北疆捷报的余温还凝在昭镜司的廊柱楹联上，值房内的铜雀灯已连续三夜亮至天明，灯花积了半指厚，坠落在案头的民情册上，烫出细小的焦痕。沈惊鸿指尖捻过宣纸上的朱批，“盐价六十文”“徭役苛重”“官吏索贿”这些字眼被烛火映得发颤，像极了密探信中描述的百姓愁容。最末一本华州呈报的册子格外沉重，纸页边缘沾着半片干枯发脆的菜叶，叶脉间还嵌着细沙——落款“青禾”二字，是那个曾在饥荒中靠吃草根活下来的孤女密探，如今正潜伏在华州驿馆当杂役，这菜叶是她从流民碗里偷偷揭下的“吃食”。
“华州李家主脉虽倒，旁支李隆仍攥着盐铁专营的印信，勾结州府推官张启，硬生生把十五文一斤的官盐抬到六十文。”苏文捧着刚译出的密报，指尖捏着纸角的指节泛白，声音压得像案底的私语，“更狠的是修灞桥的徭役，男丁抓光了就绑妇人，上个月灞桥底下漂上来三具尸体，是一家子农户，男人累死工地，妻儿投河殉了——密探亲眼见尸身被野狗拖咬，李隆的人连块草席都不肯给。”
沈惊鸿捏着那片菜叶凑近烛火，指腹碾过叶脉间的盐霜痕迹——那是百姓用草木灰腌菜时沾的杂质，粗糙得磨得指尖发疼。父亲沈毅的手记突然在脑海中翻到泛黄的一页，“治世先治民，民之痛，国之疮”的字迹旁，有父亲指甲掐出的刻痕，想来当年他见惯此类惨状，也曾这般痛心疾首。她猛地将册子拍在案上，银质针笔被震得滚落在地，铜铃坠饰撞着青砖，脆响刺破沉寂：“备车，微服去华州。”
“大人三思！”苏文急忙上前按住车舆图，手背因用力而绷起青筋，“华州是李家经营三代的老巢，驿馆、盐铺、甚至衙役都是他们的人，您只带属下一人，若有闪失……”“知会了知府，查的便是‘修饰过’的太平；带了校尉，惊的便是藏在暗处的毒蛇。”沈惊鸿弯腰拾起针笔，指尖在笔尾铜铃上轻轻一捻，冷光从眼底划过，“密探传的是纸面疾苦，我要去看的是百姓骨血里的熬煎。就你我二人，扮作走街串巷的药商，天亮便出发。”
次日天刚破晓，启明星还悬在长安城的飞檐上，一辆裹着青布的旧马车便驶出南门。车帘缝里插着束晒干的艾草——那是昭镜司暗线的暗号，遇危时点燃，三里内的暗桩便会驰援。沈惊鸿换了身浆洗得发硬的灰布短褂，腰间系着鼓囊囊的药箱，发间别着根磨得发亮的铜簪，脸上抹了层粗瓷粉，掩去眉眼间的清丽，只留几分走江湖的干练。苏文更彻底，颌下粘了缕枯黄的山羊胡，身上罩着打补丁的粗布袍，手里摇着个掉漆的货郎鼓，一路吆喝“专治咳嗽腹痛、跌打损伤”，沙哑的嗓音混着晨雾，竟真有几分市井药商的烟火气。
车行三日抵华州东门，刚过吊桥就见围了圈人，尘土里混着哭喊声。四个皂衣衙役正踹打一个白发老农，老农怀里的陶罐摔在青石板上，碎瓷片间撒出的不是米粮，竟是些灰白的草木灰，混着几粒干瘪的咸菜。“老东西，偷半勺官盐也敢狡辩！”领头的衙役抬脚就往老农胸口踹，皂靴底沾着的泥点溅了老农满脸，“六十文一斤的盐是你配吃的？打断你的腿，看你还敢偷！”老农趴在地上，枯瘦的手死死攥着衙役的裤脚，指节因用力而泛白，喉咙里发出破风箱似的哭腔：“我孙儿发着热，要盐腌点咸菜下饭……我实在买不起啊！”
