夜色如墨，朔风更紧。子时将至，郡城早已宵禁，街道上空无一人，只有巡夜兵丁沉重的脚步声和更夫嘶哑的梆子声，在深巷中回荡，更添几分凄清。陈羽裹着深色斗篷，牵着一匹同样不起眼的黑色骡子，悄无声息地走在通往城西土地庙的僻静小径上。他并未带太多人，只让两名身手最好、最机警的护院远远坠在后方百步之外，随时准备接应。
土地庙依旧破败，在惨淡的月光下，如同蜷缩在黑暗中的巨兽，檐角残破，神像倾颓。庙后那片杂草地，更是被夜风吹得枯草起伏，如同鬼影幢幢。
陈羽在庙前十几步外停住，手按在腰间短匕上，目光锐利地扫视四周。风声，枯草声，远处隐约的犬吠……并无异常。但他心中那股莫名的警惕，却丝毫未减。
“故人既约，何不现身？” 陈羽压低声音，对着庙后黑暗说道。
话音落下片刻，一个瘦削的黑影，如同鬼魅般，从土地庙侧面半堵残墙后转了出来。他同样裹着深色斗篷，帽檐压得很低，看不清面容，只能看到下颌一缕灰白的胡须在夜风中飘动。
“陈先生果然守信，胆识过人。” 来人声音嘶哑干涩，如同铁片摩擦，正是那日陈羽在土地庙后见过的、出售“百日醉”的“游方郎中”！但他此刻的语气，少了几分江湖骗子的油滑，多了几分阴冷。
“是你？” 陈羽瞳孔微缩，手已握紧了短匕柄，“你所说的‘黑风岭旧事’，是何事？你又如何知晓？”
“郎中”低低一笑，笑声在夜风中格外瘆人：“老朽不过是个混饭吃的江湖人，消息总比旁人灵通些。前日黑风岭一把大火，烧得通天透亮，方圆几十里都看得见。听说，是张承运那见不得光的庄子，内讧走水了？还听说，陈先生那几日，恰好在青阳村，还击退了一股袭村的匪徒？这时间，这地点，未免太巧了些。”
陈羽心中冷笑，果然是为了黑风岭之事！此人要么是“封先生”派来试探、甚至灭口的，要么是另有所图的其他势力。他不动声色：“巧合之事，世间多有。阁下约我至此，不会只是为了说这些捕风捉影的闲话吧？”
“自然不是。”“郎中”上前两步，与陈羽相距不过一丈，陈羽甚至能闻到他身上那股混杂着药材和泥土的怪异气味。“老朽手中，有些东西，或许陈先生会感兴趣。”
“何物？”
“几张旧方子，几封旧信，还有一个……名字。”“郎中”缓缓道，声音压得更低，“关于一个左手缺了半截小指、常年以灰衣老者面目示人、精通毒术机关、且与北边某些大人物有来往的……‘封先生’的。”
陈羽心中剧震，脸上却强行保持平静：“哦？阁下竟知此人？不知有何凭证？”
“凭证？”“郎中”嗤笑一声，从怀中摸出一个小布包，丢在两人之间的地上，“方子是‘牵机’、‘蚀骨散’的残方，虽不全，但懂行的人一看便知。信是‘封先生’与北边联络的密信抄本，用的是暗语，但老朽恰巧认得几种。至于名字……” 他顿了顿，帽檐下似乎有两点幽光闪烁，“此人本名封不害，曾是前朝太医局一名不入流的医士，因用毒害人，被逐出太医院，流落江湖。后来不知得了什么机缘，攀上了北边鞑靼一位贵人，专为其研制毒物，并暗中在边境经营走私、刺探的勾当。张承运，不过是他摆在明面上敛财、并遮掩其走私渠道的白手套罢了。”
封不害！太医局！北边鞑靼贵人！这些信息，与陈羽从黑风岭密信中拼凑出的线索，以及对“封先生”身份的猜测，一一吻合！这“郎中”所言，极可能是真的！他究竟是什么人？为何要告诉自己这些？
“阁下告诉我这些，想要什么？” 陈羽沉声问。天下没有免费的午餐，对方亮出如此重磅消息，所图必大。
