火山地带的临时据点在第三天的黎明时分遭遇了最猛烈的袭击。
那时晨光刚刚刺破地平线，将赭红色的岩层染上金边。岩刚正站在据点外围的了望台上，监视着远方火山口方向的动静。连续两天，影兽的活动范围似乎在缩小，这反常的平静让他心中警铃大作。
“太安静了。”他对身旁的阿木低声说，“这不正常。”
阿木点头，眼中布满血丝。自从上次遭遇岩石巨人后，他们谁都不敢放松警惕：“那些怪物像是在谋划什么。”
话音未落，地面突然剧烈震动。
不是地震那种均匀的摇晃，而是从地下深处传来的、有节奏的撞击声。咚、咚、咚，每一声都比前一声更响，更近。
“全员戒备！”岩刚厉声喝道。
据点中的战士们迅速进入战斗位置。这个临时据点建在一处相对平坦的熔岩台地上，四周用阳炎石碎屑混合着火山灰砌起了简易的防护墙。墙上插着涂有阳炎石粉末的箭矢，墙角堆放着备用的矿石粉末——这些都是他们这几天冒着生命危险，在火山地带边缘采集到的。
但所有人都知道，如果那个岩石巨人再次出现，这些防御措施远远不够。
撞击声越来越近，地面开始出现龟裂。裂缝中涌出的不是岩浆，而是粘稠的黑色液体。那些液体在空中凝聚、变形，化作数十个比之前见过的影兽都要庞大的黑影。
“它们变大了。”阿木握紧武器，声音干涩。
更令人不安的是，这些新出现的影兽身上，流淌的暗红色纹路更加明亮，仿佛有真正的岩浆在体内奔流。它们的眼睛也不再是空洞的黑暗，而是闪烁着血红色的光点，那光点中透出一种原始的、贪婪的恶意。
“它们在进化。”岩刚咬牙道，“那核心在适应这里的环境，创造出更适合火山地带的变种。”
影兽群没有立刻进攻，而是在据点外围徘徊，形成一个松散的包围圈。它们彼此之间似乎在进行某种无声的交流，血红色的光点有节奏地闪烁。
突然，所有影兽同时转向，望向同一个方向——火山口。
火山口中，一股浓烟冲天而起。不是普通的火山灰，而是混杂着暗红色光粒的黑烟。黑烟在空中凝聚，形成一个巨大的漩涡。漩涡中心，一只巨大的眼睛缓缓睁开。
那眼睛与死亡峡谷洞穴中的眼睛如出一辙，但更加庞大，更加真实。瞳孔深处不是单纯的红色，而是如同熔岩般流动的暗金色。
眼睛凝视着据点方向，岩刚只觉一股无形的压力笼罩全身，呼吸都变得困难。身边几名实力较弱的战士更是脸色苍白，双腿发软，几乎站立不稳。
“它在看着我们……”一名年轻战士声音颤抖。
“稳住！”岩刚暴喝一声，声音中灌注了真气，将那股压迫感暂时驱散，“不过是只眼睛，怕什么！”
话虽如此，他心中却清楚，这只眼睛代表的威胁，远超之前的岩石巨人。这已经不是分身，而是影蚀核心本体的某种延伸——它已经能够将部分意识直接投射到火山地带。
眼睛眨了一下。
下一秒，所有影兽同时发出刺耳的尖啸，向着据点猛扑而来。这一次，它们的攻击不再是无序的撕咬，而是有了明确的战术配合。一部分影兽正面冲击防护墙，另一部分从两侧包抄，还有一部分潜入地下，试图从据点内部钻出。
“地面加固！”阿木大喊。
几名土系天赋的战士立刻双手按地，运功加固据点下方的土层。但影兽的腐蚀能力远超预期，加固后的地面仍然被轻易穿透，黑色触手从裂缝中探出，缠向战士们的脚踝。
“用阳炎石！”岩刚一斧劈断两根触手，同时抓起一把矿石粉末撒向裂缝。
橙红色的光芒爆发，地下传来凄厉的惨叫。但更多的影兽从其他方向涌来，防护墙在它们的冲击下开始出现裂痕。
