光阴荏苒，杨过随兰道元习武已近三月。藏经阁后的小院成了他在这终南山上唯一畅快的天地。每日里，他勤修全真基础内功，研习易筋锻骨篇打熬筋骨，又将那套全真剑法的基础招式反复锤炼。杨过本就天资超卓，心性灵动，兰道元又是眼界开阔、深谙武学至理的宗师人物，往往三言两语的点拨，便能直指关窍，让他豁然开朗。因此，他进境之速，远超常人想象。短短时日，丹田之中已能感到一股温热真气流转不息，运剑之时，劲力暗生，招式衔接圆转自如，虽还谈不上精深，但那架势神韵，已远非寻常入门弟子可比。
这日午后，秋阳煦暖。杨过正在院中将一套剑法使得兴起，但见木剑破风，嗤嗤作响，身形腾挪间虽还略显稚嫩，却已隐隐有了几分轻灵跳脱之意。一趟剑法使完，他收势而立，额角微汗，眼神亮晶晶地望向一旁负手观瞧的兰道元，带着些许少年人急于求认可的神情。
兰道元微微颔首，眼中流露出赞许，但随即神色转为一丝凝重。他缓步走到石桌旁，示意杨过也坐下。
“过儿，你可知，教中一年一度的‘小较’将至？”兰道元斟了杯清茶，推至杨过面前。
杨过点头：“听其他师兄提过。”
兰道元目光深远，语气平缓却带着提醒：“赵志敬此人，心胸狭隘，锱铢必较。前次我震慑于他，他明面上不敢再欺辱你，但心中怨气未必消解。此次小较，正是他名正言顺打压你的机会。我料他必会安排鹿清笃与你对阵。”
杨过闻言，嘴角一撇，哼道：“鹿清笃？如今我可不怕他！赵志敬那牛鼻子，心思歹毒，实在可恨！”
兰道元轻轻摇头，看着他年轻气盛的脸庞，语重心长道：“你习武时日尚短，有此进境已是难得。但须知，我能护你一时，难护你一世。江湖风波，终究要靠自身筋骨去扛。你如今武功胜过鹿清笃应当无虞，可若对上赵志敬……”他顿了顿，“还差得远。他毕竟比你多练了十余年，内力、经验皆非你现在可比。切不可因小胜而骄狂，更不可因私怨而莽撞。”
杨过脸上的不忿渐渐收敛，他并非不知好歹之人，兰道元话语中的关切与警醒，他听得明白。他低下头，手指无意识地摩挲着粗糙的木剑剑身，低声道：“兰大哥，我知道了。其实……若不是有你在，这全真教我是一天也待不下去的。那些道士，要么迂腐刻板，捧着经书当令箭；要么冷漠势利，眼中只有尊卑利害，毫无同门之谊。”
这番话说得直白而郁愤，道尽了他这几个月的切身感受。
兰道元听罢，轻叹一声，目光掠过院墙，仿佛看到了整个重阳宫的景象。“全真教自重阳祖师手创，至今已历三代。家大业大，难免鱼龙混杂，良莠不齐，此乃常情。只是……”他语气中带着一丝不易察觉的失望与困惑，“令人痛心的是，如今三代弟子中，如赵志敬这般心胸狭窄、热衷权术之人，竟能脱颖而出，隐隐为众弟子之首，你说奇也不奇？此等人物，竟成了我全真门面？”
杨过脱口道：“这便是一代不如一代了！”
兰道元看了他一眼，并未责怪他言语冒失，反而顺着话头，沉声道：“回想我全真教当年，何其辉煌。王重阳祖师武功冠绝天下，华山论剑独夺‘中神通’之名。祖师仙去后，尚有师叔祖周伯通，虽性如孩童，武学修为却是深不可测，堪称绝顶。再便是丘师祖他们七位，虽天资悟性或有高低，武功未能臻至化境，但个个行侠仗义，品行端方，‘义’字当头，从未退缩。行走江湖，谁不赞一声‘全真七子，侠义为先’？正因如此，你郭伯父那般人物，才会认定我全真是天下武学正宗，更将你送来此地。”
