桑德斯残存的意识在兽牙项链中苏醒，目睹了令人肝胆俱裂的一幕：
西装革履的资本大亨菲利普冷漠伫立，身旁的启灵大陆邪修手持血红小锥。
“嗤啦！”小锥刺入桑德斯丹田，无数痛苦灵魂的虚影尖啸着扑出！
“呃啊——！”桑德斯的惨叫被生生扼断，一团微光灵根被活活剜出，飞入菲利普口中。
“这具废了。”邪修狞笑，一道黑光笼罩桑德斯，健硕身躯瞬间化为枯槁干尸。
吴砚舟返回溪边，捡起沾血的项链：“咦，桑德斯的东西？”
月光下，一张干尸鬼脸猛地浮现在溪水倒影中：“快跑！他们在猎杀所有人——”
直升机螺旋桨卷起的狂风渐渐平息在溪谷上空，带走了那群不速之客，只留下地面一片焦黑的痕迹和空气中若有似无的焦糊味。亚利桑德斯残存的意识在无边无际的冰冷和剧痛中沉沉浮浮，如同溺水之人。他感觉自己被撕裂了，某种与生俱来、支撑他力量的核心被活生生剜走，留下的只有一片虚无的剧痛和深入骨髓的寒意。
不知过了多久，一丝微弱的、属于他自己的感知力艰难地凝聚起来。他“看”到了——不是用眼睛，而是用灵魂最后的触角。他发现自己依附在一条熟悉的兽牙项链上，那是祖父留给他的珍贵遗物，在之前激烈的战斗中掉落，滚进了溪边的碎石缝隙里。
就在项链旁边不远，是他身体最后留下的印记——一小撮被火焰焚烧后残留的灰白色粉末。一阵穿谷而过的冷风掠过，那点粉末打着旋儿，彻底消散在苍茫的暮色里。
“我……死了？”这个认知如同冰锥，狠狠刺入桑德斯残存的意识。巨大的悲伤和愤怒如同岩浆在他“体内”翻涌，却找不到宣泄的出口，只能无声地嘶吼。他“抬头”，透过项链兽牙的缝隙，望向那片被螺旋桨搅动过的、此刻已恢复寂静的灰蓝色天空。那些人的对话碎片，冰冷地在他意识中回放：
“……一品中，有这种资质……辅以灵药，一年三品很正常……”
“菲利普先生……几天时间，您就能拥有他的灵根……”
“……编号1到45……克米特先生的……”
“挖了灵根……废了……活不了多久……变成干尸……”
每一个词都像烧红的烙铁，烫在他的灵魂上。菲利普！那个时常出现在电视新闻里的地产大亨！克米特！那个为他们学校捐建大楼的西部财阀！他们的名字和那些冰冷编号联系在一起，指向一个令人毛骨悚然的真相——这场汇聚了全球最优秀年轻修行者的盛大比赛，从头到尾就是一个精心布置的陷阱！一个为那些高高在上、却苦于没有修行资质的顶级富豪们，量身定制的“灵根猎场”！
一股源自灵魂深处的寒意，比落基山脉最冷的夜风还要刺骨，瞬间冻结了桑德斯所有的迷茫。不是意外，不是偶然！他们四十五个站在世界青少年顶峰的修行者，从踏入这片山脉开始，就已经被明码标价，成为待宰的羔羊！那些形影不离的摄影师，哪里是记录者？分明是监视他们行踪、标记“货物”位置的猎犬！
资本主义贪婪嗜血的本性在这一刻暴露无遗。为了获得力量，延续他们掌控世界的权柄，这些人不惜将最优秀的年轻一代作为祭品！桑德斯残存的意识剧烈地颤抖着，不是因为恐惧，而是因为滔天的恨意和无能为力的绝望。他只是一个开始。名单上的每一个名字，都将步他的后尘！
夜色彻底笼罩了溪谷。吴砚舟裹紧了冲锋衣，呵出的白气在冰冷的空气中迅速消散。他和辛西娅沿着溪流向上游走了一段，发现前方地势变得陡峭荒凉，怪石嶙峋，植被稀疏，显然不适合作为宿营地。