“老朽想要的，很简单。”“郎中”嘶哑道，“自保，以及……一点小小的酬劳。陈先生如今在郡城风生水起，又得郡守府青眼，正是春风得意。而那封不害，此次巢穴被毁，损失惨重，以他睚眦必报的性子，绝不会善罢甘休。他下一个目标，很可能就是陈先生你，或者你的家人。老朽手中还有些关于他落脚之处、以及下一步计划的线索，或许能助陈先生先发制人，永绝后患。”
“酬劳几何？”
“白银五千两，外加……陈先生工坊所出新布，往后三成的利润。”“郎中”狮子大开口。
陈羽心中冷笑，果然是个贪婪之徒。但他并未立刻拒绝，而是问道：“我如何信你？若你给的线索是假，或是与那封不害合谋设套，陈某岂非人财两空？”
“陈先生是聪明人。”“郎中”似乎早有预料，“老朽可以先给一点甜头。封不害在郡城，还有一处隐秘落脚点，就在城北‘福来客栈’地字三号房，化名‘吴先生’。他身边此刻应跟着‘毒秀才’孙不二，以及两三个心腹。另外，他正通过孙不二，暗中接触郡城几家与北边有走私往来的商号，意图筹措一笔巨款，并购买一批硝石、硫磺等物。至于用途……陈先生想必能猜到。”
城北福来客栈！孙不二果然与他在一起！购买硝石硫磺？是想制造火器，还是更歹毒的爆炸物？
“这只是定金。”“郎中”补充道，“若陈先生觉得值，三日后此时，还是此地，带上五千两银票和契约，老朽自会将封不害在塑北郡乃至北边的全部联络点、以及他背后那位‘北边贵人’的真实身份和下一步计划，和盘托出。届时，陈先生是报官，还是自行处置，悉听尊便。如何？”
陈羽脑中飞快权衡。这“郎中”的消息，真假难辨，但关于封不害落脚点和购买硝石硫磺的部分，与孙不二今日在雅集上的异常，以及黑风岭可能存在的危险，隐隐契合。宁可信其有，不可信其无。但五千两银子加上三成利润，胃口太大，且风险极高。
“兹事体大，容陈某考虑两日。” 陈羽缓缓道，“三日后此时，再给阁下答复。”
“郎中”似乎也不意外，点点头：“也好。不过陈先生需知，封不害行动在即，时机稍纵即逝。三日后，若不见银票契约，老朽便当陈先生无意合作，这些消息，或许会出现在郡守府，或者……其他感兴趣的人的案头。告辞。”
说罢，他身形一晃，便如鬼魅般融入庙后黑暗，消失不见，只留下地上那个小布包。
陈羽没有立刻去捡，他站在原地，侧耳倾听片刻，确认对方真的离开，且附近无其他埋伏，才对远处打了个手势。两名护院迅速靠近。
“方才那人，看清去向了吗？” 陈羽问。
一名护院摇头：“此人轻功极高，身法诡异，出了庙后范围，便失去踪迹。”
陈羽点头，走到那布包前，用短匕小心挑开。里面果然是几张发黄的残破药方，字迹潦草，但其中“牵机”、“蚀骨”等字样清晰可辨，旁边还画着些古怪的符号。还有两页信纸抄本，用的是一种扭曲的文字，陈羽一个不识，但格式与他在黑风岭看到的密信有相似之处。布包最下层，是一小撮灰白色的粉末，带着刺鼻的硫磺气味。
证据似乎很“真”。但陈羽心中的疑虑并未减少。这“郎中”出现的时机太巧，要价太高，行事也太诡秘。他究竟是封不害的仇家，想借刀杀人？还是封不害的对手，想利用自己打击封不害？亦或是……他就是封不害本人，或者其同伙，设下的又一个圈套？
“将这些东西小心收好，回去让雨烟查验药方和粉末。” 陈羽吩咐。梁雨烟精通药理，或许能看出更多端倪。