衙役的脚刚要落下，腕子突然被一只纤细的手攥住，力道大得像铁钳。沈惊鸿站在旁侧，指尖扣着衙役脚踝的麻筋，冷声道：“官爷动手前，不如看看这老人家的手？”衙役疼得倒抽冷气，单膝跪地，回头刚要破口大骂，就见眼前的“药铺学徒”眼神比冰还寒。苏文立刻摇着货郎鼓凑上来，从药箱里摸出个油纸包，塞到衙役手里：“官爷息怒，我这伙计年轻气盛不懂事。这两贴止痛膏是祖传秘方，您拿去用，权当给老人家赔个不是？”油纸包里除了药膏，还裹着一贯沉甸甸的铜钱，衙役掂量着钱袋，狠狠瞪了老农一眼：“滚！下次再偷，定要你的命！”
待衙役骂骂咧咧地走远，沈惊鸿才扶起老农，指腹触到他袖口时，竟摸出个破洞，棉絮都露了出来，手腕上的勒痕紫得发黑——是被衙役的铁链子磨的。“多谢姑娘救命之恩。”老农抹着眼泪，浑浊的眼睛望向街对面，声音压得极低，“那是李隆的盐铺，仗着和州府的关系，把盐价抬得比金子还贵。前几日邻村王二嫂，就因为捡了盐铺漏在地上的半袋盐，被他们打断了胳膊，现在还躺在床上不能动。”沈惊鸿顺着他指的方向看去，“李记盐庄”的牌匾鎏金剥落，却在门两侧站着两个佩刀家丁，眼神像饿狼似的扫着排队的人，每个买盐的百姓都要被搜身，连孩子的襁褓都要翻一遍。
沈惊鸿拉着老农躲进巷口的面摊后，从药箱底层摸出个油纸包，里面是半袋细白的精盐——那是她出发前特意让膳房准备的。“老人家，这盐您拿回去给孙儿煮点粥。”她把盐塞进老农手里，指尖刻意碰了碰他的勒痕，“我再问您，修灞桥的工地在哪？监工的是不是李隆的人？”老农紧紧攥着盐袋，指缝里都渗出盐粒，声音抖得像秋风里的落叶：“就在灞桥南岸，上千人挤在那儿，吃的是掺了沙子的米粥，睡的是漏雨的窝棚。我儿子就在那儿干活，上个月被石头砸伤了腿，监工连碗药都不给，还是我偷偷摸进去送了点草药，才捡回条命。”他突然往巷外瞟了眼，压低声音，“姑娘，你们是外乡人就快走吧，李隆的眼线到处都是，见了生面孔就抓去当苦力！”
谢过老农后，沈惊鸿和苏文推着马车往灞桥走。越靠近工地，路边的流民就越多，个个面黄肌瘦，衣衫烂得遮不住身。有个怀抱着婴儿的妇人靠在老槐树下，正啃着块树皮，苦涩的汁液顺着嘴角流到下巴，怀里的婴儿饿得直蹬腿，哭声细弱得像小猫。沈惊鸿停下马车，从药箱里摸出两个温热的麦饼——那是苏文特意在路边买的，还裹在棉布里保温。妇人接过麦饼，连声道谢都顾不上，掰了半块塞进嘴里狼吞虎咽，另半块泡在浑浊的溪水里，搅成糊状喂给婴儿，婴儿含着木勺，终于不再哭闹。
“修桥本是惠民工程，怎么反倒成了催命符？”苏文看着不远处工地上插着的“为民修桥”旗号，眉头拧成疙瘩。沈惊鸿刚要开口，就听见一阵马蹄声，十几个穿着黑衣的家丁挥着鞭子冲过来，对着流民劈头盖脸地打：“都给我去干活！再敢偷懒，打断你们的腿！”流民们吓得四散奔逃，那个刚喂完婴儿的妇人因为抱着孩子跑不快，被个家丁一鞭子抽在背上，粗布衣裳瞬间裂开道口子，渗出血迹。妇人惨叫一声，怀里的婴儿被吓得浑身发抖，哭都哭不出声。
“住手！”沈惊鸿快步冲上前，挡在妇人身前，后背稳稳护住那对母子。家丁头领勒住马缰，上下打量着沈惊鸿，见她穿着粗布衣裳却身形挺拔，眼神里露出淫邪的笑：“哪来的小美人，敢管李员外的事？识相的跟爷回府喝两杯，不然连你一起抓去工地筛沙子！”他说着就伸手去摸沈惊鸿的脸，指尖刚要碰到她的鬓角，就被沈惊鸿反手扣住手腕，只听“咔嚓”一声脆响，伴随着头领的惨叫，他的腕关节直接被卸了下来。其他家丁见状，纷纷举着鞭子围上来，苏文立刻从马车底板抽出把短刀，刀鞘撞着车辕，发出冷冽的声响：“谁敢动我家伙计试试！”
