江州，衢水县衙后堂。烛火摇曳，映照在县令韩绍紧锁的眉头和案头堆积如山的账册、状纸上。不过月余，这位新科进士出身的年轻县令，眼角已添了细纹。
“东翁，不能再硬顶了！”幕僚师爷压低声音，语气焦虑，“王家、李家今日又联名递了帖子，说您丈量田亩、重定鱼鳞册之举，‘惊扰乡梓，有违祖制’。这已是第三次‘劝谏’了。”
韩绍放下手中朱笔，揉了揉眉心，声音透着疲惫却坚定：“祖制？祖制便是任由他们隐匿田产，将赋役转嫁于小民？本官奉朝廷明令，清丈田亩，均平赋役，何错之有？”
师爷苦笑：“理是没错。可东翁，王家有子弟在州府为吏，李家与郡守大人有姻亲。您看这月余，县中壮班衙役，已‘病倒’了七个，库房老吏‘失足’摔伤了腿，连往日最配合的几家粮行，近日都说周转不灵，交不上税粮…这分明是软刀子割肉啊。”
韩绍猛地一拍桌案：“岂有此理！难道这衢水，真成了他王李两家的私产不成？！”他起身踱步，窗外夜色浓重，“明日，我亲带剩下的人，去城西李家庄，那里隐田最多！我倒要看看，他们敢如何！”
师爷张了张嘴，欲言又止，最终化为一声叹息。
当夜，月黑风高。
韩绍正在灯下研读殷澈当初那份《论边储与漕运革新》的策论副本，试图从中寻找治理灵感。忽然，窗外传来极其轻微的“咔嚓”声，像是瓦片被踩动。
他警觉地抬头，手按向桌边防身用的短剑——这是赴任前，一位对他颇为欣赏的寒门前辈所赠。
“有刺客！”院中骤然响起一声短促的厉喝，随即是兵器碰撞声和闷哼！那是他仅有的两名从家乡带来的、粗通拳脚的长随的声音，听来已然遇袭。
韩绍心下一沉，抄起短剑踢开房门。只见庭院中，五名黑衣蒙面人正与自己的两名长随战在一处。长随虽勇，但黑衣人显然训练有素，配合默契，刀法狠辣，皆是杀招，绝非普通毛贼。不过数合，一名长随肩头中刀，惨叫着倒地。
“狗官！纳命来！”为首黑衣人见韩绍出来，眼中凶光一闪，荡开另一名长随的朴刀，身形如鬼魅般直扑韩绍，手中钢刀映着冷月，带起凄厉风声。
韩绍虽读过些兵法，也练过几日剑术强身，但何曾见过这等阵仗？眼看刀光临头，只来得及举剑格挡，心中已是一片冰凉。
“铛！”
一声金铁交鸣的爆响震得韩绍耳膜生疼。预想中的巨力并未传来，只见那黑衣人前冲之势诡异地顿住，手中钢刀被一柄突兀伸出的、毫不起眼的铁尺架住。
持铁尺者，竟是白日里在衙前扫地、总是佝偻着背的老苍头！此刻他背脊挺直，眼神锐利如鹰，哪里还有半分老态？
“你们…不是本地豪强的人。”老苍头声音沙哑，铁尺一震，竟将黑衣人连人带刀逼退两步，“刀法是军中路子，虽刻意掩饰，但这‘破锋三式’的起手，瞒不过老子。”
黑衣人首领眼神剧变：“你是何人？！”
老苍头不答，铁尺一摆，对韩绍快速道：“大人退后！”话音未落，他已揉身而上，铁尺化作一片乌光，招招不离黑衣人要害，快、准、狠！更令韩绍震惊的是，老苍头举手投足间，隐隐有淡金色的微弱光芒流转于铁尺之上——这是武者内息外显的标志，至少是六阶好手！
其余黑衣人见状，纷纷抛下受伤的长随，合围老苍头。然而老苍头身法滑溜之极，在四人围攻中穿梭，铁尺每次出击都必有一人闷哼后退，或是手腕被点中钢刀脱手，或是膝弯被扫中踉跄跪地。不过十几个呼吸，五名黑衣人竟全被放倒，失去战力。