回到住处，已是后半夜。陈羽毫无睡意，他将今夜之事，连同“郎中”的样貌、口音、特征，详细记录下来。又唤来陈川（陈川已按计划，在陈羽赴郡城后次日，暗中带少数精锐赶到郡城接应），将情况告知。
“大哥，这老小子肯定没安好心！” 陈川听完，立刻道，“五千两加三成利？他怎么不去抢！我看，八成是封不害那老狗派来试探，或者下套的！”
“也有可能，是其他想对付封不害的势力，想利用我们当刀。” 陈羽沉吟，“但无论如何，他给出的信息，有一部分很可能是真的。城北福来客栈，孙不二，购买硝石硫磺……我们必须立刻核实。”
“我这就带人去‘福来客栈’摸摸底！” 陈川道。
“不，你不能去。封不害和孙不二都认得你，太危险。” 陈羽摇头，“派两个绝对生面孔、机灵可靠的兄弟，扮作投宿的客商，去客栈住下，暗中观察地字三号房及周围动静。切记，只观察，不接触，不打听。另外，派人去市面上，悄悄打听，近日可有大量或异常采购硝石、硫磺、木炭的买家，特别是与‘锦绣阁’或孙不二有关的。”
“是！” 陈川领命而去。
陈羽又提笔，将“封不害”可能是前朝太医局逐出医士、与北边鞑靼贵人有勾结的线索，写成密信，用只有他和周文清知道的密语加密，准备天亮后设法送到“松韵斋”。他需要借助周文清在郡城的人脉，核实“封不害”这个身份的真伪。此事牵扯前朝太医和北边鞑靼，非同小可，必须谨慎。
处理完这些，天色已蒙蒙亮。陈羽和衣躺下，却依旧难以入眠。“郎中”的出现，将本就诡谲的局势，推向更加复杂难测的深渊。封不害这条毒蛇尚未伏诛，又冒出这样一个神秘的“故人”。三日后之约，是陷阱还是机会？他该如何抉择？
迷迷糊糊间，他仿佛又看到了黑风岭冲天的大火，听到了“石锁”和兄弟们临终的怒吼，看到了那几根干枯的断指和神秘的羊皮纸……种种画面交织，让他心绪难宁。
不知过了多久，门外传来轻轻的叩门声，是陈川。
“大哥，有消息了。” 陈川推门进来，脸上带着一丝兴奋和凝重，“派去‘福来客栈’的兄弟回报，地字三号房确实住着一个姓‘吴’的老者，深居简出，但客栈伙计说，偶尔能看到一个面皮白净、留着鼠须的中年人进出其房间，看描述，很像孙不二！另外，负责采购的兄弟也打听到，最近两天，确有生面孔在几家药铺和杂货铺，询问并小批量购买了硝石和硫磺，出手阔绰，但很警惕。其中一家掌柜隐约记得，来打听的人，似乎提到过‘锦绣阁’……”
果然！那“郎中”给出的信息，至少有一部分是真的！封不害和孙不二确实藏在“福来客栈”，并且正在暗中采购制造火药的原料！他们想干什么？在郡城制造爆炸？还是准备用于其他更可怕的用途？
陈羽睡意全无，猛地坐起：“继续监视！但绝不能惊动他们！另外，让兄弟们准备好，随时待命。还有，通知我们在郡城的所有人手，近日务必提高警惕，尤其是咱们的住处、工坊样品存放处、以及与‘同业会’各位东家约定的会面地点，都要加派人手暗中保护。”
“明白！” 陈川应下，又道，“大哥，那三日后土地庙之约……”
陈羽在房中踱步，心中飞速盘算。对方给了“甜头”，证明其手中确实可能握有更多关键情报。但代价太高，风险太大。而且，他隐隐觉得，那“郎中”似乎并非真心想卖情报，更像是在……催促，或者说，引导自己去做什么。