“这样下去撑不了多久！”阿木边战边喊。
岩刚望向火山口那只巨大的眼睛。眼睛正平静地注视着战场，仿佛在欣赏一场早已注定的胜利。那种高高在上的姿态，让岩刚胸中燃起怒火。
“擒贼先擒王！”他做出决定，“我带一队人冲出去，直取那只眼睛！”
“太冒险了！”阿木反对，“那可能是陷阱！”
“留在这里也是等死！”岩刚吼道，“至少冲出去，还有一线生机！”
他点了五名最精锐的战士：“你们跟我来！其他人坚守据点！”
“队长，我也去！”阿木跟上。
“不，你留下指挥。”岩刚按住他的肩膀，“如果我回不来，你就是这支队伍的指挥。”
阿木还想说什么，岩刚已经带着五人冲出了据点。
他们的突围出乎影兽的意料。或许在影蚀核心的预想中，人类应该固守据点，而不是主动出击。这一瞬间的错愕，给了岩刚等人突破包围圈的机会。
六人如同一把尖刀，撕裂了影兽的防线，向着火山口方向突进。岩刚冲在最前面，重斧挥舞间，橙红色的阳炎石粉末随着斧风飘散，所过之处影兽纷纷退避。
但他们越是靠近火山口，阻力就越大。从地面裂缝中涌出的影兽几乎无穷无尽，更可怕的是，空气中开始弥漫起一股令人作呕的甜腥味。吸入这种气味后，战士们感到头晕目眩，真气运转都变得滞涩。
“空气有毒！”一名战士喊道，“用布捂住口鼻！”
众人撕下衣角捂住口鼻，但效果有限。那种甜腥味似乎能穿透布料，直接作用于神经。
岩刚感到自己的意识开始模糊，眼前出现了重影。他咬破舌尖，用疼痛强迫自己清醒。回头看去，跟随他的五名战士已经有两人脚步踉跄，显然中毒更深。
“坚持住！快到了！”
火山口就在前方百丈处。那只巨大的眼睛依然悬浮在浓烟中，但此刻它的瞳孔微微收缩，似乎对他们的突进感到了一丝意外——或者说，兴趣。
就在距离火山口还有五十丈时，地面突然炸开。
不是裂缝，而是整片地面如同火山喷发般向上隆起。岩石和熔岩四溅，一个比之前更加庞大的身影从地下缓缓升起。
那依然是岩石巨人的形态，但这一次，它的身体不再只是单纯的黑色岩石。它的胸膛中央镶嵌着一颗不断搏动的暗红色晶体，晶体表面延伸出无数细小的血管状纹路，遍布巨人全身。那些纹路中流淌的也不再是岩浆，而是某种粘稠的、散发着甜腥味的黑色液体。
巨人睁开眼睛——不是一双，而是三双。除了头部的眼睛，它的胸口和腹部也各睁开了一双血红色的眼睛。
六只眼睛同时锁定岩刚等人。
“退！”岩刚本能地喊道。
但已经晚了。巨人张开嘴，没有发出声音，却喷出一股黑色的浓雾。浓雾所过之处，连空气都发出滋滋的腐蚀声。一名战士躲闪不及，被浓雾擦过手臂，整条手臂瞬间碳化，连惨叫都来不及发出就倒地身亡。
“分散！不要聚在一起！”岩刚目眦欲裂，却只能下达最理智的命令。
剩余四人分散开来，但巨人的攻击范围太大了。它甚至不需要移动，只需要转动身躯，六只眼睛扫视全场，喷出的黑色浓雾就覆盖了大片区域。
又一名战士在闪避时被地面突然探出的触手缠住，拖入裂缝。惨叫声从地下传来，很快归于寂静。
“队长，这样不行！”剩下的两名战士背靠背站着，脸色惨白。
岩刚知道他们说得对。这个新出现的岩石巨人，实力远超上次遇到的那个。它不仅力量更强，还具备了多种攻击手段，甚至似乎有一定的智慧。
他望向火山口那只巨大的眼睛。眼睛正平静地注视着这一切，仿佛在说：你们的一切努力，都是徒劳。
