许清嘉微微福身，“二位司膳，这道四色丁以四色时鲜为芯，外裹薄如蝉翼的面皮蒸制而成，名曰‘福禄寿喜’。
此菜取火腿之醇厚、胡萝卜之甘甜、青笋之脆嫩、木耳之爽滑，四味交融却又层次分明。”
赵司膳捻起一只烧麦，薄皮在筷尖微微颤动，四种食材的色泽透过面皮清晰可见。
她轻轻咬下一口，先是感受到面皮的柔韧细腻，随即火腿的咸香、胡萝卜的清甜、青笋的脆嫩与木耳的爽滑在口中次第绽放，酱汁的醇厚恰到好处地将四味融合，却又不掩盖各自的本真。
吕司膳见状也取过一只，细细咀嚼后，原本微蹙的眉头渐渐舒展，目光中闪过一丝不易察觉的赞许。
“刀工匀整，配色和谐，火候也拿捏得恰到好处。这‘福禄寿喜’的寓意虽常见，却胜在心思巧，将寻常食材做出了雅致意境。”
许清嘉垂首静立，心中悬着的石头终于落了地，她知道，自己这一步算是走稳了。
“小小年纪，便能有这般沉稳的心思与扎实的功底，实属难得。”
赵司膳放下筷子，看向许清嘉的目光多了几分温和，“我方才见你揉面的手法跟刀法颇为熟悉，不知你叫什么名字？在进宫前师从何人啊？”
许清嘉抬起头，目光清澈地迎上赵司膳的视线，声音不高却清晰：“奴婢许清嘉，入宫前曾跟随家父学习厨艺。”
赵司膳看着许清嘉，眼中似有深意，但她也未明说。
随即她又看向吕司膳，“吕司膳，这孩子我想将她调到内房来，也好让她跟着老掌膳们多学些精细手艺。你看如何？”
吕司膳沉吟片刻，目光再次落在那盘四色丁上，指尖无意识地在案几边缘划了个圈。
盘中的烧麦依旧保持着初见时的精致，热气虽已散去大半，那四种颜色却仿佛凝成了一幅静止的画，在素白瓷盘的映衬下愈发鲜活。
她想起方才咬下时，面皮如何在齿间轻盈化开，四种食材的滋味如何像春日里次第苏醒的溪流，各自奔涌又悄然汇聚。
这手艺，确实担得起二字，尤其是在一众急于求成的荤腥硬菜里，更显难得的沉静。
她抬眼看向垂首站在一旁的许清嘉，身形纤细，眉眼间却透着一股与年龄不符的从容，倒像是在灶台边打磨了许多年的老手。
吕司膳收回目光，十分满意的点了点头：“我也认同。”
周围的宫人有的面露羡慕，有的则暗自懊恼，春晓更是激动得攥紧了拳头，远远地朝她投来鼓励的眼神。
徐掌膳站在一旁，见两位司膳对许清嘉的菜品颇为认可，嘴角也露出一丝欣慰的笑意。
考核结果公布后，一共有两位被挑选至内房，其中一个就是许清嘉。
晌午过后歇息，许清嘉与春晓回到房中。
“清嘉，没想到你手艺这么好，难怪吕司膳会让你破格进入司膳司。”春晓由衷的赞叹道。
“唉。”说罢她又轻叹了一口气，“不像我，这次又没通过考核，不知何年何月才能进入内房，月钱翻倍啊！”
许清嘉知晓她是真心为自己高兴，但也能感受到她刻意藏起的落寞。
她拉过春晓的手，柔声说道：“方才我有注意你那道姜汁鱼片，鱼片刀工处理得极是匀净，姜丝切得细如发丝，铺在雪白的鱼肉上，望去便清爽得很。
若说有什么不足，许是火候稍过了些，鱼肉边缘微显老态，失了几分嫩滑。
不过这已是难得的细致功夫，假以时日多加练习，定能越发精进。”
春晓闻言有些激动，“真的吗，你当真觉得我那道菜还有可取之处？
我还以为这次又要像前两次考核一样，连司膳们的正眼都得不到呢。”
她抓着许清嘉的手微微用力，指节泛白，“方才看你站在那里从容应对，我躲在人群后面，心都快跳到嗓子眼了。
你不知道，我瞧见赵司膳尝你那烧麦时眼睛都亮了，就知道你准能成！”
说到这里，她忽然想起什么，脸上的兴奋褪去几分，“只是我这性子毛躁，总也学不会你那般沉稳。
每次一到考核就手忙脚乱，不是忘了放调料，就是把菜炒得过了火候。”
她低头看着自己的手，那双手因常年洗菜切菜而生了薄茧，指尖还沾着上午处理食材时留下的细碎划痕，“娘总说我是劳碌命，做不来精细活。
可我不甘心啊，在这深宫里，若不能往上走，就只能一辈子做些粗笨差事，连给家里捎封信都得看人脸色。”
春晓的声音渐渐低了下去，眼圈微微泛红，“清嘉，你说我是不是真的不适合待在司膳司？”
许清嘉看着她泛红的眼眶，想起初见时春晓塞给自己琼叶糕的模样，心中微动。
她轻轻拍了拍春晓的手背，指尖触到对方掌心的薄茧，“你的刀工在外院这些人中绝对算得上上乘，方才那道姜汁鱼片，若不是火候稍过，定能让司膳们眼前一亮。
性子毛躁不是天生的，咱们可以慢慢练。”
春晓吸了吸鼻子，把快要落下的泪珠憋了回去，望着许清嘉清澈而坚定的眼睛，用力点了点头：“你说得对！我不能就这么认输！我一定要改掉我这毛躁的性子！”
她的声音带着一丝哽咽，却又透着一股重新燃起的执拗，仿佛抓住了一根救命稻草。
“我相信你。”许清嘉又紧了紧她的手。
……
今日戌时，是许清嘉与明慧公主约定好的。
她将提前备好的食盒仔细检查了一遍，里面是按照公主喜好做的几样精致点心和一碗温着的银耳莲子羹。
夜色渐浓，宫道上的宫灯次第亮起，投下昏黄的光晕。
许清嘉提着食盒，脚步轻缓地穿过抄手游廊，朝着与明慧公主约定好的拂雪阁走去。
期间，遇到一队正在巡逻的队伍。
许清嘉停下脚步，侧身垂首立在廊柱旁。
“里头装的什么？”那为首的人问道。
许清嘉抬眸，揭开食盒，如实回道：“回统领，是给明慧公主送去的宵夜。”
统领目光在食盒里扫过，又看了看许清嘉腰间的腰牌，确认无误后才侧身放行：“去吧去吧。”
许清嘉应了声“是”，提着食盒继续前行。
“都仔细这点，近来宫中不太平，如是让有心之人靠近浮屠塔，太子怪罪下来，咱们这些当差的都担待不起。”
为首侍卫的声音压得极低，却带着不容置疑的威严。
她回首望着那些人的背影，嘴里喃喃道：“浮屠塔，那是个什么地方？”