“约定照旧。” 陈羽停下脚步，眼中闪过一丝决断，“但银票和契约，不能带。你挑选十名最得力的兄弟，提前潜入土地庙周围，占据制高点，设下埋伏。再让王大叔赶制几个能发射石灰粉、渔网、带倒钩铁蒺藜的机括，暗中布置在庙内及周围要害处。三日后，我独自赴约，见机行事。若那‘郎中’真是来交易的，且情报有价值，我们可以适当给些银钱，但绝不超过一千两，更不可能给他工坊利润。若他是来设套，或意图不轨……” 陈羽眼中寒光一闪，“那便让他有来无回！正好抓个活口，撬开封不害的嘴！”
“是！” 陈川精神一振，领命而去。有架打，有机会为“石锁”他们报仇，他求之不得。
陈羽走到窗边，望着东方天际泛起的鱼肚白。新的一天开始，但笼罩在头顶的阴云，却更加浓重。封不害在暗处磨刀霍霍，神秘的“郎中”又横插一脚，郡城看似繁华的锦绣之下，暗流汹涌，杀机四伏。
但他没有退路。为了家人，为了死去的兄弟，也为了自己在这世间挣下的一片基业，他必须在这棋局中，下出最凌厉、最致命的一手。
“封不害，不管你躲在哪里，有什么图谋，我陈羽，接着便是。” 陈羽低声自语，目光投向城北“福来客栈”的方向，仿佛要穿透重重屋宇，看到那个藏身暗处的毒蛇。
接下来两日，郡城表面一切如常。“新布同业会”成立的消息逐渐传开，青阳新布的名声更响，陆续又有几家布庄找上周文清，希望加入。陈羽在周文清和沈茂才的陪同下，又见了几位郡城有头脸的商贾和文士，进一步巩固了人脉。暗中，对“福来客栈”的监视和市面上硝石硫磺流向的调查，也在紧锣密鼓地进行。
监视回报，“吴先生”和孙不二极少出门，饮食都由客栈伙计送入房内。但每日午后，总会有一个戴着斗笠、看不清面容的汉子，匆匆进入地字三号房，停留约一刻钟后离开。此人警惕性极高，几次试图跟踪，都被其利用巷弄人流摆脱。购买硝石硫磺的线索，也指向了几个不同的、看似无关的中人，难以直接追溯到孙不二或“锦绣阁”。
陈羽将情况与周文清私下沟通。周文清动用其关系，暗中查访“封不害”此人。太医局的陈年旧档已难查找，但一位致仕的老太医隐约记得，二十多年前，太医院似乎真有个姓封的医士，因用错药致贵人小产，被重重责罚后逐出，但具体名讳和后续，已记不清了。至于与北边鞑靼贵人的关联，更是无从查起。
时间，在表面的平静与暗地的紧绷中，悄然流逝。第三日，黄昏。
陈羽正在房中最后一次检查赴约的装备——贴身软甲，淬毒短匕，梁雨烟特制的强效解毒丸和提神散，袖中暗藏的机括小弩，以及怀中那枚黑色令牌的拓样。陈川走了进来，低声道：“大哥，都安排妥了。十个兄弟已分批潜入土地庙周围，埋伏到位。王大叔赶制的‘天女散花’（石灰粉机括）和‘缠丝网’也已暗中布置在庙内神像后和残墙下。另外，我让两个兄弟扮作更夫，在土地庙附近几条巷子巡夜，以防对方在外围有接应。”
“好。” 陈羽点头，“记住，没有我的信号，谁也不许轻举妄动。若我发出哨响，或庙内有明显搏杀声，立刻动手，以擒拿为首，尽量留活口。若情况有变，我未能按时出来，你们便强攻进去。”
“大哥，要不……还是我替你去吧？” 陈川担忧道。
“不必。对方指名要我，换人去，恐怕立刻生疑。” 陈羽整理好衣袍，目光沉静，“放心，我会见机行事。家里和这边，就交给你了。”
子时将至，陈羽独自一人，再次踏上了前往城西土地庙的小径。今夜无月，星斗晦暗，寒风刺骨，比三日前更加阴森。街道上空旷死寂，只有他单调的脚步声和呼啸的风声。
土地庙依旧沉默地矗立在黑暗中，如同张开的巨口。陈羽在庙前停步，深吸一口冰冷的空气，压下心中最后一丝波澜，迈步走了进去。
