雨在天亮前终于停了。
洞外弥漫着浓重的水汽和泥土的腥味。晨光艰难地穿透厚重的云层和弥漫的山雾，将昨夜暴雨肆虐后的山林映照得一片狼藉。断枝残叶铺满湿滑的险径，原本就崎岖的路面上，增添了数道浑浊的泥水溪流和从更高处冲刷下来的碎石。
林逸第一个钻出山洞，眼前的景象让他心头一沉。
昨夜那声巨响和震动并非错觉。在他们前方大约五六十米处，山体发生了严重的滑坡。大量的泥土、岩石和连根拔起的树木混合在一起，形成一道近十米高、数十米宽的扇形堆积体，将他们前进的“猿愁径”完全掩埋、阻断。堆积体的边缘紧贴悬崖，下方是雾气弥漫的深谷，根本无法绕行。想要继续前进，要么清理出一条路——这几乎不可能，要么……寻找新的路径。
疤脸一伙的踪迹被塌方彻底掩盖，不知是退走了，还是被埋在了某处。山林间异常安静，只有水滴从树叶滑落的嘀嗒声和远处山谷传来的、被放大的溪流轰鸣。
“路被堵死了。”阿红走出来，看到这一幕，脸色更加苍白。背上的伤和一夜的紧张让她显得十分憔悴。
老吴在豆子的搀扶下（豆子经过休息，低烧退了，精神稍好，但依旧沉默寡言）也来到洞口。他仔细打量着塌方体和周围的地形，眉头紧锁。
“七叔公的地图，到这里就模糊了。他只说顺着径走，没提遇到这种情况怎么办。”林逸摊开那张用酒渍画在心底的地图，感觉一筹莫展。
“往回走更不可能。”老吴声音沙哑，“且不说可能碰上绕路的疤脸，光是‘鬼血藤’那段，没有豆子的血……我们也未必能安全再过一次。”他看了一眼豆子，孩子立刻低下头，摆弄着自己那根受伤的手指。
豆子的血……林逸想起藤蔓被激发时的恐怖景象，也心有余悸。豆子血脉的特殊性，正在从一种模糊的“可能”，变成实实在在的、伴随危险的“事实”。
黑子在塌方堆积体附近嗅来嗅去，忽然在一处被泥石半掩的、较为陡峭的岩壁下方停住，抬头冲着岩壁上方某处低吠了两声，然后用爪子扒拉了几下湿滑的岩壁。
林逸走过去。那面岩壁在塌方体的侧面，相对完整，布满了湿漉漉的苔藓和几丛顽强的灌木。黑子示意的地方，灌木格外茂密，但仔细看，灌木后方似乎……并非实心的岩壁，而是一个向内凹陷的黑影？
他拨开湿漉漉、带着刺的灌木枝条，一股更阴冷的气流从里面吹出。后面果然是一个狭窄的、倾斜向上的裂缝！裂缝入口被灌木巧妙遮挡，若非黑子提醒，极难发现。
“这里有个缝！”林逸喊道。
老吴和阿红过来查看。裂缝很窄，仅容一人侧身挤入，里面黑漆漆的，不知通向何处，但空气是流通的，没有死胡同常有的沉闷感。
“会不会是动物钻的洞？”阿红有些迟疑。
老吴摸了摸裂缝边缘的岩石，又看了看上方的山势走向。“不像纯天然的。边缘有很轻微的人工修整痕迹，年代很久了。可能是早年采药人或樵夫为了绕过某段险路开凿的捷径，后来废弃了，被植物盖住。这条‘猿愁径’存在了几百年，有这样不为人知的岔路或捷径，不奇怪。”
“进去看看？”林逸征求老吴的意见。这是目前唯一的希望。
老吴点头：“让黑子先探，小心。”
黑子灵巧地钻了进去，片刻后，传来一声表示安全的短促吠叫。
林逸侧身挤入裂缝。里面比他想象的深，而且并非笔直，拐了两个弯后，前方竟然透出了微弱的、灰蒙蒙的天光！他加快脚步，最后几乎是爬着钻出了裂缝的另一端。
眼前豁然开朗。
他站在一处地势较高的山梁边缘。身后是他们来的方向，被塌方体阻断的“猿愁径”在下方远处。而身前，山势陡然下降，形成一片相对开阔、起伏平缓的丘陵谷地。谷地中林木稀疏了许多，能看到大片的草甸和裸露的灰白色岩石。一条蜿蜒的、反射着天光的溪流贯穿谷地。最远处，谷地的出口方向，隐约能看到一道更低矮的山梁，以及山梁外更加平坦的地平线。
