黎明的曙光，如同技艺生涩的画师，笨拙而谨慎地将稀释了的金粉一点点涂抹在葬神荒原无边无际的灰暗画布上。夜色不甘心地退去，却将刺骨的寒意留作馈赠，弥漫在清冽的空气中，吸入肺腑，带着砂砾般的干涩与冰冷。风沙肆虐了一整夜，此刻显出了疲态，只余下微弱的呜咽，卷着细小的尘粒，在空中打着旋儿。
四海商队的营地早已从死寂中苏醒，人声、牲畜的响鼻与嘶鸣、车辕转动发出的枯燥吱呀声，混杂成一片充满疲惫的喧嚣，努力驱散着清晨的冷寂。然而，经过昨夜那场突如其来的内鬼风波，营地表面的忙碌下，潜藏着一股难以化开的凝重。护卫们紧握着兵刃，指节因用力而微微发白，巡逻时脚步更重，眼神如同猎鹰般扫过每一个角落，甚至对朝夕相处的同伴，也多了几分不动声色的审视。钱管事那张惯常堆满和气的胖脸上，笑容似乎也僵硬了几分，眼底深处沉积着一抹挥之不去的阴翳，显然，昨夜对那名黑煞帮内鬼的审讯，并未得到令他宽心的结果，反而可能牵扯出了更深的忧虑。
凌霄小心翼翼地将依旧昏睡不醒的紫鸢抱上一辆专门用来安置伤员和病号的板车。这辆车被安排在队伍中段，相对平稳。他用那张厚实却粗糙的毛毯，将她从头到脚仔细裹好，只露出一张苍白得没有一丝血色的脸庞。她的呼吸微弱而绵长，仿佛随时都会断绝。凌霄的动作极尽轻柔，指尖拂过她冰凉的脸颊时，带着一种连他自己都未曾完全察觉的小心翼翼，仿佛在对待一件失而复得、却布满裂痕的稀世瓷器。经过他几乎彻夜不眠地以自身温和的元力，如同涓涓细流般疏导药力、护住心脉、对抗那顽固的死咒残余，紫鸢的气息总算勉强维系在一条微弱的水平线上，不再像昨夜噩梦缠身时那般急促紊乱，令人心悬一线。只是，她那紧蹙的眉宇间凝结的化不开的痛苦与脆弱，如同无形的针，一次次刺痛着凌霄的视觉与心绪。
“小哥，你妹妹今日气色似乎稍好了一些？”一个负责照料伤员、头发花白、面容慈祥的老杂役凑了过来，递过一个装满清水的皮质水囊，语气带着真诚的关切。这几日，凌霄表现出来的对“妹妹”无微不至、近乎固执的守护，在这支充斥着利益与风险的商队里，显得格外突兀而珍贵，倒也博得了这些底层杂役们朴素的同情。
“多谢老伯挂念，”凌霄接过水囊，低声道谢，脸上适时地浮现出浓得化不开的忧虑与长途跋涉的憔悴，“舍妹伤势太重，根基受损，至今昏迷不醒，只能慢慢将养。”他拔开塞子，抿了一口冰冷刺骨的清水，那甘冽的凉意顺着喉咙滑下，稍稍缓解了因紧张和元力消耗带来的灼热感。他的目光状似茫然地扫过整个营地，实则如同最精密的法器，将每个人的神态、每一声低语、甚至空气中流动的微妙情绪，都清晰地捕捉、分析。钱管事强装镇定下的焦躁，护卫们高度紧绷的神经，杂役们窃窃私语中流露出的不安，都如同拼图般，在他心中构建出当前局势的模糊图景。
“都利索点！收拾妥当，立刻出发！”钱管事略显尖厉的声音打破了清晨的沉闷，带着一股不容置疑的急切，“今天说什么也要赶到镇荒城！谁要是拖慢了行程，休怪我不讲情面！”