庙内更加黑暗，只有破损屋顶漏下的几缕惨淡星光，勉强勾勒出倾颓神像和满地狼藉的轮廓。空气中弥漫着灰尘和霉变的气味。
“阁下既至，何不现身？” 陈羽沉声道，手已按在袖中机括上。
“陈先生果然是信人。” 嘶哑的声音从神像后方传来。那个“游方郎中”的身影，缓缓从阴影中走出。他依旧裹着斗篷，帽檐低垂，但陈羽敏锐地察觉到，他今夜的气息似乎有些不稳，脚步也略显虚浮。
“银票和契约，带来了吗？”“郎中”开门见山，声音带着一丝不易察觉的急切。
“带来了。” 陈羽从怀中取出一个鼓鼓囊囊的油布包，在手中掂了掂，却没有立刻递过去，“阁下要的东西在此。我要的东西呢？”
“郎中”似乎松了口气，也从怀中取出一个略厚的信封：“封不害在塑北郡境内的三处秘密联络点，其与北边联络的密语译本，以及他背后那位‘贵人’的身份和下一步计划，都在里面。一手交钱，一手交货。”
陈羽盯着他手中的信封，又看看他那隐藏在阴影中的脸，忽然道：“在交易之前，陈某还有一个问题。”
“什么问题？”“郎中”语气微沉。
“阁下究竟是谁？为何对封不害之事，知之甚详？又为何，偏偏找上陈某？” 陈羽一字一句问道，目光如炬，仿佛要穿透那层黑暗。
“郎中”沉默了片刻，嘶哑地笑了：“陈先生何必多问？知道得太多，对你没好处。你只需知道，老朽与封不害有血海深仇，而他如今视你为眼中钉肉中刺。我们各取所需，有何不好？”
“血海深仇？” 陈羽向前逼近一步，“敢问是何仇恨？莫非……阁下也是太医局旧人？或者，家人曾受其所害？”
“郎中”身体几不可察地颤抖了一下，声音陡然变得尖厉：“你问得太多了！东西你到底要不要？”
就在这时，庙外远处，忽然传来一阵短促而尖锐的竹哨声！紧接着，是几声闷响和压抑的呼喝！
是陈川他们发出的警报！外围有变！
几乎在哨声响起的瞬间，“郎中”脸色大变（虽然看不清，但陈羽能感觉到），他猛地将手中信封向陈羽掷来，同时身形急退，竟是要跑！
“想走？” 陈羽早有防备，机括小弩早已瞄准，扣动扳机！
“嗖！”
一支短小但劲急的弩箭直取“郎中”大腿！然而，“郎中”身手确实了得，在间不容发之际侧身翻滚，弩箭擦着他大腿外侧飞过，带起一溜血花，但未能使其丧失行动能力。
“砰！”“郎中”撞破侧面一扇本就摇摇欲坠的破窗，滚入庙外黑暗。
“追！” 陈羽低喝，同时自己也纵身从破窗跃出。他刚才那一箭虽未命中要害，但箭头上淬了梁雨烟特制的麻药，见血生效，对方跑不远！
庙外，埋伏的护院已与四五个从黑暗中扑出的黑衣人交上了手！刀光剑影，呼喝不断。显然，对方也在外围布置了人手，而且被陈川他们提前发现了！
陈羽顾不上细看战局，目光急扫，只见那“郎中”正踉跄着向庙后荒地深处逃窜，腿上伤口渗出的血迹在惨淡星光下隐约可见。
“哪里走！” 陈羽发足急追。两名护院见状，也摆脱对手，紧随陈羽追来。
“郎中”对地形似乎颇为熟悉，三拐两绕，竟钻进了一片枯木林。林中更加黑暗，荆棘丛生。
陈羽紧追不舍，眼看距离越来越近，前方那踉跄的身影忽然一个趔趄，扑倒在地。
陈羽心中一喜，加快步伐冲上。然而，就在他距离“郎中”仅剩三五步时，异变陡生！
扑倒在地的“郎中”猛然翻身，手中不知何时多了一个黑乎乎的圆球，用火折子一晃点燃引信，狞笑着向陈羽掷来！同时，他另一只手扬起，一片细密的银芒劈头盖脸罩向陈羽！
是火雷子！和毒针！
“大哥小心！” 身后护院骇然惊呼。
陈羽瞳孔骤缩，生死关头，他爆