“郭伯伯……”听到郭靖的名字，杨过脸上的神色瞬间变得复杂起来。那是一种混合了感激、孺慕、委屈、以及一丝难以言说的怨艾的复杂表情。他沉默了片刻，才声音有些发涩地说道：“郭伯伯……他待我自然是极好的。他为人方正，一片赤诚，我是知道的。只是郭伯母她……”他话未说尽，只是化作一声低低的叹息，那叹息里包含了太多不足为外人道的感受——黄蓉初时的审视与疏离，柯镇恶毫不掩饰的厌憎与迁怒，还有他自己内心深处，因父亲杨康之事而带来的羞惭与隐隐的痛楚。
兰道元将他的神色变化尽收眼底。他深知杨过心结所在：对郭靖，这孩子感念其厚待，却又因种种际遇和他人态度而感到隔阂与不平；对全真教，尤其是丘处机等人，则因父亲杨康之故，既有几分莫名的牵连，又因对方隐约的愧疚和回避而感到愈发孤愤。兰道元有意借今日之话题，稍稍触碰这心结的边缘，希冀能如春风化雨，一点点消解那郁结的冰霜。他并未急于宽慰或说教，只是静静听着，目光温和，仿佛在说：我明白，你的感受，我都明白。
秋风穿过庭院，卷起几片早凋的落叶。杨过握紧了手中的木剑，那粗糙的触感让他感到一丝踏实。前路依然坎坷，心结未必能轻易解开，但至少在此刻，他不是孤独一人面对。兰道元的话语，像一盏灯，虽不能立刻照亮所有迷雾，却让他看清了脚下几步的路，也让他心中那份“要变得更强”的念头，愈发清晰和坚定起来。
——
这日，重阳宫前的演武场上人头攒动，一年一度的全真教三代弟子“小较”正自举行。场中设了数处擂台，呼喝声、金铁交鸣声不绝于耳。主持此次考较的，正是赵志敬、尹志平、李志常等几位三代弟子中的翘楚。
赵志敬高踞主位，目光逡巡间，刻意在人群中找到了那个青涩单薄的身影。见众弟子比试已过多轮，他清了清嗓子，扬声道：“杨过，你入门虽晚，却也当参与考较，验看功课。你便与鹿清笃师弟切磋一番，也让诸位师长看看你近日长进如何。” 语气看似平常，却隐含着不容置疑的指派意味。
杨过闻言，越众而出。他今日换了身略显宽大的普通道袍，手握一柄宗门制式的长剑，面容平静，眼神清亮，并无丝毫怯场。
对面的鹿清笃提剑上场，身形魁梧，面色却有些紧绷。他得了赵志敬事先的暗示，又想着此乃大庭广众下的正式比试，料想兰道元纵然维护杨过，也绝无理由干涉，心中胆气一壮，看向杨过的眼神便多了几分狠厉，暗忖定要趁机狠狠教训这小杂种，以泄前愤。
“请鹿师兄指教。”杨过持剑行礼，姿态规矩。
鹿清笃冷哼一声，更不答话，挺剑便刺，势道颇为凶猛，直取杨过中宫，竟是存了下马威的心思。
然而双剑一交，场边观战的许多三代弟子便不由得发出低低的惊呼。只见杨过脚下步伐沉稳，身形微转，手中长剑划出一道圆弧，看似平平无奇的全真剑法起手式，却精准地格开了鹿清笃的攻势，剑身稳如磐石，竟无半分晃动。更令人诧异的是，他下盘扎实，气息匀长，显是内功已有了不俗的根基，这哪里像是只练了三个月的样子？
鹿清笃心中一凛，顿觉不妙，忙收敛轻敌之心，将一套全真剑法使得虎虎生风，全力抢攻。可杨过应对起来竟是从容不迫，剑招连绵，守得滴水不漏，时而还能寻隙反击，剑光灵动，颇得全真剑法“清静自然、圆转如意的”三味。两人拆了二十余招，鹿清笃竟半点占不得上风，额角已然见汗，心中焦躁渐生。