“光天化日之下殴打百姓，私设苛役草菅人命，你们的主子李隆，就是这么教你们做事的？”沈惊鸿声音冰冷如铁，右手猛地扯开短褂衣襟，露出腰间系着的鎏金令牌——令牌边缘磨得发亮，是萧玦亲赐时特意留的旧痕，“密探总司在此，尔等还敢造次？”家丁们看清令牌上的“密探总司”四字，脸色瞬间惨白，“扑通”一声齐齐跪倒在地，额头在地上磕得咚咚响，尘土沾了满脸：“小的有眼不识泰山，求大人饶命！”沈惊鸿抬脚踹开惨叫的头领，冷声道：“带路！去见李隆和张启！”
李隆的府邸就藏在盐铺后院，推开月亮门就是另一番天地——青砖黛瓦映着假山流水，牡丹开得正艳，与外面流民的破衣烂衫形成刺目对比。得知沈惊鸿的身份，李隆拖着肥硕的身子跑出来，满头大汗地要摆酒席赔罪，红木八仙桌上刚摆上燕窝、鱼翅，就被沈惊鸿一脚踹翻。“百姓在吃草木灰，你却在这里山珍海味？”她力道极大，满桌菜肴撒了一地，热汤溅了李隆一身，烫得他直跺脚，“把盐庄的账本、徭役的名册，还有你和张启的往来书信，全部交出来！”李隆脸色惨白如纸，支支吾吾地往后退：“大人说笑了，小的只是个普通盐商，哪有什么账本……”沈惊鸿使了个眼色，苏文立刻带着随后赶到的暗线冲进内院，不多时就抱着厚厚的账本和名册出来，封条上还印着李隆的私印。
账本用的是上等宣纸，每页都用工整的小楷记录着“盐利分成”，三个月就贪墨了十万两白银，其中“孝敬张启三千两”“打点知府五千两”的字样格外扎眼；徭役名册更令人发指，密密麻麻记着数百个名字，其中竟有大半是妇孺，旁注“逃役者家产充公”，字迹娟秀却沾着血腥。沈惊鸿捏着账本的手指因用力而发白，声音带着压抑的颤抖：“你可知这十万两白银，是多少百姓的救命钱？这名册上的每个名字，都是一条人命！王二嫂被打断胳膊，三家农户投河自尽，你敢说跟你没关系？”
“下官参见沈大人！”华州知府的声音突然从院外传来，他穿着一丝不苟的官服，手里还提着个礼盒，刚进门就看到满地狼藉和瑟瑟发抖的李隆，小腿肚子瞬间打颤。“知府大人来得正好。”沈惊鸿拿起本账本扔到他脚下，“你看看你治下的华州，盐价翻四倍，妇孺充徭役，百姓流离失所，你这个父母官却视而不见？”知府慌忙跪地，额头贴着地面：“下官不知此事，正要彻查……”“不知？”沈惊鸿从苏文手中拿过封密信，浸在醋碗里，米汤写的字迹渐渐浮现，“‘盐价再抬十文，分你三成’，这是你上个月给李隆写的密信，还要狡辩吗？”
知府看着密信上自己的字迹，面如死灰，瘫坐在地上：“下官知罪……求沈大人饶命！”“饶你？谁饶那些饿死、累死的百姓？”沈惊鸿冷声道，“苏文，带昭镜司暗线接管华州衙役！将李隆、张启、还有这个知府，全部打入天牢！立刻开放盐仓，以十五文平价售盐；停止所有苛役，给流民发放安家银和粮食，受伤的百姓由官府出钱医治！”“遵令！”苏文高声应道，声音震得院中的牡丹花瓣都微微颤动。
消息像长了翅膀似的传遍华州城，盐铺门口很快排起长队，百姓手里攥着皱巴巴的铜钱，脸上是久违的笑容。有个老婆婆买了盐，当场就用手指沾了点放进嘴里，眼泪瞬间流了下来：“是真盐……是咸的啊！”之前被救的老农带着孙儿赶来，小孩手里捧着个白面馒头，咬得嘴角沾着面屑，跑到沈惊鸿面前深深鞠了一躬：“谢谢姐姐，这馒头真甜！”沈惊鸿蹲下身，摸了摸孩子的头，鼻尖突然发酸——她见过朝堂上的尔虞我诈，见过世家的骄奢淫逸，却从未像此刻这般真切地感受到，“清明盛世”四个字，原来就是百姓口中一句“馒头真甜”。