“还是回去吧，”吴砚舟搓了搓冻得有些发麻的手，“中午那个地方有现成的灶台，把剩下的鹿肉热一热，凑合一顿。”他的声音带着一丝不易察觉的疲惫。桑德斯被直升机接走时那莫名的违和感，像根小刺，始终扎在他心底。
辛西娅没有异议，扛着沉重的摄像机，默默跟在后面。
借着朦胧的月光，两人深一脚浅一脚地回到中午停留的溪谷营地。残存的灶台石块还在，旁边散落着一些清理猎物留下的痕迹。吴砚舟的目光扫过地面，忽然被溪边碎石中一点微弱的反光吸引。
他走过去，弯腰捡起。入手微凉，带着溪水的湿气。是一条用皮绳串起的兽牙项链，最大的那颗兽牙被打磨得光滑温润，透着一股原始粗犷的气息。旁边还散落着几根被踩进泥里的、颜色鲜艳的鸟类羽毛。
“咦？桑德斯的？”吴砚舟认了出来，白天战斗时，他看到桑德斯脖子上戴着这个。“这家伙走得急，连项链都掉了？”他嘀咕着，随手将项链上的泥水在裤子上擦了擦，塞进冲锋衣口袋，“算了，回头比赛结束和匕首一起还给他。”
他没太在意，开始招呼辛西娅重新生火，准备加热鹿肉。冰冷的溪水刺骨，他走到水边想洗洗手，顺便看看能不能再叉两条鱼加餐。
清澈的溪水倒映着天上稀疏的星子和他模糊的身影。就在他弯下腰，手指即将触及水面的一刹那——
“哗啦！”水面猛地剧烈晃动了一下！
一张脸！一张极度扭曲、恐怖到无法形容的脸，骤然占据了整个倒影！
惨白如纸！眼窝深陷，眼球诡异地凸出，几乎要挣脱眼眶！脸颊上没有丝毫血肉，只剩下一层薄薄的、紧贴着嶙峋骨头的皮！那分明……分明是一具被吸干了所有水分和生机的干尸的头颅！
“啊——卧槽！！！”吴砚舟浑身的汗毛瞬间炸起！心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，骤停了一瞬！极致的恐惧让他失声尖叫，身体猛地向后弹开，一屁股跌坐在冰冷的溪边石头上，手脚冰凉！
“怎么了？！”辛西娅被这声凄厉的尖叫吓得差点扔掉手里的枯枝，猛地转身，手电光柱立刻扫了过来，警惕地照射着吴砚舟周围的水面和灌木丛。
强光刺破黑暗，水面剧烈晃动的波纹渐渐平复。除了吴砚舟惊恐未定的脸和急促的喘息，什么也没有。
“没……没什么！”吴砚舟的心脏还在胸腔里疯狂擂动，声音带着明显的颤抖，他指着水面，语无伦次，“虫……好大一只……好恶心的甲虫！突然跳出来！吓死我了！”他努力想挤出一个笑容，却比哭还难看。
辛西娅用手电仔细扫射着水面和吴砚舟所指的岸边，除了几块湿滑的石头和一些水草，一无所获。他看着吴砚舟煞白的脸色和惊魂未定的样子，虽然觉得一个能面不改色杀鹿战斗的修行者被虫子吓成这样有点匪夷所思，但考虑到每个人总有些特别害怕的东西，还是勉强接受了这个解释。
“没事就好。”辛西娅走过去扶起吴砚舟，语气尽量放缓和，“晚上太冷了，就别抓鱼了。中午的鹿肉还有很多，足够我们吃。”他看着吴砚舟依旧有些发白的嘴唇，“要不，我再去多捡点柴火，把火烧旺点？”
吴砚舟胡乱地点点头，惊惧的目光还下意识地瞟向水面。刚才那一幕太过清晰，太过真实，绝不是什么幻觉！那恐怖的干尸脸……他猛地想起白天桑德斯被带走时，那个穿着古怪长袍的男人最后甩出的那道笼罩桑德斯的黑光！一个让他头皮发麻的念头不受控制地冒了出来。
辛西娅放下摄像机，将它关闭以节省电量，放在不远处的背包旁，转身再次走向树林边缘，身影很快融入浓重的黑暗里。
