顾府的灯火，亮了整整一夜。
当龙晨从顾府走出时，天边已经泛起了鱼肚白，那是黎明前最黑暗，也最充满希望的时刻。
魏战和屠夫一直守在巷口，如同两尊门神。
见龙晨出来，两人立刻迎了上去，借着微弱的晨光，看到自家侯爷脸上那抹若有若无的笑意。
魏战长出了一口气，悬着的心终于落回了肚子里。
“侯爷，那个倔老头，松口了？”
“成了一半。”龙晨看着初升的朝阳，伸了个懒腰，牵动了胸前的伤处，却浑不在意地笑了笑。
“哪怕是为了他那毕生的儒家抱负，他也得松口。走，回府，还有最后两件事要做。”
……
回到冠军侯府，书房内的灯芯刚剪过一轮。
李清歌同样一夜未眠，但她精神极好，那双清亮的眸子里，闪烁着运筹帷幄的光芒，那是即将落子杀龙的锐利。
“顾玄清那边，谈妥了？”她递上一杯温热适口的参茶。
“嗯。”龙晨接过参茶一饮而尽，暖流顺着喉管滑下。
“顾老是个纯粹的读书人。只要让他看清真相，他会帮我们‘看’住阅卷这盘棋，不让考官在文章好坏上动歪脑筋。”
“阅卷有顾老守着，这后路算是稳住了。但前路——也就是这考场之内，只能靠你自己。”
李清歌点了点头，神情变得严肃起来。
她从桌案下取出一个精致的长条木盒，推到龙晨面前。
“这是你的‘甲胄’。”
龙晨打开木盒。
红绸衬底上，静静地躺着三样东西：
一支毫不起眼的竹杆狼毫笔，一块色泽乌黑的小墨锭，还有一个小巧的白瓷瓶。
“这支笔，笔头看似普通，实则藏着玄机。笔杆末端轻轻旋转，可以推出一根极细的精钢针，用来疏通可能被动了手脚的笔尖。”
“且笔杆内壁衬了薄铁，哪怕用力折也折不断，专破‘脆心笔’之局。”
“这块墨，是我用听雪楼秘法炮制的‘玄铁墨’。研磨时滴入一滴指尖血，写出的字便如生了根，水火不侵，百年不褪。”
“最重要的是，它的墨色极沉，能盖过任何动了手脚的假墨。”
“至于这瓶中……”李清歌倒出一粒米粒大小的朱红药丸，目光凝重，“这是‘清心菩提丹’。”
龙晨捏起药丸，嗅了嗅，眉头微挑：“防毒？”
“侯府内有王叔这位大宗师坐镇，他们自然插不进手。”
“但在贡院……”李清歌目光如炬，“那是文官的地盘，更是影阁渗透的重灾区。”
“那三天里，你用的水、点的烛、甚至闻到的香，都可能藏着杀机。”
“影阁手段阴毒，尤其是那‘神仙倒’之类的迷魂药，无色无味。若你在考场感觉头脑昏沉、出现幻觉，不要犹豫，立刻服下。”
“它不能解百毒，但能在一个时辰内强行锁住心神，让你保持绝对清醒。”
龙晨看着这三样东西，心中涌起一股暖流。
笔是剑，墨是盾，药是保命符。
这哪是备考，这是在备战。
李清歌几乎预判了对手所有的阴招，甚至比他想得更远。
他拿起笔墨，塞进了吊在胸前那只断臂的厚厚绷带夹层中，动作行云流水。
“科场搜身极严，也只有这处伤，没人敢拆开细查。”
龙晨自嘲一笑，拍了拍那只吊着的胳膊，“萧爷爷打断我这条胳膊，倒是正好派上了用场。”
收好东西，龙晨收敛笑意，问道：“林远那边呢？”
“查实了。”李清歌递过一份密报，语气微寒。
“他妹妹林溪半个月前在苏州‘失踪’。就在那之后，林远性情大变，闭门谢客。”
“而在那个时间段，国舅府的管家、内阁首辅的门生，甚至二公主府上的亲信，都曾出现在苏州地界。”
李清歌眉头紧锁：“线索太杂，对方显然是故意混淆视听，让我们不知道到底是谁在背后操盘。”
