晨露还沾在京郊的麦叶上，小虎踩着田埂往东边走，布包斜挎在肩上，里面装着三样东西 —— 沈惊鸿给他的手绘笔记（记着要问的问题）、老秦塞的艾草（防蛊虫），还有两块用油纸包着的桂花糖（陈忠说 “跟老人小孩打交道，带点甜的管用”）。布包蹭着腰间的短刀，刀鞘上的划痕是昨夜打磨时不小心弄的，此刻在晨光下泛着浅痕，像极了他此刻的心情 —— 既有点紧张，又透着股少年人的冲劲。
“小虎哥！” 远处传来清脆的喊声，是住在东头的小豆子，扎着两个羊角辫，手里攥着个陶碗，碗里盛着刚蒸好的红薯。“我娘说你今天要去问李阿婆的事，让我给你带个红薯，垫垫肚子！”
小虎快步走过去，接过红薯，指尖触到陶碗的温热，心里也暖烘烘的：“谢啦小豆子，你知道李阿婆在家吗？”
“在呢！” 小豆子拉着他的衣角，往北边的土坯房指，“昨天我还帮阿婆挑水，她跟我讲，她儿子去年被‘黑虫子’咬了，胳膊上留了好大一块疤，现在还不敢穿短袖呢！” 她说着，还下意识摸了摸自己的胳膊，眼神里带着怯意 —— 去年尸蛊闹得最凶时，她差点被邪窟里逃出来的蛊藤缠到，是小虎把她拉开的。
小虎揉了揉她的头，把一块桂花糖塞到她手里：“别怕，现在有沈小姐和萧统领在，那些虫子再也不敢出来害人了。你先回家，我去问完阿婆，就来陪你玩捉迷藏。”
小豆子欢天喜地地跑了，小虎捧着红薯，往李阿婆的院子走。篱笆院的门虚掩着，里面传来 “沙沙” 的声音，是李阿婆在晒草药 —— 晒干的艾草、蒲公英，还有几株罕见的 “驱蛊草”，是上次沈惊鸿特意让老秦给她送的。
“阿婆，我是小虎。” 小虎轻轻推开门，声音放得柔，怕吓着老人。
李阿婆转过身，花白的头发用蓝布巾包着，脸上的皱纹里还沾着草药屑，看到小虎，浑浊的眼睛亮了亮：“是小虎啊，快进来坐，灶上还温着粥呢。” 她领着小虎往屋里走，土炕上摆着个针线笸箩，里面缝到一半的布鞋底，针脚歪歪扭扭的，“这是给我儿子缝的，他去年被蛊虫咬了后，脚总凉，穿厚点能好些。”
小虎坐在炕沿上，从布包里掏出笔记，翻开第一页，上面写着 “幸存者是否见过黑袍人、巫字腰牌、黑木林相关”。他刚想开口，李阿婆突然抓住他的手，老人的手粗糙得像树皮，却攥得很紧：“小虎啊，你是不是在查那些穿黑袍的人？我见过，去年秋天，我去西坡采草药，看到三个穿黑袍的人，腰上挂着个黑牌子，上面刻着‘巫’字，他们在林子里挖东西，嘴里还念叨着‘鼎要醒了’，我怕惹麻烦，就赶紧跑了。”
小虎的心跳骤然加快，笔差点从手里掉下去：“阿婆，您还记得具体是西坡哪片林子吗？他们挖的是什么样的坑？”
“就是靠近黑木林的那片松树林，” 李阿婆回忆着，眉头皱成一团，“坑是圆的，跟水缸那么大，旁边还摆着三个铜管子，上面有花纹，跟你沈小姐上次拿的那个有点像。” 她顿了顿，声音突然压低，“还有啊，前几天我去赶集，看到个货郎，穿得破破烂烂的，却戴着个新的铜戒指，上面也有‘巫’字，我总觉得他眼神不对，像在盯人，就赶紧躲开了。”
小虎立刻在笔记上画了个简单的铜戒指，旁边标上 “巫字、货郎”：“阿婆，那个货郎长什么样？有没有说要去哪里？”
“个子不高，下巴上有个痣，说话带着点南疆口音，” 李阿婆想了想，“他说要去北头的王家村，说那里有人要跟他买‘药材’，可王家村去年被蛊虫害得最惨，现在哪还有人敢买陌生的药材啊？”
小虎心里咯噔一下 —— 王家村离黑木林只有三里地，那货郎说不定是去跟邪教余孽接头的。他把剩下的一块桂花糖递给李阿婆：“阿婆，谢谢您告诉我的这些，您以后要是再看到那个货郎，千万别跟他说话，赶紧回家，我会让萧统领派禁军去王家村看看的。”
从李阿婆家出来，小虎不敢耽误，往王家村的方向跑。田埂上的露水打湿了他的裤脚，凉丝丝的，却让他更清醒。路过张婆婆家时，张婆婆正坐在门口择菜，看到他跑这么急，连忙喊：“小虎，慢点跑，别摔着！是不是出什么事了？”
小虎停下来，喘着气说：“张婆婆，您见过一个下巴有痣、戴铜戒指的货郎吗？他可能要去王家村，是坏人！”