就在辛西娅身影消失的瞬间，一股阴冷的气息毫无征兆地在吴砚舟身边弥漫开来。他猛地打了个寒颤，僵硬地转过头。
那道恐怖的身影，就在他身侧不足一米的地方凝聚成形！惨白的月光勾勒出他干瘪枯槁的轮廓，深陷的眼窝里，两点幽绿色的魂火剧烈跳动着，死死“盯”着吴砚舟。
“别……别叫！”一个嘶哑、干涩、仿佛砂纸摩擦般的声音直接在他脑海中响起，带着强烈的焦急和痛苦，“别惊动他！求你！”是语文，但发音极其怪异，像是声带被彻底毁坏后的残响。
吴砚舟死死捂住自己的嘴，才没让第二声尖叫冲破喉咙。他浑身僵硬，冷汗瞬间浸透了里层的保暖衣。他强迫自己看向那张近在咫尺的鬼脸，试图从那极度扭曲恐怖的五官轮廓中，找到一丝熟悉的痕迹。
“桑……桑德斯？”他艰难地吐出这个名字，声音抖得不成样子。
那两点幽绿的魂火剧烈地闪烁了一下，算是回应。
“你……你不是被……”吴砚舟的脑子一片混乱，白天被直升机带走的画面和眼前这恐怖景象激烈冲突，“救援队……”
“没有救援！”桑德斯残魂的声音在他脑中尖啸起来，充满了无边的怨恨和悲怆，“他们杀了我！他们挖走了我的灵根！给了一个有钱人！一个叫菲利普的资本家！”
“灵根（Spirit Root）？”吴砚舟的英文水平不足以让他瞬间理解这个陌生而关键的词汇，但“杀了我”、“挖走”、“给了有钱人”、“资本家”这些词如同冰冷的子弹，一颗颗击中他的神经！他白天那模糊的违和感瞬间被证实、放大，化作滔天巨浪！他听懂了最核心的意思：桑德斯死了！被那些所谓的“救援者”杀死了！而且是为了夺取某种东西给富人！
“摄影师！”桑德斯的声音带着刻骨的恨意和恐惧，急促地在他脑中警告，“甩开她！不要相信她！那些摄影师！和他们是一伙的！是监视者！”
吴砚舟如遭雷击，猛地转头看向辛西娅消失的方向。黑暗的树林如同沉默的巨兽。一股寒意从脚底板直冲天灵盖，远比落基山脉的夜风更冷彻心扉！如果桑德斯说的是真的……如果那些摄影师都是眼线……那么，他们所有人，岂不是都暴露在猎杀者的视野之下？白天他淘汰桑德斯，岂不是……间接把他推向了死亡？！
“是不是……因为我打败了你？”巨大的负罪感瞬间攫住了吴砚舟，他的声音带着难以抑制的颤抖和沙哑，用中文喃喃问道，“你才……”才会遭遇那种事？
桑德斯残魂剧烈地晃动了一下，那两点幽绿的魂火传递出否定的信息，嘶哑的声音带着一种悲哀的清醒：“No! Not your fault!（不！不是你的错！）”他停顿了一下，似乎在组织破碎的思绪，用最简洁的词汇传达着最残酷的真相，“List… 1 to 45… All… target…（名单……1到45……所有人……目标……）”
吴砚舟的心沉到了谷底。1到45！所有进入决赛的选手！他们全都是目标！桑德斯的遭遇，只是这场血腥狩猎的开端！辛西娅的脚步声正从树林边缘传来。
“小心！”桑德斯最后急促地传递了一个意念，干瘪的鬼影如同被戳破的气泡，瞬间消散无踪，只留下一缕若有似无的阴冷气息。
吴砚舟猛地吸了一口气，强迫自己脸上的惊恐迅速褪去，换上一种心有余悸却又强作镇定的表情。他甚至主动弯腰，装作在溪边洗手，用力搓着冰冷的手指，试图让剧烈的心跳平复下来。
辛西娅抱着一捆枯枝走回来，手电光扫过吴砚舟依旧有些苍白的侧脸：“真的没事了？只是虫子？”
