敲定牧场产权登记的初步方案后，林砚没有停歇——他心里清楚，河谷与近边牧场的情况只是冰山一角，真正的治理难题，藏在更靠近边境的哨所与偏远部落里。第三日天刚蒙蒙亮，他便带着楚烈、两名医官和通晓双语的阿古拉出发了，行囊里除了调研笔记与苏青鸢的药膏，还多了两箱从营寨匀出的草药和半袋麦种，那是他能凑出的全部应急物资。
往边境哨所走的路愈发难行，积雪没到马膝，寒风卷着雪粒像刀子似的割脸，连马蹄铁都裹上了厚厚的冰壳。行至正午，才望见远处山梁上的哨所——那是座用夯土和碎石垒成的矮堡，墙体被风雪侵蚀得坑坑洼洼，顶端的“大胤卫疆”旗帜褪色严重，边角冻得硬挺挺的，在风中连舒展都困难。“这是鹰嘴崖哨所，负责盯防境外牧民越界，也是离咱们最远的哨所。”楚烈勒住马，断指指向堡门，“去年雪灾断了三个月补给，守哨的士兵靠吃冻肉和野果才活下来。”
走进哨所，一股混杂着冻疮药味、霉味的寒气扑面而来。堡内只有三间矮房，火塘里燃着几截干硬的红柳，火苗小得连墙面的冰花都化不开。哨长李奎迎上来时，林砚才发现他的左耳冻得发紫，耳廓边缘已经溃烂，手里攥着块冻硬的肉干，咬得满脸褶皱：“萧大人，您怎么来了？这里的路，开春都难走。”林砚伸手摸了摸他的耳朵，指尖触到冰凉的溃烂处，李奎疼得瑟缩了一下，却硬挺着说：“不碍事，开春就好了。”
堡外的空地上，几名士兵正用冻裂的双手打磨兵器，他们的棉甲补丁摞着补丁，靴底绑着厚厚的兽皮，却仍挡不住寒气——有个年轻士兵的脚已经肿得穿不上靴，只能裹着破布踩在干草上。“最愁的不是冷，是越界的牧民。”李奎蹲在雪地里，用木棍画出边界线，“境外有个叫‘库勒’的部落，去年雪灾丢了大半牛羊，总偷偷过来抢咱们的草料，上个月还和咱们的人打了一架，伤了三个弟兄。咱们拦着，他们就说这草场是祖辈传的；不拦，咱们的草料就不够过冬。”
林砚让医官给冻伤的士兵涂药，自己跟着李奎去看草料场——所谓的草料场，不过是用木栅栏围起的一小块空地，里面堆着的干草少得可怜，还混着不少雪粒。“要是互市能开到边境就好了。”阿古拉忽然开口，“库勒部落的牧民也有皮毛，就是没地方换粮食，要是能让他们来互市交易，他们就不用抢草料了。”林砚心头一动，却又沉了下去——鹰嘴崖连像样的棚屋都没有，建互市要木料、要工匠、要守卫，眼下营寨的资源根本顾不过来。
离开鹰嘴崖，队伍往西南方向的“乌苏部落”去——那是个离哨所最近的偏远部落，也是之前楚烈提过“偷偷卖羊换粮”的部落。刚靠近部落，便听见一阵孩童的哭闹声，几名牧民正围着一具瘦弱的羊尸发愁，羊尸身上布满了黑色的斑点，显然是得了疫病。“这是‘黑疫’，去年死了咱们一半的羊！”部落首领乌力罕红着眼眶，手里攥着包发黑的草药，“之前来的官爷只让咱们烧了病羊，没给药，也没说怎么防，今年又开始了！”
医官蹲下身检查羊尸，脸色凝重地对林砚说：“大人，这是牲畜炭疽病，会传染人，得立刻隔离病羊，烧掉尸体，还要给健康的牛羊涂药。”林砚让医官拿出带来的草药，又让士兵帮忙挖隔离坑，自己则和乌力罕聊起部落的情况——乌苏部落有三十多户牧民，却只有两名懂医术的老人，去年因为疫病和雪灾，已经有五户牧民搬到境外去了。“不是不想守着自己的草场，是活不下去。”乌力罕望着远处的雪山，“听说更西边的‘巴尔虎部落’，去年冬天冻死了十多个人，不知道现在怎么样了。”
夕阳西下时，队伍往营寨返程，雪又开始下了，落在肩头瞬间化成冰水。楚烈裹紧了棉甲，断指冻得有些僵硬：“大人，乌苏部落的疫病、鹰嘴崖的草料、库勒部落的越界，这些事缠在一起，比沙州的戈壁难啃多了。”林砚望着远处模糊的边境线，心里第一次生出浓重的忧虑——北疆尚且如此，更远的辽东丛林，那里有女真的机动袭扰，有更复杂的部落关系，又会是怎样的困境？
回到营寨时，帐篷里的油灯已经亮起，案上摆着苏青鸢寄来的第二封信，信里说京城的海棠开了，还附了片压干的花瓣。林砚摩挲着花瓣，花瓣的清香混着帐篷里的草药味，竟让他有些恍惚。他在调研笔记上写下今日的见闻，每一笔都格外沉重：“鹰嘴崖缺粮少药，乌苏有疫，库勒越界，治理非一日之功。北疆已如此，辽东、西域边缘更难预料。然，既承拓疆之命，便无退路——先治疫、补草料、通互市，再图长远。”
夜深时，营寨的风雪声渐沉，唯有林砚帐篷里的油灯还亮着，火塘里的沙棘枝燃到尾声，火星偶尔“噼啪”一跳，映得案上的信纸忽明忽暗。他握着狼毫笔，笔尖先在砚台里细细舔匀墨汁——墨是沙州带来的，在北疆的严寒里凝得略稠，需多蘸几次才流畅。信的开篇便直言急难：“臣今日亲赴鹰嘴崖哨所与乌苏部落，所见之景触目惊心。哨所士兵多患冻疮，耳廓溃烂者十有三四，棉甲补丁摞补丁，难抵风寒；乌苏部落爆发牲畜炭疽，牧民束手无策，病羊已死十余只，恐蔓延至人。恳请陛下速调三样物资：其一，治炭疽之黄连、苦参等药材，需足供百户牧民及牛羊使用；其二，加厚絮片之棉甲五十套，靴底需钉铁掌以抗冻土；其三，麦种三百石，为乌苏部落补种灾荒后之田地。”
写到此处，他顿笔望向案角的调研笔记，白天的见闻如潮水般涌来：李奎攥着冻肉干的手、乌力罕红着眼眶举着发黑草药的模样、库勒部落牧民抢草料时的嘶吼，尽数化作信纸上的字句。信末，他特意加重笔墨写下心之所悟：“北疆之难，非独在风雪酷寒，更在‘穷’与‘疑’二字——穷则饥寒交迫，致库勒部落越界抢粮、乌苏牧民弃境迁徙；疑则民心难附，如先前官爷仅令烧病羊不授治法，令牧民对官府渐生隔阂。故臣以为，治疆需‘实利’与‘久策’并行：实利者，以药材救疫、棉甲御寒、麦种饱腹，解燃眉之急；久策者，待民心稍安，再推牧场确权、边境互市，固长久之基。臣虽忧辽东丛林之袭扰、西域边缘之复杂，然眼前寸土乃拓疆根基，臣必殚精竭虑守之，为后续经略铺路。”