绝望如同冰冷的潮水，涌上岩刚心头。
就在这时，远方的天空突然亮起一道绿光。
那光芒如同划破夜空的流星，从东南方向疾驰而来，速度快得不可思议。光芒所过之处，空气中弥漫的甜腥味被驱散，那种令人窒息的压迫感也减轻了许多。
绿光落在战场中央，显露出一个苍老却挺拔的身影。
花婆婆。
她手持一根看似普通的木杖，但木杖顶端镶嵌着一颗碧绿色的宝石，此刻正散发着强烈的生机之光。光芒笼罩之处，影兽发出痛苦的尖啸，纷纷后退，连那个三眼岩石巨人也停下了攻击，六只眼睛警惕地盯着突然出现的老人。
“花婆婆！”岩刚惊喜交加，“您怎么来了？”
“我感应到这边情况不对。”花婆婆没有回头，目光紧紧锁定岩石巨人胸口的暗红色晶体，“阿木通过传讯符求援，说你们遭遇了前所未有的袭击。正好，我研究古卷有了进展，需要实地验证一些猜想。”
她从怀中取出一小包粉末——不是阳炎石粉末，而是一种淡金色的、散发着清新草木香气的粉末。
“这是用三百年前那场灾难后，净蚀之光传承者消散处生长的‘净尘草’研磨而成的。”花婆婆将粉末撒向空中，“如果我的猜想正确，这种粉末应该对影蚀核心的分身有特殊的克制作用。”
淡金色粉末在空中飘散，触碰到岩石巨人的瞬间，奇迹发生了。
巨人胸口的暗红色晶体突然剧烈震动，表面的血管状纹路开始扭曲、断裂。巨人发出痛苦的咆哮，六只眼睛同时流下黑色的液体。它试图伸手捂住胸口，但手臂刚抬起就停在半空，开始崩解。
不是被摧毁的崩解，而是如同沙雕遇到水流般，从表面开始一层层剥落、消散。
“有效！”岩刚精神大振。
但花婆婆的脸色却更加凝重：“不对……这反应太剧烈了。”
她话音刚落，火山口那只巨大的眼睛突然爆发出刺眼的红光。红光如同实质的利刃，直射花婆婆。
“小心！”岩刚想要冲过去，却发现自己被一股无形的力量禁锢，动弹不得。
花婆婆举起木杖，碧绿色宝石爆发出更强的光芒，与红光对撞。两股力量在空中僵持，发出令人牙酸的摩擦声。
“它在愤怒……”花婆婆咬牙坚持，“我的粉末刺激到了它本体的意识。岩刚，带人撤退！立刻！”
“可是您——”
“这是命令！”花婆婆厉声道，“我拖住它，你们回据点，带上所有人撤回南疆！告诉石烈，影蚀核心的本体意识已经苏醒，它的力量增长速度远超预期。我们……需要更多的时间，更多的准备。”
她嘴角溢出一丝鲜血，但握着木杖的手依然稳定：“还有，告诉云溪和阿土，那株幼苗……可能是我们最后的希望。保护好它，不惜一切代价。”
岩石巨人的崩解停止了。相反，它胸口的暗红色晶体开始反向吸收那些淡金色粉末，晶体的颜色从暗红转为一种更加深邃的紫黑。巨人的身体开始重组，而且比之前更加凝实，更加庞大。
它进化了。
在净尘草粉末的刺激下，它不但没有被克制，反而适应了这种克制，进化出了抗性。
花婆婆的脸色变得苍白如纸：“怎么会……”
火山口的巨大眼睛中，闪过一丝人性化的嘲讽。仿佛在说：人类，你们的手段，我已经看透了。
红光突然增强，碧绿色光芒被压制。花婆婆闷哼一声，连退三步，木杖顶端的宝石出现了一道细微的裂痕。
“婆婆！”岩刚挣脱了禁锢，冲上前扶住她。
“走……”花婆婆虚弱地说，“快走……它要出来了……”
“什么要出来了？”
花婆婆没有回答，只是望向火山口。那里的浓烟漩涡正在加速旋转，漩涡中心，一个模糊的轮廓正在缓缓成形。不再是眼睛，而是一个完整的身影——人形，但比人类高大数倍，全身由流动的暗影和熔岩构成。