“嗯，”吴砚舟直起身，挤出一个勉强的笑容，刻意避开辛西娅探究的目光，“就是突然窜出来吓人一跳，没事了。冷死了，快生火吧。”他快步走向灶台，动作有些僵硬地开始处理剩下的鹿肉，借着忙碌掩饰内心的惊涛骇浪。项链在口袋里沉甸甸的，像一块烧红的烙铁。
火堆很快重新燃起，橘黄色的火焰跳动着，驱散了一些黑暗和寒意，却驱不散吴砚舟心底的冰冷。他机械地翻烤着鹿肉，味同嚼蜡。辛西娅沉默地坐在火堆对面，偶尔添根柴火，摄像机安静地立在背包旁，镜头盖紧闭着，在火光映照下，却仿佛一只冰冷的眼睛。
“辛西娅，”吴砚舟忽然开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰，“我们明天一早就出发吧。”
辛西娅抬起头，有些意外：“去找其他选手？”
“嗯，”吴砚舟用力点头，眼神在火光中显得异常明亮，带着一种刻意营造的“积极”和“决心”，“这样等下去太被动了！我想主动出击！而且……”他顿了顿，脸上露出一丝符合他这个年纪的、带着点依赖和期盼的表情，“我想找到我的队友。这山里太危险了，一个人总觉得不踏实。如果能和孟殊文或者曾佩佩他们汇合，大家轮流警戒休息，互相也有个照应，对付其他落单的选手也更有把握，你说对吧？”
这个理由合情合理。辛西娅看着眼前这个“突然”变得斗志昂扬、又带着点寻求同伴依赖感的少年，心中的一丝疑虑稍稍放下。他点点头：“当然，团队协作在生存战中很重要。你想先找谁？”
“孟殊文！”吴砚舟毫不犹豫地回答，眼神“真挚”，“她方向感特别好！找到她，再找其他人就容易多了！”这个理由也无可挑剔。
“好。”辛西娅没有反对。选手有自己的策略，她只需要跟随和记录。
这一夜，吴砚舟几乎没有合眼。身下是冰冷的岩石地面，身上裹着睡袋，却感觉不到丝毫暖意。脑海里反复回响着桑德斯那嘶哑绝望的声音，回放着水中倒映的那张干尸鬼脸，以及辛西娅看似平静却可能深藏监视的目光。每一次风吹过树林的呜咽，都像是猎杀者靠近的脚步声。项链紧贴着胸口，那股阴冷的触感时刻提醒着他残酷的真相。必须尽快找到同伴！必须甩掉辛西娅！时间每流逝一秒，其他选手的危险就增加一分！
接下来的两天，吴砚舟像上了发条一样，在莽莽山林中不知疲倦地跋涉。他利用自己对灵气波动的敏感，刻意避开其他选手的营地，目标极其明确——寻找孟殊文、曾佩佩或李子亦的气息。辛西娅扛着摄像机紧随其后，镜头忠实地记录着他在陡峭山崖攀爬、在密林中穿行、在溪流边短暂休整的画面。吴砚舟表现得就像一个急于找到伙伴、在生存赛中力求更好名次的普通选手，只是眉宇间那份焦灼，被辛西娅解读为对“比赛成绩”的在意和对“孤独”的不安。
第三天下午，阳光被厚重的云层遮挡，山风带着湿冷的寒意。吴砚舟攀上一处视野开阔的山脊，目光如鹰隼般扫视着下方一片相对平缓、覆盖着金黄落叶的谷地。
突然，他心头一跳！一股熟悉的、带着冰雪气息的微弱灵力波动，从谷地边缘一片稀疏的松林旁传来！虽然被主人刻意收敛压制，但那种源自《玄女寒冰诀》功法的独特寒意，他绝不会认错！
“孟殊文！”巨大的惊喜瞬间冲散了连日的疲惫和焦虑！吴砚舟几乎是不假思索，朝着感应到的方向，像只敏捷的羚羊，连蹦带跳地冲下了陡峭的山坡，速度快得辛西娅差点跟不上镜头。
“孟殊文！”他清脆的喊声在寂静的山谷中回荡。