处理完华州城的事，沈惊鸿没有立刻回长安，而是带着苏文去了周边村落。在洛家村，她见到了洛大娘——密探青禾提过的苦主，丈夫和儿子都死在灞桥工地，只剩下她和七岁的孙女。洛大娘的院子很小，却收拾得干净，墙角堆着码得整整齐齐的柴火，每根都劈得大小均匀。“这是我攒了半年的柴火，本来想给儿子娶媳妇用，现在……”洛大娘拉着沈惊鸿的手，手上满是老茧，指甲缝里嵌着泥土，“官府发了安家银，我舍不得花，想给孙女留着读书，将来做个能为百姓说话的官，别再让人像我们家这样受苦。”
沈惊鸿握着洛大娘粗糙的手，心中百感交集。她想起小时候，父亲也是这样握着她的手，教她识案牍、辨冤情，说“为官者当为百姓撑伞”。她解下腰间的昭雪簪——那是父亲留给她的遗物，鸽血红宝石在阳光下泛着暖光，“大娘，这簪子您拿着。将来您孙女要是遇到难处，不管在何处，只要拿着它去见昭镜司的人，我沈惊鸿定当为她做主。”洛大娘连忙推辞：“这太贵重了，我不能要……”“您拿着。”沈惊鸿将簪子塞进她手里，声音郑重，“这不是信物，是我对天下百姓的承诺——有昭镜司在，就不会让冤屈无处可诉。”
离开洛家村时，村民们都来送行，手里捧着自家种的青菜、晒干的草药，还有小孩攒的半袋野枣，一股脑塞进马车上。沈惊鸿看着这些淳朴的百姓，眼眶发热——他们受了那么多苦，却只因为一点恩惠就倾囊相赠。马车驶远时，她回头看见洛大娘抱着孙女站在村口，手里举着那枚昭雪簪，像举着一束永不熄灭的光。沈惊鸿攥紧拳头，心中的念头愈发坚定：华州的苦难不是个例，要让天下百姓都能安稳度日，必须从制度上斩断苛政的根。
回到长安时，天色已暗，沈惊鸿顾不上歇息，直接带着账本、名册和密信闯进御书房。萧玦正对着北疆舆图沉思，见她满身风尘，案上还摆着那片干枯的菜叶，立刻起身：“惊鸿，华州情况如何？”沈惊鸿将民情一一禀报，当说到百姓用草木灰腌菜、妇孺累死工地时，萧玦的手指捏着那片菜叶，指腹轻轻摩挲，脸色越来越沉，最后猛地将菜叶拍在案上：“岂有此理！”他看着账本上的贪墨明细，怒不可遏，“传朕旨意！李隆、张启等涉案人员斩首示众，家产抄没，全部发放给华州百姓；华州知府革职查办，永不录用！”
“陛下，斩了这些人容易，可若制度不变，还会有第二个、第三个李隆。”沈惊鸿上前一步，递上厚厚一本新法草案，“臣建议，改革盐铁专营制度，由朝廷设立‘盐铁司’统一管理，各州府盐价由中枢核定，严禁私人垄断；规范徭役制度，男丁十六至六十岁每年服役不得超过一月，严禁征用妇孺，服役期间由朝廷发放俸禄；同时，让昭镜司密探常驻各州府，监督官吏政绩，一旦发现贪腐苛政，可先斩后奏。”
“陛下，斩了这些人容易，但要想杜绝此类事件再次发生，必须从制度上改革。”沈惊鸿上前一步，递上一份新法草案，“臣建议，改革盐铁专营制度，由朝廷统一管理盐场，核定盐价，严禁私人垄断；规范徭役制度，年满十六岁至六十岁的男丁每年服役不得超过一个月，严禁征用妇孺，服役期间由朝廷发放俸禄；同时，让昭镜司的密探监督地方官吏，一旦发现贪腐、苛政等行为，立刻查办。”