张婆婆的脸色一下子变了：“见过！昨天下午，他还来我家问有没有‘旧铜器’要卖，我看他眼神不对劲，就说没有，他还不死心，在门口站了好一会儿才走！” 她说着，还指了指门口的石墩，“他就站在那里，盯着我家窗户，好像在看里面有没有值钱的东西。”
小虎掏出笔记，又添上 “问旧铜器、盯民宅”，心里更确定这货郎有问题 —— 邪教余孽要旧铜器，说不定是为了仿造镇蛊司的蛊器，或者找能跟蛊管匹配的零件。他跟张婆婆道谢后，跑得更快了，短刀在腰间晃着，布包里的笔记被风吹得哗哗响。
王家村的村口竖着个木牌子，上面写着 “蛊灾已平，村民安心”，是上次沈惊鸿让人立的。村里静悄悄的，大多数人家的门都关着，只有几家的烟囱冒着烟。小虎刚走进村，就看到一个穿灰布衫的货郎，挑着个担子，正往村西头走 —— 下巴上的痣、铜戒指，跟李阿婆和张婆婆描述的一模一样！
小虎赶紧躲到一棵老槐树下，从布包里掏出艾草，攥在手里 —— 老秦说过，艾草的味道能掩盖人的气息，让蛊虫察觉不到，说不定对这些跟邪教有关的人也管用。他悄悄跟着货郎，看着他走到村西头的一间破院前，敲了敲门板，里面传来一个沙哑的声音：“是‘巫’字令吗？”
货郎从怀里掏出个黑牌子，上面果然刻着 “巫” 字：“是，带来了‘鼎的消息’。”
门板 “吱呀” 一声开了，里面走出个穿黑袍的人，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛，手里拿着个铜管子，跟 122 章老秦辨别的地支蛊管很像！小虎的心提到了嗓子眼，刚想掏出短刀，突然听到黑袍人说：“玄长老让你找的铜器呢？还差最后一个‘卯位’蛊管，就能凑齐三根了，再找不到，鼎就压不住了。”
“村里没找到，” 货郎的声音带着急，“我去了好几个村，都只有些破铜盆，跟蛊管对不上。玄长老还说什么了？黑木林的集会定在什么时候？”
“后天夜里，” 黑袍人压低声音，“带着你找到的铜器，去黑木林的石屋，长老会亲自来，到时候会教我们怎么用蛊管引鼎气。你小心点，最近昭镜司的人查得紧，别被盯上了。”
货郎点头，挑起担子，又往村外走。小虎想跟上去，却不小心碰掉了槐树上的枯枝，“咔嚓” 一声响。货郎猛地回头，眼神像刀子一样扫过来：“谁在那里？”
小虎赶紧往树后躲，可还是被货郎看到了衣角。“是你这小子！” 货郎认出他是上次在邪窟被救的少年，抄起担子上的铜勺就冲过来，“敢跟踪老子，看我不收拾你！”
小虎握紧短刀，心里有点慌，却想起沈惊鸿说的 “遇到危险别硬拼，找机会跑”。他往旁边一闪，货郎的铜勺砸在槐树上，发出 “哐当” 的响声。“你是邪教余孽！” 小虎大声喊，想引来村里的百姓，“你跟黑袍人勾结，想害大家，我已经告诉沈小姐和萧统领了，他们马上就来！”
货郎的脸色变了，不敢再追，转身就跑，黑袍人也赶紧关上门，从后院的小路逃了。小虎想追，可货郎跑得太快，转眼就没影了。他追到破院门口，推开门进去，里面空荡荡的，只有地上扔着个铜片，上面刻着 “卯” 字 —— 是卯位蛊管的碎片！
小虎捡起铜片，上面还沾着玄铁砂的痕迹，跟老秦说的前朝工艺一模一样。他把铜片放进布包，又在院里搜了搜，找到一张揉皱的纸，上面画着黑木林的地图，标着石屋的位置，还有一行小字：“鼎在皇陵西，需蛊管引气。”
“皇陵西！” 小虎心里一震，想起 122 章太后说养蛊鼎在皇陵西殿秘室，看来邪教余孽不仅在找蛊管，还知道鼎的位置，想趁他们去皇陵前，先引动鼎气！他赶紧把地图叠好，放进布包，往村外跑 —— 得赶紧把这些线索告诉沈惊鸿和萧玦，后天夜里的黑木林集会，一定要阻止！
跑回铁匠铺时，已经是中午，炉火依旧旺着，老秦正拿着铁锤敲打一块铜片，看到小虎满头大汗地跑进来，赶紧放下铁锤：“怎么了？是不是遇到危险了？”
小虎从布包里掏出铜片、地图和笔记，喘着气说：“秦叔，我找到邪教余孽了！他们要在后天夜里去黑木林集会，还在找卯位蛊管，想引动皇陵里的鼎气！这是他们掉的铜片，还有黑木林的地图！”