老苍头这才收尺而立，微微气喘，显然也耗费不小。他走到那为首黑衣人面前，扯下面巾，露出一张带着刀疤、饱经风霜的脸。
“果然是退下来的边军悍卒。”老苍头冷笑，“收了王家多少银子，敢来刺杀朝廷命官？”
刀疤脸咬牙不语，眼中却有惊惧。他们五人均是见过血的悍卒，联手竟敌不过这看似老朽的门房！
韩绍惊魂甫定，走上前，对老苍头深深一揖：“韩绍多谢老丈救命之恩！敢问老丈高姓大名，为何屈就于我这小小县衙？”
老苍头扶起韩绍，又恢复了那副佝偻模样，摆摆手：“大人折煞小老儿了。我姓雷，单名一个‘戊’字，早年混迹行伍，伤了根基，退了。蒙…蒙一位贵人指点，来此谋个生计，顺带护持大人一二。不想真派上用场了。”
贵人？韩绍心中疑窦丛生。是那位赠剑的前辈？还是…
雷戊指着地上黑衣人：“大人，这些人如何处理？送官？怕州府那边…”
韩绍看着地上呻吟的黑衣人，又看看受伤的长随，一股郁愤和无力感涌上心头。送官？恐怕前脚送进去，后脚就被“暴毙”或释放。这些豪强，竟敢豢养退役边军为死士，其势力之深、胆量之大，远超他想象。
“先将他们关入县衙大牢，严加看管。治伤，别让他们死了。”韩绍深吸一口气，压下怒火，“雷老，今夜之后，他们必不会罢休。衙中可信之人寥寥，韩某…可否倚重于你？”
雷戊咧嘴一笑，露出黄牙：“大人放心。小老儿别的本事没有，看家护院，对付几个蟊贼，还凑合。只要小老儿有一口气在，定护大人周全。不过…”他压低声音，“大人，明枪易躲，暗箭难防。这清丈田亩之事，是不是…缓一缓？或者，换个法子？”
次日，不等韩绍去李家庄，更大的危机爆发了。
先是县城数家最大的米行、布庄同时关门歇业，挂出“盘点”、“东主有事”的牌子。紧接着，市井间流言四起，说韩县令“横征暴敛，惹怒乡绅，商路断绝，县里马上要没米下锅了”、“韩县令还要加征‘清丈税’，家家户户都得交钱”。
恐慌迅速蔓延。午时刚过，数百名被煽动、或真正担忧的百姓，推举了几个“老者”，聚集在县衙外，不敢冲击，只是黑压压地跪了一片，哭喊哀求：“青天大老爷开恩啊！”“不能再加税了！”“给条活路吧！”
衙门外喧嚷震天，衙内气氛凝重。师爷急得团团转：“东翁，这是阳谋！他们煽动民意，逼您妥协！若强行驱散，必生民变，到时州府怪罪下来…”
韩绍站在二堂门口，望着外面跪伏的百姓，听着那些被歪曲的诉求，拳头握得指节发白。他感到一阵彻骨的寒意，这比昨夜的刀光剑影更可怕。昨夜是暴力威胁，今日却是诛心之策，要将他置于民心背离的境地。
“他们当真…要逼死本官，逼垮这一县百姓吗？！”韩绍声音有些发颤，是愤怒，也是深深的无力。他空有抱负，有朝廷大义名分，却在这盘根错节的地方势力面前，寸步难行。昨夜若非雷戊，他已身首异处。今日这民意汹汹，又该如何化解？
难道…真要向那“贵人”求助？可他连“贵人”是谁，有何目的都不知道。韩绍陷入前所未有的挣扎。他想起离京前，太子府曾派人招揽，自己以“寒门士子当凭本事立足，不依攀附”为由拒绝。如今看来，这“本事”，在这浑浊的世道里，竟是如此苍白无力。
“大人，”雷戊不知何时来到他身后，低声道，“小老儿刚才去市井转了一圈，发现几个带头喊得最凶的，好像是李家拳馆的学徒，还有王家米行的伙计。另外，城外码头那边，好像来了几艘陌生的货船，船上有护卫，看着挺精悍，不像是普通商贾。”