萧玦接过新法草案，仔细翻看，眼中渐渐露出赞许之色：“你这草案考虑得极为周全，既保障了百姓的利益，又加强了朝廷的管控。朕准了！明日早朝，朕便提出此事，交由百官商议。”他看着沈惊鸿，语气中满是信任，“新法实施后，还需要你和昭镜司的密探多费心，监督地方官吏执行，若有阳奉阴违之人，严惩不贷！”
“臣遵旨！”沈惊鸿躬身行礼，心中充满了斗志。她知道，新法的实施必然会触动很多人的利益，会遇到重重阻力，但她有信心，在萧玦的支持和昭镜司密探的监督下，一定能将新法推行下去，让百姓真正过上安居乐业的生活。
次日早朝，萧玦提出改革盐铁专营和徭役制度的新法，果然引起了百官的争议。以户部尚书王渊为首的官员极力反对：“陛下，盐铁专营历来由地方世家管理，若由朝廷统一管理，恐会引起世家不满，甚至引发动乱；徭役制度改革，会减少朝廷的劳动力，影响工程进度。”
“世家不满？百姓就该受苦吗？”沈惊鸿出列反驳，“华州李家垄断盐铁，将盐价抬高至六十文，百姓只能用草木灰腌菜；徭役苛重，妇孺都被征用，累死饿死无数，这些难道陛下和各位大人都看不到吗？朝廷是为百姓做主的，不是为世家谋利的！至于劳动力，臣建议，由朝廷招募工匠，发放俸禄，这样既能保证工程进度，又能让百姓自愿服役，岂不是比强征更好？”
王渊被问得哑口无言，其他反对的官员也纷纷低下头。萧玦见状，朗声道：“沈大人说得有理！百姓是国之根本，根本不稳，国何以安？新法即日起实施，由沈大人全权负责，昭镜司监督执行。谁敢阻挠新法实施，以谋逆论处！”百官见状，纷纷躬身行礼：“臣等遵旨！”
新法实施后，沈惊鸿立刻派昭镜司的密探前往各州府，监督盐铁专营和徭役制度的改革情况。密探们不负所托，很快就查出了一批阳奉阴违的官员，其中不乏一些世家子弟。沈惊鸿铁面无私，将这些官员一一查办，斩首示众者有之，革职查办者有之，抄家充公者有之。经过一番整顿，各州府的盐价都恢复了正常，徭役也得到了规范，百姓的生活渐渐好转起来。
这日，沈惊鸿正在值房查看密探传回的监督报告，赵烈匆匆赶来禀报：“大人，华州传来消息，洛家村的洛大娘带着孙女来长安了，说要见您。”沈惊鸿心中一喜，连忙起身：“快请她们进来！”不多时，洛大娘带着孙女走进值房，小女孩穿着一身新衣服，手里拿着那枚昭雪簪，见到沈惊鸿，连忙躬身行礼：“见过沈大人。”
“大娘，您怎么来了？”沈惊鸿拉着洛大娘的手，让她们坐下。洛大娘笑着说：“新法实施后，我们村的日子好过了，盐价降了，徭役也轻了，官府还发了种子和农具。我孙女说，要亲自来谢谢您，还要给您磕个头，感谢您为百姓做主。”小女孩听了，连忙跪下给沈惊鸿磕了三个头：“谢谢沈大人，我将来也要像您一样，为百姓做主。”
沈惊鸿扶起小女孩，眼中满是欣慰：“好孩子，有志气！你要是愿意，就留在长安，进太学读书，将来考取功名，为百姓做事。”小女孩眼睛一亮，看向洛大娘，洛大娘连忙点头：“多谢沈大人成全！这是我们家的福气啊！”
送走洛大娘和她的孙女，沈惊鸿站在值房门口，望着长安的天空，心中满是感慨。她想起自己刚入昭镜司时，只是为了给父亲平反冤案，如今却肩负起了整顿朝纲、安抚百姓的重任。从个人复仇到天下公义，这条路她走得艰辛，却也走得坚定。