影蚀核心的本体投影。
虽然还不是完全体，但已经具备了部分实体。仅仅是一个投影散发出的威压，就让岩刚感到呼吸困难，体内的真气几乎停滞。
“这就是……地脉级威胁的真正形态吗……”他喃喃道。
“带人走。”花婆婆推开他，站直身体，“我来为你们争取时间。”
她咬破手指，将鲜血涂抹在木杖的裂痕处。鲜血渗入裂痕，碧绿色宝石突然爆发出前所未有的光芒。那不是生机之光，而是一种更加古老、更加纯粹的力量——生命本源。
“婆婆，不要！”岩刚意识到她要做什么。
燃烧生命本源，换取短暂的力量爆发。这是所有修炼者在绝境中最后的底牌，也是通往死亡的捷径。
“我活了够久了。”花婆婆笑了，笑容中带着释然，“三年前，我就该跟着紫萝一起走的。多活了这三年，看到了南疆的重建，看到了希望的萌芽……足够了。”
她看向岩刚，眼神温柔：“告诉阿土，那株幼苗很重要。告诉云溪，卷轴的最后几页，需要用月光和晨露同时浸润才能显现。告诉石烈……萤那孩子，可能还在。”
最后这句话，她说得很轻，但岩刚听清了。
萤……可能还在？
不等他细问，花婆婆已经高举木杖。碧绿色光芒冲天而起，化作一道光柱，将她和那个正在成形的核心投影笼罩其中。
光柱内部，时间仿佛静止了。影兽的动作变得缓慢，火山喷发的浓烟凝固在空中，连风都停止了流动。
“走！”花婆婆最后的声音从光柱中传来。
岩刚咬牙，转身狂奔。他冲回据点，不顾阿木等人的询问，厉声下令：“全员撤退！立刻！马上！”
“花婆婆呢？”阿木问。
岩刚没有回答，只是红着眼睛吼道：“执行命令！”
队伍以最快的速度收拾必要物资，放弃据点，向着南疆方向撤退。他们跑出数里后，身后传来一声惊天动地的巨响。
众人回头，只见火山口方向，碧绿色光柱突然炸裂，化作无数光点消散在空中。光点消散的地方，出现了一个巨大的、半透明的绿色光罩，将整个火山地带笼罩其中。
光罩内部，一切都变得模糊不清，仿佛隔着一层毛玻璃。但可以隐约看到，那个核心投影的身影在光罩中疯狂冲击，却无法突破。
花婆婆用最后的生命，封印了火山地带的影蚀节点。
虽然不是永久，但至少为南疆争取了宝贵的时间。
岩刚跪倒在地，一拳砸在地上，砸得拳头鲜血淋漓。阿木扶住他，眼中同样含泪。
“她说了什么？”阿木声音沙哑。
岩刚抬起头，望向东南方向，那里是南疆腹地，是药材培植园所在的方向。
“她说……萤可能还在。”
阿木身体一震，眼中爆发出难以置信的光芒：“真的？”
“她还说，那株幼苗可能是我们最后的希望。”岩刚站起身，擦去脸上的血迹，“我们必须立刻返回，把这一切告诉石烈和云溪。时间……不多了。”
队伍继续撤退，每个人心中都沉甸甸的。
希望与绝望交织，生机与死亡并存。
这就是南疆的现状，也是他们必须面对的现实。
而在药材培植园中，那株幼苗似乎感应到了远方发生的一切。金色花朵突然凋谢，花瓣化作光点飘散。但在花朵凋谢的位置，结出了一颗米粒大小的、透明的果实。
果实内部，一点金色的光粒静静悬浮，仿佛在等待着什么。
等待着重生，等待着归来。
等待着，再次照亮这片土地的那一刻。
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（未完待续）