定山关的城门在绞盘沉重的吱呀声中缓缓开启时，牛继宗就站在门洞的阴影里。
火把的光将他的身影拉得老长，投在夯土路面上，随着火焰摇曳，如同某种不安的征兆。他穿着那身洗得发白、沾满尘土的铁甲，没戴头盔，花白的头发被夜风吹得凌乱，脸上每一条被风沙与岁月刻出的皱纹，在明暗交错中都显得沟壑纵横。
先映入眼帘的是王子腾。几个时辰前还紫袍玉带、矜贵不可一世的兵部尚书兼京兆节度使，此刻甲胄破裂，血迹斑斑，被两名亲兵左右搀扶着才能勉强站立。他垂着头，胡须上沾满尘土与血污，脸色灰败如纸。
牛继宗的目光在他身上停留片刻。没有嘲讽，没有责备，甚至没有一丝多余的情绪波动。他只是朝身后摆了摆手，声音干涩：“扶王大人去医帐，好生诊治。”
两名军士上前接过王子腾。王子腾嘴唇翕动，似乎想说什么，喉结滚动了几下，终究没发出声音，任由人搀扶着，一瘸一拐地消失在城门内的阴影中。
然后，牛继宗的目光才投向后面那个人。
火光跃动，映出那个挺拔却明显未完全长成的身形——玄色鱼鳞细甲在火把下泛着暗沉的光泽，头戴凤翅盔，盔檐下那张脸……
牛继宗嘴角一点点咧开，最后化作一声低沉的、从胸膛里滚出来的笑。
“哈哈哈！”
笑声在空旷的城门洞里回荡，震得墙砖缝隙里的灰尘簌簌落下。牛继宗大步上前，铁靴踏地铿然有声。他走到少年将军面前，伸出蒲扇般的大手，却只是悬在半空顿了顿，最后重重落在对方肩上——力道控制着，没让少年身形晃动。
“罗家小子！”牛继宗的声音粗粝如砂石，“几年不见，蹿这么高了？！上次见你，还只有马鞍高，追着你爹要糖葫芦吃！”
罗沆抬手摘下头盔。火光下，那张犹带稚气的脸完全显露——眉眼清秀，鼻梁挺直，嘴唇紧抿，努力维持着严肃的表情，但耳根泛起的微红还是泄露了少年人的局促。
他后退半步，抱拳躬身，动作标准得一丝不苟：“末将罗沆，参见牛公。家父常念及牛公戍边辛劳，嘱末将若有机会，定要代他向牛公问安。”
牛继宗眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的激赏。他收回手，也端正了神色，抱拳还礼：“罗将军少年英雄，千里驰援，解我定山关之危，老夫代关城上下，谢过了。”
两人对视片刻。一个戍边八年、饱经风霜的老将；一个年方十六、却已统兵上万、立下奇功的少年将军。火光在两人眼中跳跃。
“伤势如何？”牛继宗的目光落在罗沆甲胄上一道新鲜的刀痕上。
“皮肉小伤，不得事。”罗沆答得简短。
牛继宗点点头，不再多问，侧身让路：“罗将军请。关内已备好营房，将士们可先安顿歇息。”他顿了顿，语气缓和些许，“你父亲……身子骨还硬朗？”
“家父安好，谢牛公挂怀。”罗沆一边随牛继宗入关，一边答道，“只是去岁冬里犯了旧伤，阴雨天时膝疼得厉害。家母常念叨，说当年牛公送的那副虎骨膏药极有效用，可惜用完了再也配不齐。”
牛继宗脚步微顿，眼中掠过一丝追忆：“虎骨膏……那是多少年前的事了。”他摇摇头，甩开思绪，“回头我让军医看看，关里或许还有些存货。”
两人并肩走在关城内。身后，淮南军的兵马正有序入关，马蹄裹布，甲叶轻碰，低低的号令声在夜色中显得格外肃穆。关城守军列于道旁，目光掠过那个与总兵大人并肩而行、身量尚未完全长开的少年主帅，个个面露惊异，窃窃私语。
帅府正厅，烛火高烧。牛继宗屏退左右，只留罗沆一人。他亲自斟了碗热茶推到少年面前：“关城简陋，只有粗茶，罗将军将就用些。”
罗沆双手接过：“牛公客气。”他啜了一口，滚烫的茶汤入喉，驱散了夜风的寒意。
“说吧。”牛继宗在他对面坐下，身体微微前倾，目光如炬，“密旨是何时接到的？两万骑兵，绕道河套，穿胡人地界，破敌数万老夫听着，像听传奇话本。”
