赵瑞伏法那日，永定门百姓自发送来的“为民除害”牌匾，由沈惊鸿亲手钉在了昭镜司正厅的横梁上。紫檀木胎身裹着清漆，鎏金大字在晨熹中泛着暖光，与厅内“昭雪天下”的御笔匾额遥遥相对，竟让这处执掌天下刑案的森严之地，漾开几分人间烟火的暖意。沈惊鸿指尖抚过牌匾边缘的卷草纹，指腹触到一处细微毛刺——分明是百姓连夜赶制时，来不及细细打磨的痕迹，却比宫中御造监精工雕琢的珍宝，更让她心头沉甸甸地发暖。
“大都督，陛下御书房传召，议新政推行的细则。”李默的声音在厅外响起，带着几分刻意放轻的恭敬。他刚从通州押送赵谦的卷宗回京，玄色劲装的肩甲还凝着旅途风尘，眉梢却扬着掩不住的振奋——自昭镜司接管私盐稽查与民案审理，这是头一回如此痛痛快快为百姓讨回公道，连底下校尉们走路，靴底都比往日踏得更沉实。
沈惊鸿收回手，指尖理了理绯色官袍的衣襟，金扣银线绣就的獬豸纹在晨光中流转。转头时，恰好瞥见李默袖中露出的半截卷宗，封面“赵谦贪腐案”五字被朱笔圈出，那是三法司会审后钤印核定的铁证。“卷宗呈上去了？”她迈步向外，皂色靴底踏过青石板，声响沉稳如钟。
“回大人，已送御书房。陛下逐页翻了两刻钟，脸色沉得能滴出水来。”李默快步跟上，压低声音补了句，“听说吏部尚书今早递了辞呈，说管教门生无方，自请罚俸三年——明着是请罪，实则是怕牵连。”
沈惊鸿唇角勾起抹淡笑，未置一词。赵谦身为吏部侍郎，暗通地方官瞒报田亩、纵容堂弟行凶，本是朝堂半公开的秘密，只是从前没人敢牵头彻查。如今昭镜司拿着铁证掀了盖子，连带着吏部积弊也露了缝，那些尸位素餐的自然坐不住。刚跨出昭镜司朱红大门，就撞见萧玦派来的内侍，捧着描金锦盒躬身笑道：“沈大人，陛下记着您爱喝雨前龙井，特意让御膳房备了新茶，让奴才给您送来。”
锦盒启开的瞬间，龙井的清冽混着樟木的沉香扑面而来。沈惊鸿心中微动，她偏爱雨前龙井的事，只在去年南疆平叛时，与萧玦在军帐中闲聊提过一句，竟被他记了整年。“替我谢陛下。”接过锦盒时，指尖触到盒底温热——原是用暖炉温过，怕初春寒气伤了茶饼。
御书房暖阁内，地龙烧得正旺，松烟墨香混着檀香在空气中漫散。萧玦身着常服，玄色衣料仅用银线绣了几缕云纹，正俯身盯着案上舆图，指尖在京畿三州的位置反复摩挲，指腹磨得舆图边角发毛。听见脚步声，他抬头时眼中漾着明晃晃的笑意，指了指案旁玫瑰椅：“坐，刚让小厨房炖了银耳羹，加了南疆椰枣，你尝尝还是不是西江船上的滋味。”
沈惊鸿谢过落座，银匙舀起银耳羹，甜香裹着椰枣的醇厚在舌尖绽开，果然是去年西江舟中那味。低头品羹时，余光扫过舆图，密密麻麻的红点扎在通州、昌平一带——那是新政推行后，百姓上报的灾情核查点。“陛下在看三州赈灾进度？”放下银匙时，语气已带了七分笃定。
萧玦点头，将一份奏折推到她面前，封皮钤着“大兴县印”：“陈默刚递上来的，轻赋税推行一月，百姓开垦荒地三千亩，连往年逃荒的农户都回来了二十余户。倒是通州，王怀安倒台后，新任知州一查，还有五万亩隐田没报——都是士绅勾着官府瞒的。”他指尖叩了叩舆图上通州的位置，眉峰拧成结，“这些士绅盘在地方几十年，根须都扎进官府里了，单查抄田亩治标不治本。”
