处理完乌苏部落的疫病应急，林砚深知少数民族的困境绝非“治疫补粮”能彻底化解。第四日清晨，他让阿古拉带着译员分头去通知——召集乌苏、库勒、巴尔虎等七个部落的首领，在河谷的“聚义坡”议事。当林砚带着楚烈赶到时，坡上已坐了二十余人，不同部落的服饰各有特色：乌苏部落的皮袍镶着狼皮边，库勒部落的帽子插着鹰羽，巴尔虎部落的腰间系着兽骨佩饰，只是所有人的衣料都磨得发亮，不少人的皮靴露出了脚趾。
“萧大人，您要让我们定居种地，我们不依！”库勒部落首领帖木儿率先拍着石桌起身，他的皮袍上还沾着草原的草屑，“我们库勒人世世代代游牧，跟着牛羊走，哪能困在一块地里？”他刚说完，巴尔虎部落的老首领巴图鲁便咳嗽着附和：“是啊，我们靠狩猎和鞣皮过活，种庄稼的法子学不会，也不想学——可去年雪灾，猎物少了，鞣好的皮也没人收，孙儿们都快饿肚子了。”石桌旁的乌力罕低头摩挲着腰间的旧佩刀，半晌才开口：“我们乌苏人愿意种粮，可种出来的青稞不够吃，想鞣皮换布，又没好工具，更不知道卖给谁。”
林砚没有急着反驳，而是让亲兵抬来两个木箱。打开第一个箱子，里面是苏青鸢托人从京城捎来的“改良鞣皮工具”——比传统工具更轻薄的刮皮刀、带着防滑纹的木槌，还有一卷浸过桐油的麻线。“帖木儿首领，您看这工具。”他拿起刮皮刀递给帖木儿，“这刀刃比部落的弯刀薄三成，鞣制时不会划破皮料，麻线浸过桐油，比兽筋结实十倍。”帖木儿接过刀试了试，刀刃划过带来的羊皮，竟比平时省力不少，眼睛瞬间亮了。
林砚又打开第二个箱子，里面是叠印着“北疆风物”字样的粗布，布上印着简化的狼头、鹰羽图案——那是他根据各部落的图腾设计的。“这布是河西织坊织的，印上咱们部落的图腾，运到京城能卖三倍价钱。”他指着布上的图案，“不用大家改变鞣皮、刺绣的手艺，只需要按这个尺寸鞣制、绣图腾，我负责通过驿道运出去卖。”巴图鲁的孙子凑过来，摸着布上的兽骨图案，小声问：“那我们还能狩猎吗？”林砚笑着摸了摸孩子的头：“当然能！狩猎旺季打猎，农闲时鞣皮绣布，两不误。”
议事过半，乌苏部落的妇女代表娜仁捧着件绣着沙棘花的小皮袄走来，皮袄针脚细密，却因布料陈旧显得灰暗：“萧大人，我们部落的女人都会绣沙棘花，可绣在旧皮袄上没人要。要是能有新布料，我们能绣出更漂亮的花样。”林砚接过皮袄，指尖抚过灵动的沙棘花刺绣，忽然想起苏青鸢信里说的“京城仕女爱西域纹样”，当即拍板：“我让河西驿站每月送五百匹白布过来，咱们建个‘部落手艺工坊’，娜仁你当工头，教大家按京城的尺寸绣图腾、绣花草，绣好的成品我包收，工钱按件算，够大家买新布料和粮食。”
散会后，帖木儿拉着林砚去看库勒部落的“游牧营地”。数十顶毡房跟着水草移动，毡房外的篝火旁，老人们正用传统方法鞣皮，年轻小伙在训练猎鹰。“大人，我们不想定居，可冬天的‘冬窝子’总不够用，牛羊也容易冻死。”帖木儿指着远处的山坳，“那里背风，要是能建几间固定的棚屋放草料、养幼崽就好了。”林砚顺着他指的方向望去，山坳地势平坦，靠近水源，正是建“半游牧补给点”的好地方：“我们建五间棚屋，放草料和过冬的粮食，再砌上火墙，冬天幼崽和老人能在这里避寒，你们还能继续游牧，怎么样？”帖木儿激动得拍了拍林砚的肩膀，用生硬的汉话喊：“萧大人，好！”
接下来的几日，各部落的积极性远超预期。乌苏部落的牧民主动清理出闲置的毡房当工坊，娜仁带着妇女们跟着工匠学用新工具；库勒部落的小伙帮着士兵建补给点，帖木儿还拿出部落珍藏的晒干肉干，分给干活的人；巴尔虎部落的老猎人则带着士兵熟悉狩猎路线，教他们辨认陷阱和草药。林砚在营地巡查时，看见巴图鲁的孙子穿着新做的皮靴，靴面上绣着小小的兽骨图腾，正跟着父亲学鞣皮，嘴里哼着改编的歌谣：“鞣好皮，绣好花，换粮食，养娃娃。”
夜深时，帐篷外的风雪已轻了许多，工坊的灯火透过帆布缝隙漏出细碎的光晕，与星空的冷光交织在冻土上。妇女们的笑声脆生生的，混着鞣皮刀轻刮皮料的“沙沙”声、木槌敲打的“笃笃”声，顺着帐篷缝隙钻进来，驱散了北疆寒夜的孤寂。帐篷内，火塘里的沙棘枝余烬仍泛着微红，油灯的光晕落在案上——那是娜仁送来的沙棘花刺绣样品，针脚里还裹着未散尽的草木香，与苏青鸢寄来的海棠花瓣标本并排躺着，一北一南的生机在此刻静静相依。
林砚起身走到帐篷口，指尖刚触到帆布便觉凉意，他下意识摩挲着腰间的狼耳配饰，银质纹路被体温焐得温热，先帝御赐的那枚与苏青鸢相赠的那枚轻轻相碰，清响细弱却坚定。星空下，他忽然清晰想起议事时的种种画面：帖木儿攥着改良刮皮刀时发亮的眼睛，巴图鲁孙子摸着图腾粗布时的好奇，娜仁捧着旧皮袄时难掩的期盼，还有乌力罕低头摩挲佩刀时的迟疑与渴望。那些画面如走马灯般闪过，让他心头的感悟愈发真切——
治理少数民族聚居的北疆，从来不是“强推汉化”的生硬改造，而是如鞣皮匠人般的通透与耐心：知道库勒人恋着游牧，便建半游牧补给点护佑幼崽与草料，而非逼他们定居；东巴尔虎人靠着狩猎鞣皮为生，便改良工具、拓销路，而非禁了他们的猎鹰与弯刀。这正如方才摩挲狼耳配饰时的触感，需顺着银纹的肌理轻抚，而非强扭硬掰。而那些绣在粗布上的狼头、鹰羽与沙棘花，更让他懂了“刺绣式”的治理智慧——以京城的布料为底，绣上各部落的图腾与手艺，既保留了“守俗”的根，又织进了“兴家”的魂。
他低头望向案上的刺绣样品，沙棘花的针脚里藏着乌苏女人的巧思，图腾纹样里裹着库勒、巴尔虎人的骄傲。帐篷外的笑声仍在继续，鞣皮的轻响也未停歇，这些声音与星空、灯火、冻土交织在一起，成了北疆最鲜活的脉动。林砚握紧腰间的狼耳配饰，忽然彻悟：所谓“拓疆”，从来不是用刀戈划下疆界，而是让每个部落都能守着自己的图腾、握着谋生的手艺，在风雪里吃饱穿暖、笑出声来——这才是比城墙更坚固的“民心疆界”。