罗沆放下茶碗，坐姿端正：“回牛公，七月廿三接到密旨。陛下令末将率淮南精骑两万，西出潼关，取道河套，直插蛮胡联军侧后。”他语速平稳，条理清晰，“河套胡人各部并非铁板一块。末将出发前，陛下已密遣使节联络其中三部，许以互市、盐铁之利。我军过境时，三部佯装不知，还提供了向导。”
“分化之策。”牛继宗眼中精光一闪，“陛下圣明。”
“正是。”罗沆颔首，“胡人与北蛮结盟，本是为利。许以重利，自然有人动摇。”他继续道，“我军昼伏夜出，七日疾行八百里，三日前抵西线。蛮胡联军大营设于野狐岭，倚仗地势，守备松懈。末将趁夜分兵三路——一路正面佯攻，两路绕后焚粮。胡人三部果然未全力抵抗，甚至暗中让路。蛮军大乱，溃退三十里。”
他说得简洁，但牛继宗能想象那是何等凶险的千里奔袭。稍有差池，便是全军覆没。而眼前这少年，语气平静得像在叙述日常操练。
“既已大胜，为何不乘势西进，反而东来定山关？”牛继宗追问。
罗沆抬眼，目光清亮：“俘虏供称，北蛮大单于已率主力东移，欲强攻定山关。末将思忖，西线之敌已溃，短期难成气候。而定山关乎北境安危，若能在此与牛公内外夹击，重创蛮军主力，其战略意义，远胜追剿残敌。”他顿了顿，声音低了些，“只是末将未料到……会撞见王节度使遇险。”
提到王子腾，牛继宗脸上的线条僵硬了一瞬。他往后靠去，手指轻叩桌面，半晌才道：“王大人……求功心切了。”话止于此，不再多言。
罗沆亦沉默。
厅内一时寂静，唯有烛火噼啪。
“牛公，”罗沆忽然开口，声音很轻，“定山关……现有多少人马？”
牛继宗没有立刻回答。他起身走到窗边，望向关外沉沉的夜色。许久，才缓缓转身，目光灼灼，“罗将军，你带来两万生力军，关内原有守军一万三千，伤病愈者尚有两千。合计三万五千人。蛮子号称四十万，实则战兵不过二十万，余皆奴兵、辅兵。”
他走回案前，手指重重点在舆图上：“蛮军连营十五里，看似势大，实则兵力分散。粮道绵长，补给艰难。更兼胡人新败，军心浮动。”他看向罗沆，眼中闪过狼一般的狠厉，“他们想围死我们？好那我们就让他们看看到底是谁围死谁。”
罗沆的眼睛亮了。
就在这时，外头亲兵禀报：“总兵！王大人包扎完毕，恳请一见……”
牛继宗脸上所有表情瞬间敛去，淡淡道：“告诉他，好生养伤。军务之事，伤愈再议。”他看向罗沆，语气缓和，“罗将军也先去歇息。住处已安排妥当，就在帅府东厢。有何需要，尽管开口。”
罗沆起身，郑重抱拳：“谢牛公。”
“分内之事。”牛继宗摆摆手，“去吧。少年人，莫要熬坏了身子。”
罗沆退了出去。厅内又只剩牛继宗一人。他重新走到窗边，望着关外蛮营连绵的灯火，久久不动。
许久，他低低叹了一句：“罗艺啊罗艺……你这儿子，了不得。”
烛火将他孤寂的影子投在墙上，巍峨，却沉重。
京城，乾清宫。
夏末的午后，蝉声嘶鸣得令人心浮气躁。殿内四角冰鉴冒着森森白气，却驱不散那股从心底渗出的、黏腻的燥热。
兴隆帝坐在御案后，手里捏着那封刚从北境八百里加急送来的战报。纸是寻常军报用纸，但上面的每一个字，都像烧红的铁钉，往眼睛里烫。
“……王子腾率五千轻骑夜袭野马河蛮营，中伏。苦战两时辰，折损四千三百余人，王节度使身被数创，幸得淮南军罗沆部及时来援，方得脱险……”
他读得很慢，每一个字都在唇齿间反复碾磨。读罢，他将战报轻轻放在案上，指尖在“折损四千三百余人”那几个字上，停留了许久。
四千三百人。
不是数字。是四千三百条会哭会笑、会喊爹娘、出征前也许还在跟同袍吹牛说打完仗回家娶媳妇的性命。
兴隆帝闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片冰封的湖面，不起波澜。
“戴权。”