杨过目光一闪，故意卖了个破绽，脚下似乎微微一滞，气息也显出一丝紊乱，像是内力不继之状。鹿清笃见状大喜过望，暗道“小子到底根基浅薄”，更是毫不留情，暴喝一声，剑势陡然变得更加凶悍猛恶，一招“白虹经天”直刺杨过左肩，意图一举将其重创拿下！
就在这电光石火之间，杨过那看似滞涩的身形陡然如游鱼般滑开，脚下步法一变，竟非全真教固有路数，灵动诡谲。与此同时，他手中长剑顺势一带一挑，于间不容发之际避开鹿清笃的锋锐，剑脊重重拍在对方手腕之上！
“啊呀！”鹿清笃只觉手腕剧痛酸麻，长剑险些脱手。他还未及变招，杨过已是揉身直进，左掌悄无声息印在他胸口，虽未用全力，却也震得他气血翻腾，踉跄后退。杨过更不迟疑，飞起一脚，正踹在鹿清笃小腹。鹿清笃那胖大身躯顿时如断了线的风筝般倒飞出去，“砰”地一声摔在丈外青石地上，滚了几滚，灰头土脸，手中长剑也“哐当”落地，半晌爬不起来，已然落败。
全场霎时一静，随即哗然！
众弟子面面相觑，眼中尽是难以置信。鹿清笃虽不算顶尖，但也是入门多年的正式弟子，竟被这入门仅三月、传闻中不受师长待见的杨过如此干净利落地击败？看杨过刚才那应变之速、出招之巧、内力之稳，哪有一丝一毫新手的稚嫩？
赵志敬更是霍然从座位上站起，脸色瞬间变得铁青，握着座椅扶手的手指因为用力而微微发白。他心中震撼无以复加，三个月！仅仅三个月！这孽障怎会有如此进境？那最后一招步法剑势，分明不是赵志敬所授！惊怒交加之下，他几乎要脱口喝骂，可眼角余光瞥见不远处静静伫立、目光淡淡扫来的兰道元，满腔邪火硬生生被压了下去，只得重重坐回位子，胸脯剧烈起伏。
接下来的比试，杨过更是势如破竹。他凭借初成的内力、灵动机变的剑招，以及那份远超同龄人的冷静与狠劲，竟接连战胜数名习武多年的师兄。最终，在这三代弟子的“小较”之中，杨过以一匹惊人黑马的姿态，赫然夺得了头名！其展现出的武艺修为，俨然已不输于那些练了七八年的同辈佼佼者。
满场三代弟子无不惊叹连连，看向杨过的目光复杂无比，有惊羡，有疑惑，更有深深的忌惮。此子天赋，竟恐怖如斯？
李志常将这一切尽收眼底，心中明镜似的。他捋了捋短须，故意走到脸色难看的赵志敬面前，朗声笑道：“赵师兄，真是教导有方啊！能将杨过师侄这块……嗯，颇具个性的璞玉，雕琢得如此出色，短短三月便有这般惊人造诣，实在令人佩服！可喜可贺，可喜可贺！”他语带双关，眼底藏着几分戏谑。
一旁的尹志平并不知杨过与赵志敬之间的龃龉，更不知杨过武功实是兰道元所授。他只道李志常是真心夸赞赵志敬教学得法，便也笑着附和道：“不错，赵师兄因材施教，点化顽石，确是高明。杨过师侄有此成就，赵师兄当居首功。”
赵志敬听着这两人一唱一和的“夸赞”，尤其是李志常那似笑非笑的神情，只觉得字字刺耳，句句戳心，仿佛都是在狠狠扇他的耳光。他脸上肌肉僵硬地抽动了几下，勉强扯出一个比哭还难看的笑容，从牙缝里挤出声音：“师弟们……过誉了。”心中却早已气得三尸神暴跳，对杨过和兰道元的恨意，更是如同毒草般疯狂滋长起来。