“拿家人的性命来威胁……真是好手段。”龙晨眼中闪过一丝冰冷的杀意。
一边是十年寒窗的抱负与文人风骨，一边是至亲骨肉的性命。
这位江南才子，此刻恐怕正活在地狱里。
“侯爷，我们怎么办？要不要派兄弟去苏州把人救出来？”
一旁的魏战捏着拳头，骨节咔咔作响。
“来不及了，现在去救，只会打草惊蛇。林溪一死，林远就会彻底失控。”
龙晨摇了摇头，随即嘴角勾起一个冰冷而邪异的弧度，“既然他们想演戏，那我们就帮他们把火烧得更旺一点。”
“清歌，你派人匿名给京都各大报馆、茶楼说书人透个风。”
“就说，江南第一才子林远，为人正直，刚正不阿。他早已看不惯我这个‘武夫’玷污科场，准备在春闱之上，当众与我来一场‘文斗’，揭穿我的真面目！”
“把声势造大！把这戏台搭高！我要让全京都的百姓，都把目光死死钉在这场考试上！”
李清歌美眸瞬间亮起。
她懂了。
这是阳谋！
既然对手想在阴暗角落里利用林远构陷，那就提前把锣鼓敲响。
在万众瞩目之下，任何鬼蜮伎俩都会被无限放大。
“这招……够狠。”李清歌轻笑。
“还有最后一件事。”龙晨看向魏战，“你去一趟天牢，见安国公赵雍。”
“他？”魏战一愣，“陛下不是已经判了他死刑，三日后问斩吗？”
“正因为他要死了，他才是一把最好用的疯刀。”
龙晨声音幽冷，“告诉他，害死他儿子的不是我，是把他当弃子的影阁。如今，影阁又要在考场上故技重施了。”
“问他，想不想在死前，狠狠咬那群躲在幕后的人一口？”
“他若肯吐出贡院里被收买的内鬼名单，我可以做主，让他在黄泉路上，走得痛快些，不至于受那凌迟之苦。”
“是！”魏战领命，杀气腾腾而去。
龙晨站起身，走到窗边，看着那轮即将跃出地平线的红日。
棋盘已定，落子无悔。
……
与此同时，京都的一处地下密室。
这里没有灯火，只有幽暗的烛光。
一个身着麒麟补服的身影，隐没在巨大的屏风之后，看不清面容。
只能看见他那只戴着玉扳指的右手，正有节奏地敲击着扶手——一长，两短。
“阁主，一切顺利。”
一名戴着金色面具的判官跪在屏风外，声音压得极低：
“林远那边已经用他妹妹的性命敲打过了，为了妹妹的命，他会在考试结束前一刻准时发难。”
判官顿了顿，带着一丝邀功的语气继续道：
“另外，属下本想收买侯府的厨子，在龙晨的饮食中投下‘神仙倒’，可惜那王屠看得太紧！”
“负责采买的人连侯府后门都进不去。不过请阁主放心，属下已安排死士，准备在路上……”
“蠢货！”
屏风后，一声森冷的呵斥打断了他。
“在侯府下毒？你当那个叫王屠的老东西是摆设吗？他是玄甲卫的‘伙头军’，更是玩刀的大宗师！”
“在他眼皮子底下动吃食，你是嫌我们暴露得不够快？”
金判官浑身一颤，冷汗瞬间湿透了后背，连忙磕头：“属下愚钝！属下知罪！”
“哼。”
阁主冷哼一声，手指轻轻摩挲着那枚玉扳指，声音透着令人毛骨悚然的寒意与算计。
“侯府是铁桶，我们进不去。但他龙晨总要进考场的。一旦进了贡院，那就是我们的地盘。”
“听着，不用在路上动手。本座已经让人将特制的‘迷魂蜡’，替换了‘天字一号’号舍里的官烛。”
“那蜡烛里掺了西域的‘神仙倒’，无色无味，只有在燃烧半个时辰后，随着烛芯深处的药引受热，才会散发出致幻的毒烟。”
“龙晨要在号舍里待整整三天。只要他点灯，只要他呼吸，这毒，他就躲不掉！”
