三月杏花烟雨，皇榜高悬。
经过皇帝亲自把关、考题侧重时务的春闱，终于放榜。贡院外墙下人山人海，喧嚣震天。及第者狂喜高呼，落榜者掩面叹息，人生百态，尽在此处。
东市最繁华的“状元楼”三层雅间，窗户半开，恰好能俯瞰下方新科进士们披红挂彩、骑马游街的盛况。殷澈一身寻常富贵公子打扮，手持折扇，立于窗前，目光平静地扫过下方一张张意气风发或强作镇定的年轻面孔。周淳坐在他身后，慢条斯理地品着茶。墨文、陈禾侍立一旁。
楼下，锣鼓喧天，仪仗开道。一甲三名状元、榜眼、探花自然是焦点，但殷澈的目光，却更多地流连在二甲、三甲进士的队伍中。他在寻找，寻找那些在策论中展现出不同寻常见解的名字。
“殿下，这是今科二甲进士名录及部分优秀策论的抄本。”陈禾适时递上一份名单和几卷文稿，“按您吩咐，重点标注了策论中涉及边务、财政、民生实务，且见解独到者。”
殷澈接过，快速浏览。名单上，大部分名字依然与世家大族有着千丝万缕的联系，但的确出现了几个相对陌生的名字，出身寒微或地方小族。他的目光停留在其中一个名字上：韩绍，二甲第十七名，籍贯江州。
他抽出韩绍的策论抄本，题目是《论边储与漕运革新》。开篇并无华丽辞藻，直接点明当前朝廷最大的困境之一：南北用兵，后勤压力巨大，尤以漕运为命脉，然旧有漕运弊端丛生，损耗惊人，已不堪重负。
文章接着条分缕析：从漕粮征收、仓储、运输、交接各个环节，列举数据，指出漏洞。例如，征收环节“淋尖踢斛”等陋规导致实际入库不足；仓储环节鼠雀、霉变损耗高达一成半；运输环节漕丁、漕霸层层盘剥，运粮船“带私货”甚至“卖漕粮”屡禁不止；交接环节仓吏勒索，拖延验收……林林总总，触目惊心。
更难得的是，韩绍并未止于揭露问题，而是提出了数条颇具操作性的改进建议：推行“平米法”、在关键节点设立“转般仓”、改良漕船设计、严查漕运腐败，并建议尝试在部分河段试行“商运辅助”，即雇佣可靠商船承担部分非核心漕运任务，以减轻官方漕船压力，提高效率。
文章最后，韩绍将边储与漕运紧密联系：“边关将士，浴血守土，若腹心漕运不畅，粮饷不继，则军心必摇，关防必危。革新漕运，非仅为省费裕国，实乃固本强兵之要策也！”
通篇下来，数据详实，逻辑清晰，建议务实，虽有些想法略显理想化，但整体眼光和思路，远超寻常纸上谈兵的士子。尤其是将后勤与边防直接挂钩的论断，深合殷澈心意。
“这个韩绍，有点意思。”殷澈放下文稿，眼中露出感兴趣的神色，“其策论，不仅有数据，有分析，更有解决问题的具体思路，虽然有些地方略显天真，但这份务实和敢言，难得。江州韩氏……似乎并非望族？”
陈禾早已做过调查：“回殿下，江州韩氏确系寒门，祖上最高只出过县令。韩绍之父是县学教谕，家境清贫。韩绍自幼聪颖，得乡绅资助才得以进学，后游学四方，增长见闻。据说其人性格刚直，不喜空谈，在江州时便曾上书州府，建言改革本地税赋积弊，得罪了不少人。此次春闱，其经义文章只得中平，全凭这篇策论脱颖而出。”
“性格刚直，不喜空谈……”殷澈重复着这两个词，看向楼下。游街队伍正经过状元楼前，二甲进士们骑在马上，接受着两旁百姓的欢呼和议论。殷澈的目光很快锁定了一人。
那人约莫二十出头年纪，面容略显清瘦，肤色微黑，眼神沉静，并无太多得志的狂喜，反而带着一种与周遭喧闹格格不入的沉凝。他骑马的姿势有些生硬，显然不太习惯，但腰背挺得笔直。正是韩绍。
似乎感应到楼上的目光，韩绍微微抬头，与殷澈的视线在空中有一瞬的交汇。韩绍眼中闪过一丝疑惑，随即平静地移开目光，继续前行。
“观其形貌气度，倒不似轻狂之辈。”周淳也注意到了韩绍，捻须道，“只是，刚极易折。其策论中建议，多触及既得利益，若真为官，恐怕步步荆棘。”
“有荆棘，才需要利器去劈开。”殷澈道，“我大殷如今，需要的或许正是这种敢于直面荆棘、又懂得寻找路径的人。陈禾，韩绍落脚何处？日常行止如何？”
“韩绍与另外两名同科举子，合租在城南‘清风巷’的一处小院。平日深居简出，除了必要应酬，多闭门读书，或与一二知己讨论时政。与其他热衷攀附权贵、四处投递行卷的新科进士，颇为不同。”
“哦？不投行卷？”殷澈微微诧异。新科进士在授官前，大多会将自己的得意文章投递给朝中高官或名士，以求赏识和荐举，称为“行卷”。韩绍此举，要么是自视甚高，要么是性情孤傲，不愿趋炎附势。
“确实未见其有投卷之举。”陈禾肯定道，“倒是前两日，有郑氏旁支的一位官员，遣人送请帖至其住处，邀他赴宴，被他以‘备考殿试，不敢分心’为由婉拒了。”
“连郑家的面子都不给？”殷澈笑了，“看来，这位韩进士，要么是真正的愣头青，要么……是心中有更大的抱负，不愿轻易被某一方招揽。”
他沉吟片刻，道：“继续观察。留意他与哪些人来往，言谈中透露何种志向。殿试在即，看看他殿试策问，又能有何表现。”
“是。”陈禾应下。
殷澈重新将目光投向楼下渐行渐远的游街队伍，心中对这位名叫韩绍的寒门进士，评价又高了几分。在这个世家门阀观念根深蒂固、官场关系盘根错节的年代，一个毫无背景的寒门士子，能凭借真才实学杀出重围已属不易，还能保持如此心性，更为难得。
“或许，这是一颗值得拭目以待的种子。”殷澈心道，“只是不知，这颗种子，最终会落在哪片土壤，又能长成怎样的树木。”
他转身离开窗边，对墨文道：“安排一下，过两日，以‘四海商会少东家’好奇新科进士风采的名义，在‘快意楼’设一私宴，低调邀请几位此次策论出色的新科进士，不论出身。名单上，加上这个韩绍。”
墨文一愣：“殿下要亲自见他？”
“不，你去。”殷澈摇头，“我现在不宜直接接触新科进士，太过惹眼。你去，以商人身份，听听这些未来的朝廷栋梁们，对时局、对商业、乃至对四海商会，都有些什么看法。尤其是这个韩绍，他对‘商运辅助漕运’的想法，我很感兴趣。”
“属下明白！”墨文眼中闪过明悟。