温寿城的城墙在晨光中显露出它厚重的轮廓。青灰色的墙砖历经风霜，留下斑驳痕迹，墙头旌旗招展，守城兵卒甲胄鲜明，枪矛如林。
当夏幼薇率队抵达城外三里时，前方已有黑压压的人群等候。
轩辕奕一骑当先，迎了上来。他依旧是一身玄色亲王常服，外罩轻甲，玉冠束发，神色沉静，唯有看到夏幼薇时，眼中才掠过一丝不易察觉的柔色。
“一切顺利？”夏幼薇勒马问道。
“顺利。”轩辕奕颔首，“昨日持令牌入城，赵振武将军亲自出迎，配合交接。曹猛及其心腹二十三人已被控制，暂时软禁于其府邸，外围由亲卫与赵将军可信部属共同看守，未有异动。城中防务已尽在掌握。”
“赵将军人呢？”
“在前方迎候。”轩辕奕侧身示意。
夏幼薇抬眼望去，只见城门前方，一员老将顶盔贯甲，按剑而立。他约莫五十许年纪，面容刚毅，肤色黝黑，颌下短须已见花白，但身姿挺拔如松，目光炯炯有神，正是温寿城主将赵振武。
赵振武身后，是数十名温寿城文武官员，以及数百名边防军将士，分列两侧。更远处，城门内外挤满了围观的百姓，人头攒动，喧嚣嘈杂。
夏幼薇翻身下马，轩辕奕、赫连绝、轩辕澈等人紧随其后。北音、苏沐白与阿南留在后方车驾中。
赵振武大步上前，抱拳躬身，声音洪亮如钟：“末将温寿城守将赵振武，率温寿军民，恭迎镇北侯！”
身后官员将士齐声附和：“恭迎镇北侯！”
声浪滚滚，震得城头旗帜猎猎作响。
夏幼薇从容还礼：“赵将军免礼，诸位免礼。本侯初来乍到，日后北境防务、民生治理，还需倚仗将军与诸位同心协力。”
“末将惶恐，定当竭尽全力，辅佐侯爷！”赵振武直起身，目光快速扫过夏幼薇身后众人，在赫连绝异色的眼眸和轩辕澈年轻却骄矜的脸上稍作停留，又看向夏幼薇本人，眼底深处藏着一丝审视与疑虑。
这位女侯爷，比传闻中更年轻，也……更锐利。她脸上还带着未擦净的淡淡烟尘，眉宇间有挥之不去的疲惫，但那双眼睛却清亮逼人，仿佛能洞穿人心。而关于她“一妻多夫”的传闻，以及身边那几位身份各异的男子，更让这位老将在恭敬之余，生出几分难以言说的复杂感受。
夏幼薇将他的神情尽收眼底，却不多言，只道：“入城吧。”
“侯爷请！”
仪仗开道，夏幼薇与轩辕奕并肩而行，赵振武落后半步陪同，文武官员簇拥其后。队伍缓缓通过城门洞，踏入温寿城内。
街道两旁早已被百姓挤得水泄不通。好奇、敬畏、期盼、怀疑……种种目光交织投来。
“那就是镇北侯？好年轻！”
“听说她在路上就端了一伙马匪的老巢，杀了匪首悬首示众！”
“真厉害！咱们温寿可有救了！”
“厉害是厉害，你看她身边那些男人……啧啧，真是各有风韵……”
“嘘！小声点！不要命了！”
队伍前方，夏幼薇也在观察着这座她即将治理的城池。
温寿城比青州城更显粗犷。街道宽阔，但石板多有破损；房屋多为石木结构，低矮坚固，少有雕饰；空气中弥漫着牲畜、皮革、药材和炊烟混杂的气息。沿途可见不少胡商打扮的行人，深目高鼻，衣着鲜艳，显然边贸活跃。
但繁荣之下，难掩破败。不少房屋墙垣开裂，路边有乞丐蜷缩，市集摊贩叫卖声虽响，可货物种类有限，百姓衣着也多朴素甚至破旧。
赵振武在一旁介绍：“温寿城现有军民约八万，常驻边军两万。因地处边境，贸易兴盛，但税赋沉重，加之近年来外蒙部落骚扰不断，马匪猖獗，商路时通时断，民生颇为艰难。”
夏幼薇点头，忽然问：“城中吕、陈两家，今日可有人来？”
赵振武眼神微动：“吕家家主吕方称病未至，派了长子吕文柏代为迎接。陈家家主陈贺亲自来了，就在后方官员队列中。”
夏幼薇不动声色，心中已有计较。
队伍抵达镇北侯府——原温寿城守府扩建修缮而成。府邸坐北朝南，占地广阔，朱门高墙，石狮肃立，虽不及京城府邸精致，却自有一股边塞的雄浑气派。
门前早有仆役婢女跪迎。
夏幼薇下马，对赵振武道：“赵将军，一个时辰后，召集温寿城所有七品以上文武官员，来侯府议事厅。本侯要听听，这温寿城的家底，究竟如何。”
赵振武肃然应诺：“末将领命！”
进入侯府，自有管事引路安排。府内屋舍俨然，庭院开阔，虽陈设简朴，但干净整齐。夏幼薇被引至正院“栖梧院”，轩辕奕住隔壁“奕辰轩”，其余几位侧夫也各有院落安排。
甫一安顿，夏幼薇便召来亲卫队长：“派可靠之人，暗中盯住吕府、陈府，以及曹猛软禁之处。有任何异动，立刻来报。”
“是！”
她又对轩辕奕道：“稍后议事，曹猛罪证暂不公开。先听他们怎么说。”
轩辕奕点头：“明白。敲山震虎，引蛇出洞。”
一个时辰后，侯府议事厅。
温寿城大小官员四十余人齐聚，按品级分坐两侧。赵振武居武将首位，文官则以一位姓何的通判为首。
夏幼薇坐于主位，轩辕奕坐于侧首，赫连绝、轩辕澈按剑立于她身后左右。北音与苏沐白未列席。
厅内气氛肃穆，落针可闻。
夏幼薇目光缓缓扫过众人，开门见山：
“本侯奉旨镇守北境，今日初抵温寿。在座诸位，皆是治理边城、护卫疆土的肱骨之臣。今日请诸位来，别无他意，只问三件事。”
她声音清朗，字字清晰：
“第一，温寿边防，兵力几何，军械粮草，可足用否？外蒙敌情，近来如何？”
“第二，城中民生，税赋几何，仓储几许，可有饥馑？边市贸易，岁入多少，弊端何在？”
“第三，”
她顿了顿，目光如电，掠过众人面容：
“城中可有蛀虫，损公肥私，祸害军民？军中可有败类，勾结外敌，劫掠百姓？”
三问既出，满堂寂然。
不少官员低下头，冷汗涔涔。
赵振武深吸一口气，率先起身，抱拳沉声：
“侯爷垂询，末将据实以报。”
一场决定温寿城未来走向的议事，就此开始。
而厅外，初冬的第一片雪花，悄然飘落。