车队再次如同一条负伤的巨蟒，缓缓蠕动起来，沿着那条被无数车马碾轧出的古道，蜿蜒前行。车轮碾过混合着沙砾的冻土，发出单调而压抑的隆隆声响。越是接近那座传说中的边陲雄城，周围的景象便越发显得荒凉残酷。裸露的、呈现出铁锈色的岩层大面积出现，巨大的风蚀岩柱如同巨人的墓碑般耸立，形态怪诞，仿佛在无声地诉说着这片土地所经历的万古沧桑与天地之威。
凌霄坐在颠簸的板车边缘，身体随着车辆的晃动微微起伏。他一边分神留意着紫鸢的状况，一边默默运转《九霄龙神诀》，如同久旱的沙地般，贪婪地汲取着天地间稀薄得可怜的元气，竭力修复着体内纵横交错的暗伤，补充近乎干涸的元力湖泊。与此同时，他那强大的神识始终如同一张无形的巨网，以自身为中心，向着四周谨慎地蔓延开去，警惕地感知着数里之内任何一丝不寻常的能量波动或可疑的气息。手臂上那道幽冥追魂印，如同毒蛇留下的齿痕，时刻散发着阴冷的威胁感，提醒着他致命的危险并未远去。而黑煞帮内鬼的出现，更是像一片浓重的阴影，笼罩在前往镇荒城的前路上。
约莫艰难行进了两个多时辰，当日头升高，驱散了些许寒意之时，远处那一直模糊的地平线上，终于清晰地浮现出一片巍峨的、灰黑色的巨大轮廓。那轮廓在弥漫的、尚未完全散尽的晨霭中若隐若现，宛如一头从远古沉睡中苏醒的洪荒巨兽，匍匐在荒原的尽头，通体散发着令人心悸的沧桑、厚重与肃杀之气。
镇荒城！历经磨难，终于近在眼前！
商队中不可避免地响起一阵压抑着的骚动，护卫和杂役们的脸上，大多露出了混合着疲惫与如释重负的神情。抵达这座雄城，意味着可以暂时摆脱荒原上无处不在的死亡威胁，获得宝贵的喘息之机，补充清水、食物和药品，对于筋疲力尽的众人来说，无疑是黑暗中的一线曙光。
然而，凌霄的心非但没有丝毫放松，反而如同拉满的弓弦，绷得更紧。他深知，城门之外，这片最后的缓冲地带，往往才是各方势力眼线交错、阴谋酝酿、危机最为潜伏的凶险之地。平静的表面下，往往暗流最急。
果然，在距离那灰黑色城墙目测尚有十数里之遥时，商队的速度明显减缓下来。前方出现一片相对开阔的区域，布满了大大小小的乱石和早已枯死、枝干扭曲如同鬼爪的胡杨木。这里显然是一个惯常的歇脚点，地面上车辙印记纵横交错，深浅不一，残留着篝火的灰烬和牲畜的粪便，显示着曾有不少旅人在此驻足。
就在车队缓缓穿过这片杂乱区域时，凌霄的目光如同最精密的扫描法器，看似随意，实则寸寸掠过路旁那些历经风霜雨雪的巨大岩石。突然，他的瞳孔猛地收缩，聚焦在了一块尤为巨大的、呈现出暗红色的砂岩底部！
在那砂岩底部一个极其隐蔽、若非刻意观察绝难发现的角落，赫然刻着几个看似杂乱无章、如同顽童信手涂鸦般的符号：一个线条简练却形神兼备的药炉图案，药炉旁边是三道凌厉交错的闪电痕迹，而在最下方，则是一个极其微小的、结构精准的抽象八卦符号！
乾坤天宗！而且是丹霞峰一脉独有的紧急联络标记！
凌霄的心脏像是被一柄无形重锤狠狠击中，骤然停止了跳动，随即又以更狂猛的力道擂动起来！一股滚烫的热流自心底汹涌而出，瞬间冲遍四肢百骸，连指尖都微微发麻。这标记他太熟悉了！药炉象征丹霞峰，三道闪电是最高级别的求援或示警信号，而那个微小的八卦，是只有他这一脉核心弟子才知晓的、代表“附近存在安全观察点”或“可尝试联络”的终极暗号！