下方谷地边缘，正靠着一块巨石闭目养神的孟殊文闻声猛地睁开眼。看到从山坡上冲下来的吴砚舟，她清冷的眸子里闪过一丝真实的惊讶，随即迅速被谨慎取代。她站起身，动作看似随意，脚下却无声无息地蔓延开一片极淡的冰霜，将地面松软的落叶悄然冻结——这是她布置的预警陷阱。
“这么巧？”孟殊文的声音带着一丝恰到好处的意外和警惕，目光飞快地扫过紧跟着吴砚舟冲下山坡的辛西娅和他肩上的摄像机。
“不是巧！”吴砚舟一口气冲到他面前，脸颊因为奔跑和激动泛着红，眼睛亮得惊人，“是我一直在找你啊！找了好久了！”他的语气带着毫不掩饰的依赖和重逢的喜悦。
孟殊文的心跳不受控制地漏跳了一拍，随即又被她强行压下。她太了解吴砚舟了。他或许会因为找到同伴而高兴，但绝不会流露出如此外露的“依赖感”。这反常的举动，只有一个解释——出事了！而且是大事！
“现在我们也是对手啊……”孟殊文脸上露出一丝无奈的笑意，语气带着点提醒的意味，试图维持住“比赛”的表象。但她的目光却紧紧锁住吴砚舟的眼睛，试图从中读出信息。
吴砚舟却仿佛没听见他的提醒，笑嘻嘻地，极其自然地伸出手，一把抓住了孟殊文的手腕！他的手指冰凉，带着奔跑后的微汗，抓得很紧。
孟殊文的身体几不可察地僵了一下。少年温热的指尖透过薄薄的衣物传来，像带着微弱的电流。她脸上不动声色，耳根却悄悄染上了一抹极淡的红晕。她强迫自己冷静，理智清晰地告诉她：他这样做，绝不是因为情愫！她顺着吴砚舟的力道，任由他拉着自己，目光却再次扫向几步外停下、正调整摄像机角度的辛西娅和那位表情严肃的摄影师（罗杰）。
“哎呀，知道啦知道啦，比赛的事后面再说嘛！”吴砚舟晃了晃他的胳膊，一副满不在乎的样子，随即转过头，脸上露出一个恳求的笑容，对着辛西娅和罗杰用语文说，“辛西娅，罗杰先生，能不能……让我和我女朋友单独待一会儿？就说几句话！拜托啦！”他的眼神里充满了“热恋少年”想和心上人说悄悄话的渴望。
辛西娅和罗杰对视了一眼。这几天吴砚舟寻找同伴的急切他们都看在眼里，此刻看到他终于找到人，还是这么个冷洌的美女，露出这种表情似乎也……情有可原？毕竟都是十七八岁的年纪。辛西娅想起自己年轻的时候，嘴角不由得露出一丝理解的微笑。
罗杰依旧板着脸，但看向孟殊文，似乎在征求她的意见。
孟殊文脸上恰到好处地露出一丝无奈和纵容，对着罗杰点了点头，说：“罗杰，给我们几分钟吧。”
辛西娅和罗杰没再多说，扛着摄像机，默契地向后退开了十九多米，停在几棵松树旁。这个距离足以看清两人的大致动作，确保安全，也给了他们一定的“隐私”空间。摄像机被暂时关闭。
确认两人退开，吴砚舟脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是无比的凝重和一丝惊魂未定的苍白。他依旧紧紧抓着孟殊文的手腕，将她拉得更近，几乎是贴着她的耳朵，用气若游丝却又急促无比的家乡话，飞快地低语：
“出大事了！桑德斯死了！不是淘汰，是被杀了！那些人不是救援队！是来杀人的！他们挖走了他的‘灵根’（Spirit Root）！给了一个叫菲利普的有钱人！桑德斯变成了鬼！就在我捡到的项链里！他说所有45个人都是目标！那些摄影师是监视我们的眼线！所有摄像师都有问题！”
一连串石破天惊的信息，如同密集的冰雹狠狠砸在孟殊文的心上！饶是她素来冷静自持，此刻也瞳孔骤缩，浑身血液仿佛瞬间凝固！桑德斯死了？灵根被挖？摄影师是眼线？45人都是猎物？每一个信息都足以颠覆认知！
