风刚停，林间只剩溪水轻响。我靠在老松下，肋骨那处伤还没缓过来，呼吸稍重就牵着疼。苏瑶蹲在一旁，正把药箱重新捆紧，动作很轻，生怕吵了这夜的静。
她抬头看我：“回据点？”
我点头，没说话，只将贴身布袋里的魔核残片摸了出来。入手依旧冰凉，裂纹比刚才更细密了些，像是内部有什么在缓缓蠕动。上山前没人想到，这一块从爆炸里捡回来的废料，会是破局的关键。
我们没再走密林小道，而是沿着干涸的河床快行。半个时辰后，临时据点的石门在岩壁间显露出来。这是萧家一处废弃的藏物点，入口隐蔽，内里有间旧丹房，炉火多年未熄，只是烟道积灰厚了。
苏瑶推门进去，顺手点亮壁灯。昏黄光线下，石台、药柜、铜鼎都蒙着尘，但她动作熟练，很快清出一块干净地方。小型丹炉被她取出，拂去表面浮灰，稳稳放在台心。
“你想试试？”她问。
我走到石台前，把魔核残片放下。它躺在那里，像一块死物，可我知道它不是。闭眼，眉心微热，万道神瞳悄然开启。视野沉入晶体深处，那些游走的符文再度浮现，不再是杂乱无章，而是一条条环状脉络，彼此嵌套，如同某种古老的提纯阵列。
我看懂了。
“它不单是转化能量。”我睁开眼，“它能把驳杂灵气滤掉，留下最精纯的部分。就像……筛子。”
苏瑶皱眉：“你是说，它可以用来提升丹药品质？”
“不止。”我伸手轻点残片表面，“如果控制得当，让它释放净化之力，而不是吞噬生命，就能反向作用于炼丹过程。凝气草虽好，但本身也有杂质，药效被压制了三成以上。若用这东西做引，或许能突破瓶颈。”
她说不出话，只盯着那黑晶看了许久。
“值得一试。”她终于开口，“但我没炼过二品丹，火候把握不准。”
“你照我说的做。”我站到丹炉旁，“先温炉，青焰燃起后维持半刻钟，等药液初融再加料。”
她点头，点燃炉底引火木。青焰腾起，映在她脸上跳动不定。我取出凝气草，一根根放入研钵捣碎。汁液泛着淡青光晕，灵气浓郁，但仍有细微浊气随蒸汽逸出——这正是限制药效的关键。
“现在。”我说，“刮一点魔核粉末下来，越少越好。”
她取来玉刀，对着残片边缘轻轻一削。一抹黑粉飘落，几乎看不见，却在接触空气的瞬间让炉火猛地一缩，随即扭曲成螺旋状，紫光自火焰中心渗出。
我立刻盯住药液。
颜色变了。原本青中带灰的浆液，此刻泛起一层乳白光泽，仿佛被什么力量洗过一遍。气泡上升的速度也慢了下来，每一颗破裂时都带着轻微震颤，像是内部结构正在重组。
“降温一成。”我低声命令，“稳住火势。”
苏瑶指尖微抖，但还是迅速调整了风门。炉火收敛，紫光渐隐，药液却越来越亮，宛如熔化的月光。
时间一点点过去，整间丹房只剩下炉火低鸣和我们压低的呼吸。我始终睁着眼，神瞳锁定每一丝变化。魔核的能量没有失控，反而与药液形成了一种微妙平衡，像是两条溪流交汇后自然合流。
“准备凝丹。”我说，“最后阶段，加温三成，持续半柱香。”
她咬唇，手伸向控温阀。就在她转动机关的刹那，炉内忽然嗡鸣一声，整座丹炉轻轻震动起来。裂纹从炉底蔓延至炉身，一道细缝中溢出黑烟。
“要炸？”她声音绷紧。
“不会。”我盯着炉心，“那是多余魔气在排出。继续。”
她深吸一口气，稳住手。温度升上去，药液开始旋转，由慢到快，最终在中心形成一个微小漩涡。随着最后一道灵力注入，九粒浑圆丹药从浆液中析出，缓缓浮起，贴在炉壁内侧冷却。
开炉。
她用玉钳夹住炉盖掀开，一股清冽香气扑面而来，带着一丝难以言喻的暖意，像是冬日阳光落在雪地上。
丹药静静躺在炉底，表面光滑如镜，可当灯光扫过时，竟浮现出细密金纹，蜿蜒如符，隐隐构成一个极简的回路图案。
我伸手取出一粒，指尖抚过纹路。那不是雕刻，也不是附着物，而是从丹体内部透出来的痕迹，像是药性升华后留下的印记。
“这不是一品。”我声音很轻，“这是二品凝气丹。”
苏瑶凑近看，眼睛一下子亮了：“真的……成功了？”
“不只是成功。”我把丹药递给她，“你看这些金纹的方向，它们在循环。说明药力不是一次性释放，而是能分段激发。服下一粒，至少能支撑三次真元调动，比普通凝气丹强了不止一倍。”
她接过丹药，翻来覆去看，手指都不舍得挪开：“魔宗拿它炼邪阵，我们却用它炼出了正经丹药……你说得对，东西本身没有好坏，全看谁在用。”
我转身把魔核残片重新收进布袋，封口扎紧。它已经失去了大部分能量，表面裂纹更深，像是随时会彻底碎裂。
“不能再用了。”我说，“这一块已经枯竭，强行提取只会引发自爆。”
“那以后呢？”她问，“还有别的办法复制这个过程吗？”
我看着桌上那九粒金纹丹药，沉默片刻：“也许可以试着模拟它的净化回路，用阵法替代魔核的作用。但现在……我们先把这些保存好。”
她小心地将丹药装入玉瓶，又用符纸封口，放进贴身衣袋。然后开始收拾丹具，动作比之前利落了许多。
“你觉得，这种丹药要是传出去，会不会有人信？”她一边擦炉子一边问，“毕竟……是从魔核里来的。”
“信不信不重要。”我说，“只要有效就行。接下来的日子，我们需要更多人恢复战力。这一批，足够支撑一轮轮换。”
她点点头，把最后一块药渣倒进铁桶焚烧。火光映在她脸上，忽明忽暗。
我坐回石凳，手指无意识摩挲着玉瓶边缘。二品丹的出现，意味着我们不再只能被动抢夺资源，而是可以主动制造优势。但这一步跨出去，也等于踩进了更深的未知里。
魔核为何会有这种功能？它真的是人造的吗？还是……本就来自某个更古老的存在？
这些问题暂时没有答案。
苏瑶吹灭壁灯，屋里只剩炉膛余烬发出微弱红光。她站在我旁边，低声说：“下一步，是不是该考虑怎么让更多人用上这种丹？”
我刚要开口，忽然察觉布袋里的魔核残片动了一下。
不是错觉。
它明明已经被抽干，可此刻，那最深处的一道裂纹中，竟有一点极其微弱的波动，一闪即逝，如同心跳复苏。
我猛地攥紧布袋，指节发僵。
苏瑶察觉不对，停下动作：“怎么了？”
我没回答，只是缓缓拉开布袋口，借着炉火余光看向里面。
那块黑晶，正以肉眼难辨的速度，重新凝聚出一丝色泽。