马伯庸立在暗影里，目光如冰。他迅速分派钱槐带人去处理那片被故意弄暗的灯火，自己则强压下立刻去寻找那名佩饰太监的冲动。差事不能丢，这是他在府里立足的根本。
他刚将心神重新投入到器皿的清点中，便被一个管事媳妇半路截住，临时抓去处理一批从正殿撤下的器皿。刚走到靠近正殿的一处偏厅外，眼前的一幕便让他脚步一滞。
几个丫鬟正端着几乎没动过的点心碟子，垂眼敛目地退出来。
那点心做得极尽精巧，花瓣栩栩如生，小动物憨态可掬，可元妃娘娘似乎只略瞧了瞧，象征性地动了动筷箸，便摆手撤下了。
“这些……后续如何处置？”马伯庸侧过身，低声问旁边一个负责接收的管事媳妇。
那媳妇飞快地四下瞟了一眼，撇撇嘴：“还能如何？娘娘沾过口的，按规矩都不能留，得干干净净‘处理’掉。”
她特意加重了那两个字，声音压得更低：“可惜了的，光是雕这批点心模子，就耗了南边匠人大半年的功夫，银子花得像流水。”
马伯庸喉头一哽，像是被什么堵住了。他眼睁睁看着那些几乎原封不动的精致玩意被端走，仿佛看见雪白的银子化成了形，然后又被随手泼掉。这，还仅仅是入口前的一道点心。
清点完一批回收的茶具，他需去库房取替换的漱盂。穿过连接正殿的回廊时，他脚步一顿，猛地愣住了。
回廊地上，竟铺着寸许宽的软烟罗！那名贵如烟霞的绸缎，平日得一匹都珍藏在库房深处，此刻却像最寻常的粗麻毡毯，任由官靴、绣鞋来来往往地踩踏。看着那被无数鞋底碾过的华美，一股强烈的荒谬感直冲脑门。这彻底违背了他骨子里那份讲求效率、控制损耗的念头。
在他眼中，这场省亲已非盛典，而是一场彻底失控、违背所有经营之道的巨大浪费。
正心神激荡间，他眼角余光猛地捕捉到一个身影——正是那个腰间系着相似青绿色佩饰的年长太监！那太监正独自一人，沿着一条僻静的小径，似要往更深的园子走去。
机会！
马伯庸心下一横，对身旁的管事快速交代一句“我去查验库房存量”，便不动声色地尾随而上。他必须抓住这个机会。
他屏住呼吸，将身体紧贴在一块冰凉的山石之后。他并非盲目尾随，而是利用平日里巡查园子记熟的每一个视角盲区。
那名太监步履不急不缓，带着宫中内侍特有的谨慎，偶尔会停下脚步，似是欣赏夜景，实则是职业性地回顾。
每一次，马伯庸都提前凝住身形，融入阴影之中。他能清晰地听到自己心脏撞击胸腔的声音，与远处飘来的缥缈乐声混在一起。
就在他计算着距离，准备找一个不起眼的由头上前搭话的刹那——一个阴阳怪气的声音在他身后响起：
“哟，马管事？不好好看着你的灯火器皿，鬼鬼祟祟跑到这背人的地方，是何道理啊？”
马伯庸浑身一僵，缓缓转身。只见来旺媳妇手下的心腹李管事，正皮笑肉不笑地看着他，眼神里充满了审视与恶意。
显然，对方一直在盯着他，甚至可能看到了他对那名太监的关注。
马伯庸面上已不见丝毫慌乱，只有一种被打扰公务的不耐。
他目光扫过李管事那张透着得意的脸，声音不高，却字字清晰：“李管事倒是清闲。二奶奶将灯火器皿的重责交于我手，这园中每一处明暗都在我职责之内。我倒是想问，你不在来旺奶奶跟前伺候，专往这背光的角落里钻，是替主子看见了什么不寻常的光景，还是……专程来看我马某人的光景？”
他刻意将“不寻常”和“专程”二字咬得重了些，把“窥探”的嫌疑轻飘飘地抛了回去。李管事脸上的笑容一僵，没料到他会如此直接地反唇相讥：“你休要血口喷人！我自是奉来旺奶奶的命，巡查各处，防着有些人生出不该有的心思！”
两人的对峙虽短，却已惊动了前方。那名年长太监闻声回头，疑惑地看了他们一眼，随即像是怕惹麻烦般，加快脚步，迅速消失在了园林深处。
线索，断了。
眼睁睁看着那太监的身影消失在月洞门后，马伯庸感觉像是有人将他肺里的空气瞬间抽空。一股混合着巨大失望和被坏了好事的暴怒，猛地顶了上来，让他太阳穴突突直跳。
他死死盯了李管事一眼，目光冷得像是要从他身上剜下一块肉来，将那张写满“你奈我何”的嘴脸，深深地刻进了脑海深处。他知道，此刻再多说一字都是浪费，所有的愤懑只能和着血咽回肚里。
他猛地转身，袍袖带风，每一步都踏得极重，仿佛要将这满地的奢靡与这府里吃人的倾轧，一并踩碎在脚下。
当他心情沉重地再次回到喧闹的主场区，正撞见凤姐儿脸上堆着满满的笑，扬着声指挥小太监，将一盘盘沉甸甸的银锞子、一匹匹鲜艳的彩缎当作赏赐分发下去。
领赏的人磕头谢恩，声浪起伏，脸上尽是掩不住的激动与光彩。那银锞子成色十足，彩缎也是市面上难见的上等好货。这一波赏赐下去，又是多少银子如流水般淌了出去？
或许是被刚才的挫败感剥夺了最后一丝滤镜，或许是被这极致的奢靡刺痛了神经，就在这片喧嚣达到顶点的时刻，他脑海里因极度的失望与愤怒，猛地闪过几个破碎又冰冷的幻象——那并非思绪，更像是一种突如其来的、冰冷的预见： 他仿佛看见当铺柜台前，有人捏着从这府里流出去的、曾铺在地上任人践踏的软烟罗边角料，在与朝奉锱铢必较；昔日门庭若市的府门前，车马稀落，只剩秋风卷着残破的、曾悬挂于此的彩绸；还有……如狼似虎的官差撞开大门，脚下踩着的，正是今夜被无数人跪拜的、象征着无上荣光的皇家赏赐……
这些景象电光石火般掠过，却让他瞬间如坠冰窟，一层细密的冷汗从背心渗了出来。他用力一甩头，像是要把这些大不敬的念头从脑子里驱逐出去，可那冰冷的触感却已浸入骨髓。
眼前，依旧是灯火煌煌，香风细细，戏台上的唱腔百转千回。可马伯庸心头的最后一丝震撼早已褪尽，只剩下一种浸入骨髓的寒意和洞悉结局后的荒谬。这烈火烹油、鲜花着锦的盛景，落在他眼里，已彻底褪去浮华，显露出其琉璃脆壳的本质，底下是深不见底、汹涌翻腾的虚空。
他埋下头，不敢再看那刺目的灯火与喧嚣，加快脚步，几乎是小跑着奔向库房的方向。每一步落下，都虚浮不定，像是踩在棉花上，又像是踏在即将碎裂的薄冰之上。但他心里比任何时候都清楚：贾府靠不住，任何人际网络都充满背叛，唯一的生路，就是尽快攒够资本，利用一切可能的机会，找到印章背后的出路，逃离这艘正在缓缓沉没的华舰。