她猛地看向吴砚舟，眼神锐利如刀，无声地询问着确认。
吴砚舟用力地点头，眼神里的恐惧和急切几乎要溢出来。他飞快地从口袋里掏出那条兽牙项链，塞到孟殊文手中。项链入手冰凉，带着一种难以言喻的阴森感。
“灵根（Spirit Root）……桑德斯说的就是这个？”孟殊文的声音压得极低，带着一丝不易察觉的沙哑，她瞬间理解了那个英文词汇背后所代表的、令人发指的罪行！这两天，她也淘汰了两个人！那两个人……是否也遭遇了同样的命运？一股沉重的负罪感和冰冷的愤怒瞬间攫住了她。
“不是你的错！”吴砚舟立刻看懂了她眼中的阴霾，急切地低语，“我们之前都不知道！但现在知道了！桑德斯说名单编号1到45，一个都逃不掉！我们必须想办法！”
孟殊文深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，让她沸腾的血液和混乱的思绪迅速冷却下来。她强迫自己进入绝对理智的分析状态。
“项链里的桑德斯，能沟通吗？我需要知道更具体的细节！启灵大陆的人？用的什么手段？他们之间是什么关系？”她一连串问题抛出来，目光扫向辛西娅和罗杰的方向，他们正靠在一起低声交谈着什么，暂时没有关注这边。
“能！但他怕摄影师发现，不敢出来。”吴砚舟语速飞快，“他说对方有个启灵大陆的人，用了一个红色的小锥子，非常邪恶！好像和那些美联邦国人（资本家）是合作关系！主导的是那些有钱人！”
启灵大陆的邪修！与资本家的交易！孟殊文的心沉得更深。这比预想的更复杂、更危险！
“必须甩掉摄影师！”孟殊文斩钉截铁地低语，“这是第一步！否则我们的一举一动都在对方眼皮底下，什么都做不了！”
“怎么甩？强行甩开会不会立刻引来他们的人？”吴砚舟担忧地问，“桑德斯说当时动手的有两个高手，感觉比五级强很多！”
孟殊文眼神闪烁着锐利的光芒，大脑飞速运转：“他们不敢大规模搜捕！山下有唐副处长他们坐镇！炼神境高手的感知范围极大，大批陌生人进山不可能瞒过他！他们要做这种事，必然极其隐秘！如果我们‘失踪’，他们最可能的反应是立刻封锁下山的路口，防止我们把消息带出去！而不是立刻派大批高手进山搜捕我们两个‘学生’！风险在于那两个可能随时待命的高手……但想救人，总要冒点险！”
她看向吴砚舟，眼神坚定，带着破釜沉舟的决绝：“你觉得呢？干不干？”
吴砚舟迎上她的目光，少年眼中的恐惧迅速被一种更强大的、燃烧着怒火的光芒取代。桑德斯那张干尸鬼脸再次浮现，还有那些未曾谋面、可能正走向死亡的同伴们……他用力地、狠狠地点了一下头，从牙缝里挤出两个字：
“干了！”
孟殊文紧绷的嘴角，终于露出一丝极淡的、带着血性的弧度。她忽然伸出手，不是手腕，而是摊开了掌心，对着吴砚舟。
吴砚舟愣了一下，不明所以地看着她。
孟殊文脸上依旧没什么表情，声音却压得更低，带着一种近乎仪式感的郑重，和一丝只有她自己才懂的、掩藏在决绝之下的微妙情愫：
“那么，砚舟，请和我一起‘私奔’。”
吴砚舟先是一呆，随即反应过来他指的是甩开眼线、秘密行动。紧绷到极点的神经被这带着点黑色幽默的用词戳了一下，他没好气地翻了个大大的白眼，一巴掌拍在她摊开的掌心，发出清脆的“啪”一声响。
“私奔你个头！赶紧想具体计划！”