是师父他老人家亲自来了？还是灵儿那丫头？亦或是宗门察觉到了什么，派出了精锐力量前来搜寻接应？他们怎么会精准地判断出自己可能会出现在这偏远的镇荒城？是依据对殛雷崖地势的分析推断，还是……宗门已经掌握了某些关于幽冥族或天衍教的、与自己相关的关键信息？
无数疑问如同沸腾的气泡，瞬间充斥了他的脑海，几乎要炸裂开来。但无论如何，在这举目无亲、强敌环伺的绝境之中，看到这来自师门的熟悉标记，就如同在无边无际的黑暗深渊里，骤然看到了一盏虽然微弱却坚定燃烧的灯塔！一股强烈的归属感与难以言喻的激动涌上心头，让他一直如同冰山般紧绷的心弦，终于抑制不住地剧烈震颤起来。他并非孤身一人在绝望中挣扎，他的身后，还有着可以托付生死的师门！
他强行按捺住几乎要脱口而出的长啸，用尽全部意志力压下澎湃的心潮，目光如同最敏锐的雷达，以那块巨石为中心，飞快而隐蔽地扫视四周每一寸土地、每一块岩石的阴影、每一棵枯树的枝桠，试图寻找更多隐藏的线索，或者感知是否有同门在附近潜伏观察。然而，四周除了荒凉的石砾、扭曲的枯木和商队嘈杂的人马，再无任何异常的能量波动或生命气息。那标记刻痕很新，边缘锐利，显然是近期所为，但刻印之人手法老辣至极，没有留下任何可供追踪的蛛丝马迹，显示出极高的警惕性和专业性。
“灵儿……师父……大家……你们都还好吗？”凌霄的心中，不可抑制地浮现出萧灵儿那娇俏灵动、时而任性时而乖巧的容颜，想起她对自己毫无保留的信任与依赖；浮现出师父表面严厉、实则深沉的关怀目光；还有石猛那憨直豪爽的笑容，林轩沉稳可靠的身影……分离的时日其实并不算漫长，但期间经历的连番生死劫难、步步惊心，使得此刻想起这些熟悉的面孔，竟有一种跨越了漫长光阴的恍惚之感，温暖而酸楚。一股淡淡的、却无比清晰的思念之情，如同地下涌出的温热泉水，悄然浸润着他因不断厮杀、逃亡而逐渐变得冷硬如铁的心田，带来一丝久违的柔软。
然而，这份暖意尚未完全扩散，就被更深的担忧与沉重的责任所取代。宗门不惜动用最高级别的示警暗号在此留下标记，意味着他们不仅是在寻找自己，很可能自身也陷入了某种困境或面临着巨大的压力，否则绝不会采用如此冒险的方式。是天衍教对宗门的打压升级了？还是幽冥族的阴影已经笼罩了乾坤天宗？自己身怀龙神至尊塔和幽冥追魂印，此刻与宗门联系，会不会反而将灾祸引向他们？
他的目光不由自主地再次落回板车上昏睡的紫鸢身上。若是与宗门顺利汇合，紫鸢这特殊的暗雷龙裔身份，又该如何解释？她牵扯到的上古龙族秘辛、与幽冥族的血海深仇，每一样都足以掀起轩然大波。贸然暴露，是否会为已然压力重重的师门，招致无法想象的灭顶之灾？
一时间，凌霄心绪如麻，各种念头激烈碰撞。找到组织的巨大喜悦与潜藏的致命风险交织缠绕，让他陷入了短暂的、却是极其艰难的权衡与沉思。前方的路，仿佛出现了岔道，每一条都迷雾重重，吉凶未卜。