沈惊鸿拿起奏折，陈默的字迹清隽如竹，一笔一划都透着踏实。逐字读到“百姓夜不闭户，日有余粮”时，指尖不自觉收紧，银匙在瓷碗里撞出轻响。从前查案，见多了卖儿鬻女的流民、饿殍遍地的荒村，如今竟能从奏折上读到这般字句，心头暖意比银耳羹更甚。“陛下所言极是。”抬眼时，眸中已凝着锋芒，“士绅敢瞒报，无非三条根：一是勾连地方官做保护伞，二是豢养私兵镇住百姓，三是垄断笔墨粮食买卖卡着民生。要除根，得三管齐下。”
萧玦眼中闪过赞许，抬手示意她细说。暖阁窗棂漏进细碎晨光，落在沈惊鸿绯色官袍上，将她轮廓描出层金边。“其一，查抄的隐田按人头分，每户三十亩，许世袭不许买卖，断了他们兼并土地的路；其二，昭镜司联兵部清私兵，凡豢养超五人者按谋逆论处——昨日昌平刚抄了三家，搜出甲胄二十副；其三，户部牵头设官办粮铺、笔墨坊，平价售卖，砸了他们的垄断盘。”她顿了顿，补充道，“陈默在大兴试办过粮铺，月余粮价降三成，百姓提着米袋排队买，反响极好，正好在三州推广。”
“你倒早把后路铺好了。”萧玦失笑，从案角翻出份卷宗，封面“大兴官办粮铺试行细则”九个字，正是沈惊鸿的笔迹。翻到最后一页，见朱笔批注“防官商勾结，月由昭镜司核账”，不禁抚掌：“想得周全。就这么定，三日后朝会议章程，让户部、兵部牵头推。”
正说着，内侍端来新沏的龙井，茶汤清透如琥珀，叶底舒展开如雀舌。萧玦亲自执壶为她斟了杯，话锋忽然一转：“昨日宗人府递了奏报，宁王近日宴宗室，席间都在夸你断案公正——连从前跳着反对减岁禄的几位郡王，都主动要再减一成。”
沈惊鸿端杯的手顿了顿，茶香袅袅中，那日宁王府赴宴的场景清晰浮现。萧策起初满眼敌意，直到她摊开盐场收益划归宗人府的章程，这位握京畿卫戍兵权的亲王才敛了锋芒。如今宗室主动配合，倒是意外之喜。“宁王殿下深明大义，是为朝廷着想。”语气谦逊，心中却明镜似的——这底气，终究是昭镜司攥着的私盐、贪腐铁证给的，让那些金枝玉叶不敢再轻看她这绯色官袍。
萧玦看穿她心思，眼中笑意更浓：“不必自谦。宗室抱团如磐石，若不是你通州一案雷厉风行，公审时让百姓心服口服，他们怎会这般痛快？”放下茶盏时，神色渐渐沉凝，“不过，有件事得与你议——明年科举，要动大手脚了。”
“科举”二字落地，暖阁内空气顿时凝如寒玉。沈惊鸿心中一凛，她出身寒门，最知科场舞弊是怎样斩绝寒门子弟的生路。前太子掌权时，科举几乎成了世家专属通道，多少才俊因无背景，即便笔落惊风雨，也只能困死乡野。“陛下要整顿科场舞弊？”追问时，指尖不自觉攥紧官袍衣角，布料捏出褶皱。
“不止整顿，要改章程。”萧玦起身走到舆图前，食指点在江南、岭南两处，“你看这两地，去年科举中榜五十人，四十二人是世家子弟，寒门只占八个，还全被外放做了县令。长此以往，朝堂被世家攥死，新政就是张空文。”转身时，眸中已燃着决绝，“朕定了三条：一增寒门录取额，二将考场挪到京城由昭镜司监考，三废举荐制——举荐者若所荐之人贪腐，连坐！”
沈惊鸿心中激荡，这三条每一条都戳中科场积弊的七寸，却也必然捅了世家的马蜂窝。她想起当年考昭镜司，因是女子又是寒门，被御史骂“牝鸡司晨，痴心妄想”，若不是先帝破格点录，早已埋没尘泥。“陛下此举，是为天下寒门开天门，臣万死不辞！”起身躬身时，声音都带了颤，“只是世家势力盘根错节，尤其是宰相张承业，门生满朝，定会带头反。”
