行，我会给你新的、更有效的基础冥想法。如果你再敢像这几天一样，把自己关在房间里自怨自艾，消极逃避……” 艾丽莎顿了顿，紫眸中寒光一闪，“我不介意亲自‘帮助’你认清现实。我想，你不会愿意体验，被冰封在房间里三天三夜，是什么滋味。”
利昂如遭雷击，呆呆地看着艾丽莎。他从那双冰冷的紫眸中，看不到丝毫玩笑的成分。她是认真的。她真的会这么做。不是出于关心，不是出于怜悯，而是出于一种近乎冰冷的、对“所有物”的掌控欲和……风险规避本能。
巨大的荒谬感和屈辱感再次淹没了他，但这一次，其中却混杂了一丝极其微弱、连他自己都未曾察觉的……扭曲的生机。就像在无尽的黑暗中，看到了一丝冰冷而残酷的、指引方向的光。
“为什么？” 他听到自己干涩的声音在问，“为什么……要管我？你明明可以……可以轻易摆脱我。” 以她如今高级魔法师的身份，以温莎家的权势，想要解除这桩婚约，并非难事。
艾丽莎沉默了片刻，目光似乎越过利昂，投向了他身后房间内那简陋的摆设和地上散落的、被翻得卷边的《基础冥想法入门》。然后，她的视线重新落回利昂脸上，眼中闪过一丝极其复杂的、利昂无法理解的光芒。
“或许，” 她缓缓开口，声音轻得几乎听不见，却带着一种奇特的重量，“是因为我讨厌浪费。哪怕是一块顽石，若是雕琢得当，或许也能砌成墙基。又或许……”
她微微偏头，月光银的发丝滑过肩头，语气恢复了之前的清冷平淡：“只是因为我暂时还需要‘霍亨索伦未婚妻’这个身份，来做一些事。而一个太过丢脸的未婚夫，会影响我的计划。这个理由，足够了吗？”
说完，她不再看利昂骤然变幻的脸色，转身，月白色的袍角划过一道冰冷的弧线。
“明天清晨，我要在训练场看到你。迟到，或者缺席，后果自负。”
清冷的声音留在原地，人影已消失在走廊拐角，只留下一缕淡淡的、冰冷的幽香，和站在原地、浑身僵硬、脑海中一片混乱的利昂。
走廊重新恢复了寂静。利昂靠着冰冷的门框，缓缓滑坐在地。艾丽莎最后那番话，像一把冰冷的锉刀，在他早已麻木的心上反复刮擦。
“讨厌浪费……”“砌成墙基……”“需要这个身份……”
原来，他在她眼中，连一个“人”都算不上。只是一件尚有“利用价值”的、需要“雕琢”以免“太过丢脸”的“物品”吗？
巨大的屈辱如同海啸般再次将他淹没。但这一次，在屈辱的浪潮之下，却有什么东西在悄然改变。那不再是纯粹的绝望和自暴自弃，而是一种冰冷的、坚硬的、带着血腥味的……觉悟。
“呵……呵呵……” 低低的、嘶哑的笑声从利昂喉咙里溢出，在空荡的走廊里回荡，显得诡异而凄凉。
“废物……物品……墙基……” 他重复着这些词汇，眼中的漆黑渐渐沉淀，化为一种深不见底的幽暗，“好啊……很好……艾丽莎·温莎，你够狠，也够直接。”
他扶着门框，挣扎着站了起来。身体的疲惫和精神的煎熬依旧存在，但某种东西，在他心底彻底死去了，同时，也有某种更加冰冷、更加坚硬的东西，破土而出。
“既然你需要一个‘不那么丢脸’的未婚夫来做挡箭牌，来完成你的‘计划’……” 利昂抬起头，望向艾丽莎消失的方向，眼神空洞，却闪烁着一种近乎疯狂的偏执光芒，“那我就如你所愿。”
“我会去学院，我会训练，我会按你的要求，做一个‘合格’的废物，一块‘合格’的墙基。”
“但记住，这是你选的。”
他转身，走进房间，反手关上了门。厚重的木门隔绝了走廊的光线，也似乎将他与过去那个还残留着一丝幻想的自己彻底隔绝。
黑暗中，只有他粗重的呼吸声，和眼中那两点幽暗的、如同鬼火般燃烧的光芒。
“利用我？把我当工具？当垫脚石？” 他低声自语，声音嘶哑，却带着一种令人心悸的平静，“可以。但代价……你们付得起吗？”
“艾丽莎·温莎，马库斯·索罗斯，埃莉诺·索罗斯，还有所有把我当虫子一样践踏的人……你们等着。”
“从烂泥里爬出来的，不一定是鲜花，也可能是……致命的毒藤。”
夜色，吞噬了低语，也掩盖了那双眼中，悄然滋生的、与过往截然不同的黑暗。猎物终于放弃了伪装，开始学着，如何用伤痕累累的爪子，去撕咬。而猎手们，似乎还未察觉，阴影中蛰伏的东西，已然不同。