这里，已经脱离了最险峻的核心山区！
“我们……好像绕出来了？”阿红跟着钻出来，看到眼前的景象，疲惫的脸上露出难以置信的惊喜。
老吴在豆子的帮助下也出来了，他眯着眼看了看方向，又对照了一下太阳的位置（云层太厚，只有一个模糊的光斑），长长舒了口气：“没错。这里应该是‘野狐峪’的北缘。下面那片谷地就是‘野狐峪’。我们穿过那条裂缝，至少省了大半天的路程，直接绕过了‘猿愁径’最险、也是最后的一段。”
绝处逢生！众人精神都为之一振。
但林逸没有放松警惕。他环顾四周，这条隐秘裂缝的出口同样隐蔽，在一块巨大的风化石后面，周围是乱石和灌木。他仔细记下了位置和特征。
“走吧，下到谷底。七叔公说峪口有废弃的炭窑可以过夜，我们到那里再彻底休整。”林逸说道。
下山的路比之前的险径好走了太多。虽然雨后湿滑，但坡度平缓，有落脚之处。一个多时辰后，他们终于踏入了“野狐峪”谷地。
空气里弥漫着青草、湿土和野花的清新气息，与之前山林中那股若有若无的阴郁沉闷截然不同。阳光偶尔刺破云层，洒在草甸上，泛起一片耀眼的嫩绿。溪水潺潺，清澈见底，能看到小鱼游动。几只受惊的野兔从草丛中窜出，飞快逃走。
这一切都充满了生机，让饱受惊险和压抑的众人，心情不由地放松了一些。连豆子都好奇地四处张望，眼神里的恐惧淡去了些许。
他们沿着溪流向下游方向走。按照七叔公的说法，炭窑在峪口，靠近出山土路的地方。
约莫走了两个时辰，日头开始偏西。前方的山谷逐渐收窄，两侧山势又高了起来，形成一道天然的“门”。溪流在这里拐了个急弯，冲积出一片小小的河滩。河滩上方，背靠一面陡峭的褐色岩壁，果然有几座低矮的、用石块和泥土垒砌的拱形建筑，大部分已经坍塌，只剩下黑黢黢的洞口和残垣断壁。这就是废弃的炭窑了。
窑口附近散落着一些烧剩的焦黑木炭和破碎的瓦罐，空气中似乎还残留着一丝若有若无的、陈年的烟火气。
“就是这里了。”林逸松了口气。这里视野相对开阔，背靠岩壁，前临溪流，一侧是进峪的山径，另一侧隐约能看到一条被荒草淹没的、蜿蜒向山外的土路痕迹。是个易守难攻、也能观察到各方动静的好地方。
他们选择了最靠里、也最完整的一座炭窑。窑洞内空间不小，足够四五个人容身，地面还算干燥，角落里居然还堆着些半干的柴火，似乎是以前在此歇脚的人留下的。窑壁被多年的烟火熏得乌黑发亮。
众人卸下几乎空了的行囊，生起篝火。温暖的火光驱散了连日的阴寒和疲惫。阿红用干净的溪水重新给老吴和自己清洗伤口、换药。林逸将最后一点干粮拿出来分食，又用随身的小锅烧了热水。
吃饱喝足，温暖的火堆旁，连日奔逃积累的极度的身心疲惫如潮水般涌来。老吴伤势最重，很快就在铺好的干草上沉沉睡去，发出沉重的鼾声。阿红也靠在窑壁上，眼皮打架。豆子依偎在林逸身边，小脑袋一点一点。
林逸强迫自己保持清醒。他让阿红和豆子先睡，自己守第一班。黑子趴在他脚边，耳朵时不时转动一下。
窑洞外，暮色四合，山谷渐渐被黑暗笼罩。远处传来不知名夜鸟的啼叫，更显山野寂静。
林逸坐在窑洞口内侧，一边留意着外面的动静，一边整理着思绪。从断龙壑古墓逃生，到岩洞遇石匠李，获得线索和馈赠，再到“鬼哭道”、“鬼血藤”的险境，以及昨夜暴雨塌方、发现密道……短短几天，经历的生死危机比过去十八年加起来都多。
豆子的身世、“血裔”的力量、“古契三印”的传说、零组的目的、疤脸团伙的追杀、石匠李和七叔公这些知情者……无数的线索和疑问交织在一起，指向一个庞大而危险的秘密。
而他们的目的地——北京，潘家园，钱老板——那里是江湖信息的集散地，也是龙蛇混杂的是非之地。能找到答案吗？能安全藏身吗？