商队并未在这片区域过多停留，稍事休整，让牲畜饮水后，便再次启程，向着那座巍峨的灰黑色巨城前进。那块承载着希望与忧虑的暗红色砂岩，连同那神秘的标记，被缓缓行驶的车队远远抛在了身后，渐渐缩小，最终消失在荒原的视野中。
随着距离不断拉近，镇荒城的全貌愈发清晰地压迫过来。那是一座依着陡峭山势修建的庞然大物，城墙高耸入云，目测不下数十丈，通体由巨大的暗青色条石垒砌而成，石面上布满了密密麻麻、深浅不一的痕迹：有刀枪剑戟劈砍留下的创口，有巨大兽爪撕裂的恐怖抓痕，更有大规模法术轰击留下的焦黑凹坑与融化痕迹，如同一位身经百战的老兵身上的伤疤，无声却震撼地诉说着它历经的无数腥风血雨。城头之上，盔甲鲜明的士兵身影如标枪般挺立，一面面绣着狰狞兽首或玄奥符文的旗帜在寒风中猎猎作响，一股冲霄而起的肃杀之气，混合着钢铁与血火的味道，扑面而来，令人心神震颤。那巨大的城门，如同巨兽张开黑洞洞的咽喉，吞吐着络绎不绝的人流车马，但城门处的盘查却异常森严，排起了长长的队伍，气氛紧张。
就在商队随着人流缓缓蠕动，逐渐接近城门，准备接受那严格盘查之际，凌霄那始终高度警惕的神识，如同被轻风吹动的蛛丝，微微一颤，敏锐地捕捉到了几道隐晦异常、却带着冰冷质感的视线，从城门附近几个不同的、看似毫无关联的方位，如同毒蛇的信子，悄然扫过整个商队。而这几道视线，似乎在他和紫鸢所在的这辆板车上，若有若无地多停留了那么一瞬。那些目光的主人，伪装成普通行商、落魄旅人或者本地闲汉，混迹在排队的人群中，但他们眼神深处那一闪而逝的审视与计算，却未能完全逃过凌霄的感知。
是巧合？还是……他和紫鸢，在不知不觉中，已经成为了某些人眼中的目标？
凌霄的心猛地向下一沉，如同坠入冰窟。是黑煞帮的残党贼心不死？是天衍教的触角已经渗透到了这座边城？还是……最坏的情况——因为手臂上那该死的幽冥追魂印，幽冥族的可怕存在，已经先一步抵达了此地，张开了无形的罗网？
他立刻低下头，用破旧的帽檐将大半张脸遮藏在阴影之中，同时将自身所有气息彻底内敛，呼吸、心跳都调整到近乎龟息的微弱状态，整个人仿佛与板车、与周围的杂物融为一体，变得毫不起眼。但内心的警铃却已疯狂震响，每一个细胞都在呐喊着危险。
镇荒城，这座荒原边缘的钢铁堡垒，绝不是什么安全的避风港。它更像是一个巨大的、深不见底的漩涡，将明处的规则与暗地里的法则、各方的势力、无数的野心与阴谋，全都吞噬、搅拌于此。
而他和紫鸢，这两只意外闯入的孤舟，已然漂泊到了这漩涡的最边缘。城门之后等待他们的，绝非安宁，那城内的暗流汹涌，恐怕比葬神荒原上最狂暴的风沙还要致命百倍。
他轻轻握了握拳，骨节发出微不可闻的脆响，感受着体内正在一点点汇聚、如同溪流般重新流淌的力量，眼神在帽檐的阴影下，重新变得如同经过千锤百炼的寒铁，坚定、冷静，且锐利无比。
无论前方是万丈深渊还是龙潭虎穴，这一关，他都必须要闯过去。为了紫鸢亟待救治的伤势，为了解开缠绕在身的重重谜团，更为了……与那些让他魂牵梦萦的、誓死守护的人们，早日重逢。
只是，他无比清晰地预感到，这条通往重逢的道路，注定由荆棘铺就，每一步，都可能踏出血光。