“朕早有准备。”萧玦走到她面前，递过份封着鎏金火漆的密折，“这是昭镜司去年查的科场舞弊案，张承业的侄子张勋，三年前买通考官换考卷中了探花，如今已是翰林院编修。朕若拿他开刀，张承业必跳脚。”
沈惊鸿接过密折，火漆印是昭镜司的獬豸纹。逐页翻看时，指节因用力而泛白——卷宗记得分明，张勋如何用三千两黄金买通主考官，如何将自己的涂鸦卷换走寒门学子的锦绣文，甚至连黄金熔铸的元宝形制都写得一清二楚。翻到最后一页，落款是“昭镜司校尉陈三”，心口骤然一酸——这位老校尉为查此案，在江南被人沉了钱塘江，尸身三个月后才浮上来，双手还被铁链锁着。“陈三的仇，该报了。”声音低得像从齿缝里挤出来。
萧玦抬手拍了拍她的肩，掌心带着帝王独有的沉稳暖意：“朕知你重情义。陈三的家人，朕已安置在京郊，赏了百亩良田，幼子送进国子监——他的功劳，朕没忘。”顿了顿，语气沉了几分，“但张承业是三朝元老，贸然动他恐掀朝堂动荡。你先暗中查，把世家子弟舞弊的证据攥实，等明年科举前，再一举掀盖子。”
“臣遵旨。”沈惊鸿躬身应下，脑中已飞速盘算出章程——让李默带人手潜入各州府科举存档库，调近三年考卷比对笔迹；王忠查世家子弟家产，揪出不明来源的巨额进项。证据链锁死，哪怕张承业想护，也只能眼睁睁看着侄子栽跟头。
正议着，内侍跌跌撞撞跑进来，袍角都沾了雪沫：“陛下！兵部尚书李大人求见，说……说北方边防有急报，十万火急！”
萧玦与沈惊鸿对视一眼，都从对方眼中看到惊色。北方匈奴与朝廷和睦十年，年年遣使朝贡，怎会突然动兵？“让他进来！”萧玦的声音已带了急促。
兵部尚书李锐身着鎏金铠甲，大步闯进来，甲叶碰撞声震得暖阁梁柱嗡嗡响。刚进门就单膝跪地，甲胄上的霜气遇暖化作水珠滚落，声音带着撕裂般的急切：“陛下！匈奴单于亲率三万铁骑，破了云州、朔州！如今正围雁门关，守将周毅派人突围送信——粮草只够撑十日！”
“放肆！”萧玦猛地拍案起身，御案上的茶杯被震翻，茶水泼在舆图上，浸湿了北方疆域的大片墨迹。他几步冲到舆图前，指尖死死按在雁门关的位置，指节泛白：“匈奴单于三年前即位时，还亲来长安朝贺，怎会突然反水？”
李锐从怀中掏出封染血的信笺，双手举过头顶，声音发颤：“这是周毅将军的血书！他说……匈奴军中藏着汉人谋士，出谋划策的，是前太子旧部卫燃！”
“卫燃？”沈惊鸿倒抽口冷气，这名字像根针戳进心口。前太子倒台时，卫燃是太子私兵统领，掌着私兵名册，后来名册失踪，卫燃也人间蒸发——没想到竟投了匈奴！她快步上前接过血书，信纸硬挺如铁，是用鲜血混着墨写就，字迹潦草却透着悲壮，末尾“臣愿以死殉国，只求陛下护我云州百姓”十二个字，血珠还凝在纸上未干。
暖阁内死寂无声，只有地龙烧得噼啪作响，映得三人脸色忽明忽暗。萧玦胸口剧烈起伏，突然一拳砸在舆图上，木框裂开道缝：“前太子余党！真是阴魂不散！勾结外敌害我百姓，朕定要将他们挫骨扬灰！”
沈惊鸿强迫自己冷静，指尖捏着血书的边角，纸张的粗糙磨得指腹发疼：“陛下，云州是北方粮仓，若丢了，匈奴就有了源源不断的粮草，后患无穷。雁门关地势险要，周毅是镇守北疆二十年的老将，只要援兵粮草及时到，撑到我们反击没问题。”她顿了顿，眸中闪过厉色，“但卫燃熟悉我军布防，匈奴突袭必是早有预谋，只派援兵不够，得断他们的后路。”