他拿出那块“漕”字木牌和石匠李的黑色玉牌，在火光下仔细端详。木牌触手冰凉，质地非金非木，异常坚硬，上面的“漕”字铁画银钩，透着一股草莽江湖的肃杀之气。玉牌则温润内敛，“李”字古朴典雅，代表着另一种隐秘的传承。
这两样东西，或许是他们在北京打开局面的关键。
他又看向熟睡的豆子。孩子睡得并不安稳，眉头微蹙，小手偶尔会无意识地抓握一下。林逸轻轻握住他的手，豆子似乎感受到安心，眉头舒展了些。
无论如何，必须保护好这个孩子。这是他对石匠李的承诺，也是……一种说不清道不明的责任。
夜深了。林逸感到困意上涌，正想叫醒阿红换班，忽然，黑子猛地站了起来，耳朵笔直竖起，喉咙里发出压抑的、充满警告的低吼，目光死死盯着窑洞外的黑暗中，某个方向。
林逸瞬间清醒，睡意全无。他立刻摇醒阿红和老吴，低声道：“有情况！”
老吴立刻摸向匕首，阿红护住被惊醒、有些茫然的豆子。
林逸熄灭了大部分篝火，只留一点微弱的炭火余烬提供最低限度的光和热。他悄悄挪到窑洞口边缘，借着暗淡的星月之光，向外望去。
黑子警戒的方向，是那条通往山外的、荒废的土路。
起初，什么也看不见，只有风吹过荒草的沙沙声。但很快，林逸的耳朵捕捉到了一些异样的声音——不是自然的风声或动物声响，而是……某种有规律的、轻微的摩擦声，像是有人或动物在草丛中小心地移动。
紧接着，一点极其微弱、仿佛随时会熄灭的橘红色光点，在远处土路方向的草丛后，闪烁了一下，又迅速消失。
不是手电光，更像是……烟头的火光？有人在那边！而且很可能在观察这边！
是谁？疤脸的人绕路追来了？还是零组的侦察兵？或者是……这条路上其他的不速之客？
“有人在外面，可能不止一个。”林逸退回窑内，压低声音，“距离不远，在观察我们。火光可能暴露了位置。”
老吴脸色凝重：“这个时候，出现在这荒山野岭废弃炭窑附近的，不会是普通路人。准备应变。阿红，你带豆子躲到窑洞最里面，用柴火遮一下。林逸，我们到洞口两侧，见机行事。黑子，别叫。”
众人迅速行动。阿红拉着豆子蜷缩到窑洞最深处一堆较粗的柴火后面。林逸和老吴分别贴在窑洞口内侧两边，屏息凝神。
外面的动静似乎停了下来。那点微弱的火光再未出现。但一种被窥视的、危险的感觉，却愈发清晰。
时间一分一秒过去，窑洞内寂静得能听到彼此的心跳和呼吸声。豆子紧紧捂住自己的嘴，大眼睛在黑暗中满是恐惧。
不知过了多久，也许只有几分钟，却仿佛几个时辰。
终于，外面传来了极其轻微的脚步声，正在慢慢靠近炭窑！不止一个人！
林逸握紧了手中的探针（这是他目前最称手的“武器”），老吴的匕首在微光下反射着寒芒。
脚步声在窑洞口外约三四米处停住了。
一个沙哑而谨慎的男人声音响了起来，声音不大，但在这寂静的夜里格外清晰：
“里面的朋友，别紧张。我们是过路的，看见这里有火光，过来讨碗热水，顺便……打听点事。没有恶意。”
这声音很陌生，不是疤脸一伙的任何一人。
林逸和老吴交换了一个眼神。是敌是友？是试探还是真的路过？
老吴示意林逸别出声，他自己清了清嗓子，用同样不高但清晰的声音回道：“荒山野岭，半夜三更，讨热水？朋友，这理由可不太高明。亮亮底吧，哪条道上的？”
外面沉默了一下。然后，另一个稍微年轻些、带着点油滑气的声音响起：“嘿，老爷子警惕性高。实不相瞒，咱们兄弟是跑‘山线’的（指山区走私或做见不得光买卖的），刚从北边‘卸了货’回来，路过这儿，瞧见有烟，想着是不是同道，或者……有没有什么‘新鲜消息’。这年头，山里不太平，多个朋友多条路嘛。”