正在这时，苏文拿着一封密信走进来：“大人，漠北密探传来消息，突厥的骨咄禄将军收拢残部，在漠北休养生息，似乎有卷土重来之意。”沈惊鸿接过密信，眉头微微皱起。她知道，边境的威胁还没有彻底解除，苛政的改革也只是刚刚开始，她肩上的担子还很重。
“通知北疆的密探，密切关注突厥的动向，随时汇报。”沈惊鸿沉声下令，“同时，让赵烈挑选一批精锐密探，前往漠北潜伏，摸清突厥的兵力部署和粮草囤积情况。一旦有异动，立刻上报！”“遵令！”苏文躬身行礼，转身离去。
沈惊鸿回到案前，拿起那本民情册，上面的朱批已经从“苛政”“贪腐”变成了“盐价稳定”“徭役规范”“百姓安居”。她拿起银质针笔，在册子的最后一页写下：“民为邦本，本固邦宁。”笔尖落下，铜铃轻响，仿佛在为这来之不易的安宁喝彩。
夜色渐浓，昭镜司的烛火再次亮了起来。沈惊鸿坐在案前，整理着密探传回的情报，脸上带着坚定的神情。她知道，前路依旧充满荆棘，边境的烽火、世家的残余势力、潜在的贪腐官员，都是她需要面对的挑战。但她也知道，只要她坚守初心，以证据为刃，以皇权为盾，以百姓为念，就一定能开创一个真正的清明盛世。
窗外，月光洒在昭镜司的牌匾上，“昭镜”二字在月光下泛着清辉，仿佛在映照着天下的冤屈，也映照着沈惊鸿那颗为百姓谋福祉的赤子之心。她拿起那枚昭雪簪，簪头的鸽血红宝石在烛火下熠熠生辉，就像她心中永不熄灭的信念——为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
次日一早，沈惊鸿带着漠北的密报前往皇宫面见萧玦。御书房内，萧玦看着密报，脸色凝重：“骨咄禄贼心不死，看来北疆的安宁只是暂时的。”他抬头看向沈惊鸿，“惊鸿，你有什么对策？”沈惊鸿躬身道：“陛下，臣建议，加强北疆的防御，增派兵力驻守云漠关；同时，让漠北的密探继续潜伏，摸清突厥的底细，一旦他们有异动，我们便可先发制人。另外，臣认为，我们可以联合漠北的其他部落，共同对抗突厥，以夷制夷，这样既能减少我军的损失，又能巩固北疆的安宁。”
萧玦眼中一亮：“此计甚妙！联合漠北部落的事，就交给你去办。需要什么支持，朕都给你。”“臣遵旨！”沈惊鸿躬身行礼，心中充满了信心。她知道，只要君臣同心，上下协力，就没有克服不了的困难，没有实现不了的理想。
离开皇宫后，沈惊鸿立刻召集赵烈和密探小队的核心成员，在昭镜司的密室中召开会议。密室中央摆放着一张巨大的漠北舆图，上面用不同颜色的针标注着突厥和其他部落的分布情况。“陛下已批准联合漠北部落对抗突厥的计划，”沈惊鸿指着舆图上的一个部落，“这个部落叫回纥部，与突厥有世仇，一直受突厥的欺压，我们可以从回纥部入手，与其结盟。”
她看向赵烈：“赵烈，你亲自带一支密探小队前往漠北，联络回纥部的首领，向他表明我们的诚意，许以好处，争取让他与我们结盟。记住，一定要小心谨慎，不能被突厥的人发现。”赵烈躬身行礼：“请大人放心，臣定不辱使命！”
会议结束后，赵烈带着小队悄悄离开长安，前往漠北。沈惊鸿站在昭镜司的阁楼顶端，望着漠北的方向，心中暗暗祈祷：希望赵烈能顺利完成任务，希望北疆能早日实现真正的安宁，希望天下的百姓都能过上安居乐业的生活。她知道，这是一条漫长而艰辛的路，但她会一直走下去，直到实现那个清明盛世的理想。