“你有何计？”萧玦转头看她，眼中满是信任。经通州案、科场议，他早已习惯在危局中听她谋划——这位女大都督的智计，比朝中那群只会引经据典的文官靠谱百倍。
“臣有三计，可解雁门之围。”沈惊鸿走到舆图前，食指点着疆域线条，“其一，让李尚书调京畿卫戍军三万，由宁王亲自带——他久守北疆，知匈奴作战习性，比旁人靠谱；其二，昭镜司派人潜入匈奴后方，要么杀了卫燃，要么夺下私兵名册——没了卫燃的谋划，匈奴就是群无首苍蝇；其三，户部从大同、太原分两路运粮，太原那条路是卫燃当年布防的盲区，他定然想不到。”
李锐猛地抬头，眼中闪着精光：“沈大人好计！分两路运粮这招，打了卫燃的盲区！只是……潜入匈奴后方太过凶险，稍有不慎就会全军覆没。”
“臣亲自去。”沈惊鸿语气斩钉截铁，眸中燃着决绝，“卫燃手里的私兵名册是心腹大患，若被他用来策反边境守军，北疆就彻底乱了。况且，臣与他交手三次，知他多疑、喜居高处、惯用左手——这些习性，李默他们不清楚，只有臣去最合适。”
“不行！”萧玦想都没想就否决，声音带着从未有过的急促，“匈奴军营是虎狼窝，你一个女子进去，朕怎能放心？让李默带精锐去，他身手不比你差！”
沈惊鸿抬眼望他，眸中带着浅笑却异常坚定：“陛下，臣是昭镜司大都督，守境安民是臣的天职。况且，臣擅用针术机关，潜行刺杀比李默更隐蔽——银针淬毒，三丈内可取人性命，这是男子比不了的优势。”她屈膝躬身，绯色官袍铺在地上如燃火，“陛下放心，臣定带卫燃人头回来，为陈三、为周毅将军的部下报仇雪恨！”
萧玦看着她眼中的决绝，知道再劝无用。沉默半晌，转身走到墙边，取下那柄挂了多年的“昭雪剑”——剑鞘镶嵌七颗鸽血红宝石，是先帝亲赐的镇国利器。他将剑塞进沈惊鸿手中，剑柄还带着他掌心的温度：“这剑削铁如泥，你带着防身。”又从怀中掏出枚鎏金金牌，刻着“如朕亲临”四字，“凭此牌，边境各州昭镜司、府衙皆听你调遣，遇急可先斩后奏。”
沈惊鸿握剑的手一沉，剑与金牌的重量压得臂弯微颤。她屈膝跪地，额头触到冰凉的金砖：“臣遵旨！三日内启程，定不辱使命！”
李锐见状连忙起身：“陛下，臣这就去调兵，让宁王即刻点兵备战！”说罢转身就走，甲叶碰撞声一路远去。
暖阁内只剩两人，地龙的暖意也驱不散空气中的凝重。萧玦看着她起身，绯色官袍上沾了点金砖的灰，伸手想替她拂去，指尖到了半空又收回，声音低沉如鼓：“万事小心。若事不可为，便弃了任务也得回来——朕……等你回来商科举的事。”最后几字说得极轻，带着连自己都没察觉的不舍。
沈惊鸿心中一暖，抬头时恰撞进他眸中，那片深不见底的墨色里，清晰映着她的身影。连忙错开视线，声音轻却稳：“陛下放心，臣会保重。京中之事，科举改革不能停，世家若有异动，让留守校尉每日递密报。”
“朕知道。”萧玦转身走到案前，拿起个梨花木锦盒，递过去时指尖微颤，“这是太后让朕给你的，说……是你母亲的遗物。”
沈惊鸿浑身一僵，母亲早逝时她才五岁，记忆里只剩个模糊的素衣身影。颤抖着打开锦盒，里面卧着支梅花银簪，簪头雕刻的寒梅栩栩如生，簪尾刻着个极小的“沈”字，边缘已被摩挲得发亮——是常年佩戴的痕迹。“这是……母亲的？”声音带着哽咽，指尖抚过簪头，仿佛触到母亲温热的发梢。