老秦接过铜片，凑到炉火边看，眼神一下子变了：“这是卯位蛊管的碎片！上面的玄铁砂跟地支蛊管一模一样，他们果然在凑蛊管！” 他又拿起地图，指着石屋的位置，“这石屋就是李阿婆说的废弃石屋，里面肯定藏着不少蛊器，后天夜里的集会，怕是要启动小阵，先试试鼎气能不能引出来。”
正说着，沈惊鸿和萧玦从外面回来，刚从长乐宫汇报完皇陵的事。看到小虎手里的线索，沈惊鸿赶紧接过笔记和地图，翻到 “黑袍人、巫字令、黑木林集会” 那几页，眉头皱成一团：“他们知道鼎在皇陵西，还想凑蛊管引气，看来巫玄早就计划好了，想趁我们去皇陵前，先控制鼎！”
萧玦拿起铜片，指尖抚过 “卯” 字：“后天夜里，我带禁军去黑木林埋伏，一网打尽这些余孽；沈卿，你和老秦继续研究蛊器，看看能不能从碎片里找到蛊阵的破绽；小虎，你再去走访其他幸存者，看看还有没有见过黑袍人或货郎的，说不定能找到更多集会的细节。”
小虎立刻站直身子，短刀在腰间一按：“放心！我下午再去南河湾、北崖洞那边的村子，一定问出更多线索！” 他说着，还拍了拍布包，“我这笔记上已经记了不少，再添点，就能凑齐余孽的行踪了！”
老秦看着小虎，眼里带着赞许：“好小子，比老夫年轻时还勇敢，下午去走访，记得带着艾草，再把这半块驱蛊符带上，是上次沈小姐给我的，能防小蛊虫。” 他从怀里掏出个黄纸符，上面画着镇蛊纹，递给小虎。
小虎接过符，小心翼翼地放进布包，跟笔记放在一起。沈惊鸿看着他，眼神里带着温意：“小虎，别太急，注意安全，要是遇到危险，就放信号弹，我们会立刻赶过去。”
“知道啦！” 小虎扛起布包，往门外跑，刚到门口，又回头说，“沈小姐，萧统领，秦叔，你们放心，我一定能问出更多线索，不让那些余孽得逞！”
看着他跑远的背影，沈惊鸿拿起地图，指着黑木林的石屋：“这里离皇陵只有十里地，余孽选在这里集会，怕是想会后直接去皇陵，我们得提前布置，不能让他们靠近秘室。”
萧玦点头，从怀里掏出禁军布防图：“我调五百禁军，后天清晨就去黑木林周围埋伏，再派二十个斥候，盯着石屋的动静，只要余孽一进去，就围起来，一个都别让跑了。”
老秦也拿起铜片，凑到炉火边：“老夫再打磨打磨这碎片，看看能不能从纹路里找到卯位蛊管的尺寸，要是能仿造一个假的，说不定能骗过多余孽，让他们启动不了蛊阵。”
铁匠铺的炉火 “噼啪” 作响，火星溅在铜片上，映得三人的脸亮堂堂的。小虎还在田埂上跑着，布包里的笔记记满了线索，铜片和驱蛊符贴着他的胸口，像带着一股力量，让他不敢有半分懈怠。他知道，自己虽然年纪小，不能像沈小姐那样查案、像萧统领那样带兵、像秦叔那样辨蛊器，但只要能多问出一条线索，就能多一分阻止余孽的把握，就能让京郊的百姓多一分安稳。
傍晚时分，小虎走访完最后一个村子，回到铁匠铺时，布包里的笔记已经写满了大半本 —— 有村民见过黑袍人夜里去坟地挖东西，有小孩捡到过刻着 “巫” 字的木牌，还有老人记得去年秋天黑木林里有奇怪的火光。他把这些线索一一汇报给沈惊鸿，看着她在地图上标满了红点，心里满是成就感。
“辛苦你了，小虎。” 沈惊鸿摸了摸他的头，把一块新的桂花糖塞到他手里，“这些线索很重要，我们能更清楚余孽的行踪了。后天夜里的集会，有你这些线索，我们一定能成功。”
小虎剥开糖纸，把糖放进嘴里，甜丝丝的味道在舌尖散开。他看着铁匠铺外的夕阳，把笔记抱在怀里，心里默默说：“小豆子，张婆婆，李阿婆，还有所有被蛊虫害过的人，我一定会帮沈小姐和萧统领，把那些坏人都抓住，再也不让你们受欺负了。”
夕阳把他的影子拉得很长，布包里的铜片和笔记，在余晖下泛着光 —— 这些看似不起眼的线索，像一颗颗小星星，终将连成一片光，照亮揪出邪教余孽的路，也守护着京郊来之不易的安稳。而后天夜里的黑木林，一场关于 “智斗余孽、守护鼎秘” 的较量，已在悄然酝酿。