金判官闻言，眼中闪过一丝惊骇与佩服：“阁主英明！如此一来，神不知鬼不觉！”
“不仅如此。”
阁主的声音愈发阴毒，“考场的书吏也已买通，龙晨号舍里的笔和墨，都换成了特制的‘脆心笔’和‘散魂墨’。”
“笔一折，墨一消，人一疯……到时候再让林远站出来，当众指认他作弊发狂。”
“本座要的，不是简单的杀了他。本座要的是让他在天下人面前，当场发疯，丑态百出，身败名裂！”
“科场舞弊，欺君罔上。这八个字压下来，就算是景帝，也保不住他！”
那只戴着扳指的手，猛地握紧，仿佛捏碎了什么东西。
“龙晨……你毁了本座的鬼市，本座就毁了你的文运，断了你的根！”
“这大乾的棋局，终究还是由本座来下。”
……
春闱，开考之日。
天还未亮，贡院门口便已是人山人海。
来自大乾各地的数千名举人，提着考篮，怀着忐忑与激动的心情排起长龙，等待入场。
四周更有无数百姓围观，议论声嘈杂如沸，都在等着看那位“杀神侯爷”究竟是能一飞冲天，还是会摔得粉身碎骨。
突然，人群自动分开一条道。
龙晨在一队玄甲卫的护送下，不紧不慢地走来。
他一身青色长袍，左臂裹着厚厚的绷带吊在胸前，脸色略显苍白，却透着一股生人勿进的冷冽。
他没有排队，而是径直走向了为朝廷重臣特设的通道。
但所有人都知道，今日他不是来看戏的权贵，而是这修罗场中的主角。
“快看！是冠军侯！府尹龙大人！”
“哼，好大的架子！吊着胳膊来考试？我看是来作秀的吧！”
“嘘！小声点，听说这次江南才子林远要当众挑战他……”
人群中，一个穿着素白儒衫、面容清俊却透着憔悴的年轻举人，死死盯着龙晨的背影。
他便是江南第一才子，林远。
此刻的林远，眼眶深陷，袖中的手死死攥紧，指甲刺破了掌心。
脑海中全是妹妹在水牢里挣扎的画面。
“对不起……龙侯爷……为了溪儿，我别无选择。”
林远心中悲鸣，面上却猛地换上一副读书人特有的清高与狂傲，故意高声道：
“沐猴而冠！一介武夫也妄想染指圣人文章？若是让你这种人登堂入室，简直是污了我辈读书人的眼！”
这声音不大，却带着内力，刚好让周围的考生和考官听得清清楚楚。
全场瞬间死寂。
所有人都在看龙晨的反应。
龙晨脚步微顿，侧过头。
他的目光平静地穿过人群，与林远那双充满血丝、实则绝望的眼睛在空中碰撞。
那眼神中没有林远预想的暴怒，只有一种仿佛看穿了一切戏码的深邃与怜悯。
龙晨收回目光，没有只言片语，只是在心中冷笑。
戏台已搭好，角儿也到齐了。
那咱们就看看，到底是谁演死谁。
“当——”
贡院内，一声悠长的钟鸣响彻长空。
龙门，开了。
沉重的朱红大门缓缓开启，如同巨兽张开了大口，吞噬着这群梦想一朝成名的学子，也即将吞噬那所有的阴谋与罪恶。
龙晨走进号舍。
这是皇帝特批的“天字一号”号舍，位于高台之上，万众瞩目。
也是最绝的死地。
他走进隔间，桌上早已整齐地摆放着官府提供的笔、墨、纸、砚，还有一根崭新的红烛。
龙晨坐下，目光在那支看起来平平无奇的狼毫笔和那根红烛上，停留了一瞬。
嘴角，微微上扬。
他借着整理衣袍的动作，藏在断臂绷带下的手指轻轻一动。
那支特制的“脆心笔”瞬间滑入袖中，取而代之的，是李清歌给他准备的那支竹杆笔。
动作快若鬼魅，在无数双眼睛的注视下，竟无人察觉。
他闭上眼，静静地等待着。
他在等考题，也在等……那个藏在幕后的影子，对他露出獠牙的那一刻！