“太后说，你母亲原是她的贴身侍女，两人情同姐妹。这簪是她给你母亲的及笄礼。”萧玦的声音放得极柔，“你母亲临终前，托人把簪子送回太后，说等你长大再给你。还说，若你去漠北遇险，持这簪去见漠北王庭首领——他欠你母亲一条命。”
沈惊鸿握紧银簪，冰凉的银质贴着掌心，暖意却从心口漫开。她从不知母亲与太后有这般渊源，这簪子不仅是遗物，更是漠北的救命符。抬手将簪子插在发髻上，银质梅朵映着绯色官袍，竟有种凛冽的艳。“臣谢太后恩典，谢陛下体恤。”
走出御书房时，日头已过中天。昭镜司校尉们列着整齐的队伍候在宫门外，李默、王忠站在最前，见她出来，齐声跪地：“参见大人！”声震长街。
沈惊鸿走到队伍前，刷地拔出昭雪剑，剑身在阳光下劈出道寒光：“传我将令！挑选
“属下遵令！”众人齐声应和，声音震得周围的树叶沙沙作响。
沈惊鸿站在台阶上，望着昭镜司正厅的“为民除害”牌匾，心中坚定。此次漠北之行，不仅要刺杀卫燃，夺取私兵名册，还要为边境百姓扫清祸患。她知道，前方等待她的是刀光剑影，是生死考验，但她无所畏惧。手中有昭雪剑，怀中有关乎母亲的银簪，身边有忠心耿耿的校尉，心中有天下百姓，无论前路多么凶险，她都会勇往直前，不辱使命。
三日后，天还未亮，沈惊鸿带着五十名校尉，悄然离开了京城。城门守卫见是她的令牌，连忙开门放行。马队踏过青石板路，留下一串清脆的声响，渐渐消失在晨雾中。此时的御书房内，萧玦正站在窗前，望着远方的天际，手中握着一杯早已凉透的龙井。他知道，沈惊鸿此去必然凶险，但他更相信，这位绯色官袍的女大都督，定会带着胜利归来，与他一同守护这来之不易的太平江山。
马队行至京郊的十里坡时，李默忽然指着前方：“大人，那是宁王殿下的人马！”
沈惊鸿抬头望去，只见前方尘土飞扬，三万京畿卫戍军排列整齐，宁王萧策身着紫色亲王袍，骑在高头大马上，正朝她挥手。“沈大人，本王奉陛下之命，驰援雁门关！你我正好同路，也好有个照应！”萧策的声音洪亮，带着几分爽朗。
沈惊鸿勒住马缰，翻身下马，躬身行礼：“殿下客气了。有殿下的大军同行，臣此行更有底气了。”
萧策翻身下马，走到她面前，目光落在她发髻上的梅花银簪上，眼中闪过一丝惊讶：“这簪子……是当年沈夫人的遗物吧？本王还记得，当年沈夫人带着你入宫，就是插着这枚簪子。”
沈惊鸿心中一怔，没想到宁王竟认识她的母亲。“殿下认识家母？”
“当然认识。”萧策眼中带着回忆的神色，“当年你母亲是太后身边最得力的侍女，本王小时候调皮，被先帝罚抄经书，还是你母亲偷偷给本王送点心。她为人善良，可惜英年早逝。”他顿了顿，拍了拍沈惊鸿的肩膀，“你放心，此次前往漠北，本王定会护你周全。卫燃那厮，当年在前太子府就不是什么好东西，本王早就想收拾他了！”
沈惊鸿心中涌起暖流，她没想到，自己的母亲竟在宫中留下了这么多温暖的回忆。她抬头看向萧策，眼中带着感激：“多谢殿下。”
萧策哈哈大笑，翻身上马：“走吧！早一日抵达边境，就能早一日解雁门关之围！”
沈惊鸿也翻身上马，挥了挥手：“出发！”
马队重新启程，三万大军浩浩荡荡地向北方进发。沈惊鸿骑在马上，望着前方的天际，心中思绪翻涌。她知道，一场新的战斗即将开始，而她，早已做好了准备。无论是匈奴的铁骑，还是卫燃的阴谋，她都会一一粉碎，用手中的剑和心中的信念，守护好这天下百姓，守护好这来之不易的新政成果，等待着与萧玦一同，开创一个海晏河清的太平盛世。