跑“山线”的？走私贩子？林逸心中飞快判断。这种人确实可能出现在这种偏僻的古道附近，消息灵通，但也往往心狠手辣，唯利是图。
“我们就是几个迷路的采风学生和老师，受了伤，在这儿歇脚。没什么消息能给各位。”老吴语气平淡，既不显得软弱，也不过分强硬，“热水还有，放在洞口，诸位自取。喝完，就请自便吧。”
外面又没了声音。似乎那两人在低声商议。
过了一会儿，沙哑声音再次响起：“学生？老师？老爷子，您这中气，还有您那伙计（指黑子刚才那声警告性的低吼被听到了？）……可不太像啊。不过，既然不想交朋友，我们也不勉强。水，我们就不喝了。只想问一句……”
他的语气忽然变得有些微妙：“几位，这两天在山里，可曾见过一伙带枪的、穿得像勘探队的外地人？或者……一个脸上有疤、带着几个凶悍手下的汉子？”
林逸心中猛地一跳。他们也在打听零组和疤脸！
老吴不动声色：“哦？这两伙人，是诸位的……对头？”
“对头谈不上。”油滑声音接口，带着点讨好的意味，“就是……有点小过节，也想……‘认识认识’。老爷子要是见过，或者知道他们在哪儿，指点一下，咱们兄弟必有厚报。”
这话半真半假。但至少说明，这伙“跑山线”的，对零组和疤脸团伙也感兴趣，目的不明。
“没见过。”老吴回答得干脆利落，“我们躲野兽还来不及，哪敢招惹带枪的。诸位请回吧。”
外面再次沉默。这一次，沉默的时间更长。
林逸能感觉到，那两人并没有离开，似乎在权衡什么。
终于，沙哑声音带着一丝不易察觉的冷意响起：“既如此，打扰了。山高水长，后会有期。”
脚步声响起，逐渐远去，消失在土路方向的黑暗中。
但林逸和老吴都不敢放松。黑子依旧盯着那个方向，背毛没有完全伏下。
又过了好一会儿，确认外面再无声息，林逸才小心地探头快速扫了一眼。星光下，荒草丛生，空无一人。那两人似乎真的走了。
“他们没信。”老吴低声道，“而且，他们提到‘厚报’，眼神语气里却没有诚意，反而有种……试探和贪婪。恐怕不单单是打听消息那么简单。”
“他们也在这条路上活动，可能也看到了塌方，甚至可能……见过疤脸或零组的人。”林逸分析，“我们的出现，尤其是我们这副狼狈样子，可能引起了他们的怀疑或兴趣。”
“这里不能久留了。”老吴果断道，“天一亮，立刻走。赶在土路上有车经过之前，离开‘野狐峪’。那伙‘跑山线’的，很可能还会回来，或者有同伙在附近。”
后半夜，无人能眠。众人轮流警戒，等待黎明。
当东方天际泛起第一抹鱼肚白时，他们迅速收拾了少得可怜的行装，用泥土掩埋了篝火余烬，仔细清理了停留的痕迹，然后离开了这座给予他们一夜喘息、却也带来新危机的废弃炭窑。
沿着荒草丛生的土路，向着峪口外更广阔、但也更未知的天地走去。
晨风吹过，炭窑黑黢黢的洞口如同沉默的眼睛，目送着他们离开。而在远处另一座山梁的阴影里，昨夜出现的那两个“跑山线”的人，正用一架老旧的望远镜，冷冷地注视着他们的背影。
“大哥，就这么放他们走了？那个老的，还有那个半大孩子，我总觉得有点眼熟……像是在谁给的画像上见过。”油滑声音问道。
沙哑声音收起望远镜，眼中闪过一丝算计：“急什么。他们这副样子，能跑多远？先去跟‘掌柜的’汇报。‘钥匙’的消息和那两伙人的动向，都比这几个残兵败将值钱。不过……通知前面‘老河滩’的弟兄，留意一下，如果有机会……‘请’他们回来坐坐。那个小的，掌柜的可能会感兴趣。”
两人相视一笑，身影悄然隐入密林。
野狐峪的清晨，阳光终于彻底驱散了最后的云雾，照亮了山谷。但林逸他们身后的阴影，却仿佛更长、更浓了。
江湖的网，正在他们看不见的地方，悄然收紧。
（第四卷 第六章 完）