一直垂手立在阴影里的戴权连忙上前：“奴婢在。”
“北境这份战报，军机处如何议的？”
“回陛下，几位阁老已议过。”戴权小心翼翼，“周阁老认为，王节度使轻敌冒进，损兵折将，当严惩以儆效尤。但牛总兵与几位边将联名上疏，言王大人虽有过失，然临阵不退，力战至援军至，其勇可嘉……且大战当前，临阵换将，恐动摇军心。”
兴隆帝没说话，指尖在紫檀木案面上轻轻叩击。哒，哒，哒……不疾不徐，像在丈量某种无形的尺度。
许久，他才开口，声音平静得听不出情绪：“王子腾的过错，朕记下了。但正如牛继宗所言——大战当前，一切以战局为重。此战若胜，功过相抵；若败……”他顿了顿，“数罪并罚。”
他提起朱笔，在那封战报上批了两个字：“已阅。”
然后推到一旁，不再看。
戴权心中暗叹。陛下这是把火气压下了。也是，如今北境胜负未分，确实不是追究的时候。只是王子腾这一遭，圣眷怕是要大打折扣了。
正想着，外头小太监轻手轻脚进来，在戴权耳边低语几句。戴权脸色微凝，上前禀道：“陛下，秦王殿下求见。”
兴隆帝抬眼：“宣。”
片刻，秦王李昀稳步进殿。他今日穿着一件石青色团龙常服，腰系玉带，步履从容，脸上带着恰到好处的恭谨。行礼后，垂手而立：“儿臣参见父皇。”
“平身。”兴隆帝打量着他，“扬州筹粮之事，办妥了？”
“回父皇，已办妥。”秦王从袖中取出一本奏折，双手奉上，“此次扬州筹粮，共得米麦三十万石，现银五十万两，已分批押运北上。所有收支、经办官员、押运路线，皆在此册，请父皇过目。”
戴权接过奏折，呈到御前。兴隆帝翻开，目光扫过上面密密麻麻的账目与人名。当看到末尾附列的“有功官员名单”时，他的目光在某几个名字上停顿了片刻。
林如海。张梭。
这两个名字……
秦王在奏折中并未直接举荐任何人，只是将经办官员的名单如实呈报。但将这两人的名字列在显着位置，其意不言自明。
兴隆帝合上奏折，抬眼看向秦王：“办得不错。想要什么赏赐？”
秦王立刻躬身，语气诚恳：“父皇，儿臣不敢居功。此次筹粮顺利，全赖扬州上下官员尽心用命。昼夜奔波，调度有方，方能在旬日之内凑齐此数。儿臣只是协理督促，实不敢受赏。父皇若觉有功当赏，赏这些实干之臣便是。”
这话说得漂亮。不居功，不越权，只将功劳归于下属，还显得自己谦逊识大体。
兴隆帝看着他，脸上看不出喜怒。许久，才缓缓道：“既然你提了，那便依你。戴权，拟旨：有功官员，由吏部议功，报朕裁定。”
“奴婢遵旨。”戴权躬身。
秦王眼中闪过一丝几不可察的放松，深深一揖：“儿臣代扬州上下，谢父皇隆恩！”
“起来吧。”兴隆帝摆摆手，“北境战事正紧，粮草是命脉。你既熟悉此事，后续押运、调配、交接，便一并管起来。有何难处，可直接报朕。”
这是给了实权。秦王心头一热，面上却愈发恭谨：“儿臣定当竭尽全力，不负父皇重托！”
“去吧。”
“儿臣告退。”
秦王退出大殿，步履依旧从容，但背脊挺得笔直。直到走出乾清宫范围，来到无人甬道，他才缓缓吐出一口气，眼中闪过一抹精光。
成了。
拿到粮草调配的实权，更是意外之喜。北境数十万大军，每日人吃马嚼都是天文数字。这里头的关节、人脉、运作空间……不，不能只想这些。秦王摇摇头。诸先生说得对，眼下最要紧的是站稳脚跟，积累资本。只要把粮草差事办得漂亮，便是实实在在的功绩。
他快步朝宫外走去，心中已开始盘算如何调度这批粮草，既要保障前线供应，又要……适当安插些可靠人手。
乾清宫内，兴隆帝看着秦王离去的方向，指节在案上轻轻敲击。
“戴权。”
“奴婢在。”
“去叫锦衣卫副指挥使李猛来。”兴隆帝顿了顿，“让他……单独来，莫要声张。”
“是。”戴权心头一凛。
他不敢耽搁，立刻亲自去传话。
殿内又只剩兴隆帝一人。