南疆盟誓的庄严与血性，暂时压制了联盟内部的动摇，也让永昌卫王骥的离间之计受挫。然而，就在朱文奎认为可以稍松一口气，专注于内部整合与对外联络之时，一场意想不到的危机，却从联盟内部最意想不到的地方爆发了。
危机源于食盐。
傣族土司刀孟控制的盐池，是联盟内部重要的食盐来源，也是刀孟自身财富和影响力的根基。盟誓之后，刀孟表面上遵守约定，优先向联盟内部供应食盐，价格也还算公道。但问题出在运输和分配上。
联盟初建，机构松散，物资调配主要由各部自行协商。早昆的克钦寨子地处最北，山路险远，运输食盐的队商常常遭到小股流匪（其中不乏被官军暗中支持的）劫掠，损失惨重，导致运抵的食盐数量不足且价格腾贵。而靠近刀孟辖地的其他部落，则能相对容易地获得食盐。
这种不公逐渐引发了克钦部的不满。早昆本就性子粗直，认定是刀孟在背后搞鬼，故意刁难他，甚至怀疑刀孟与永昌府仍有勾结，想用食盐卡他的脖子。他几次在盟议上发难，言辞激烈，与刀孟争吵不休。
朱文奎居中调解，一面安抚早昆，承诺联盟将尽快建立更规范的物资调配体系，并派兵清剿流匪，保障商路安全；一面向刀孟施压，要求其确保对联盟各部，尤其是偏远部落的食盐供应。
然而，积怨已深，调解效果有限。刀孟觉得早昆无理取闹，早昆则认为朱文奎偏袒刀孟。联盟内部出现了清晰的裂痕。
就在这微妙的时刻，永昌府王骥再次出手。他不再试图直接离间朱文奎与各部的关系，而是将目标对准了矛盾的中心——早昆。他派出的密使绕过孟林谷，直接找到了早昆，带来了一个“好消息”：朝廷体恤边民疾苦，愿意开放永昌府边境的一处官盐井，以极低的价格专门供应给克钦部，前提是克钦部需承诺不再参与孟林谷联盟的任何针对朝廷的军事行动。
这个条件极具诱惑力！稳定的、廉价的食盐来源，正是早昆目前最急需的。相比于孟林谷那边虚无缥缈的联盟保障和运输困难的食盐，永昌府开出的条件实在得多。
早昆心动了。他虽在古榕下发过血誓，但在巨大的现实利益和部族生存压力面前，那碗血酒的约束力开始动摇。他没有立刻答应王骥，但也不再积极参与联盟事务，对朱文奎的号令也阳奉阴违起来。
早昆的转变，立刻被刀孟和其他头人察觉。刀孟更加确信早昆早有异心，干脆进一步缩减了对克钦部的食盐供应，作为报复。恶性循环就此形成。
“统领，情况不妙！”沈舟焦急地向朱文奎汇报，“早昆头人已有离心之象，若其真的倒向永昌府，我联盟北部屏障顿失，且会引发连锁反应，刀孟土司等人恐怕也会……”
朱文奎面色阴沉。他千算万算，没料到问题会出在最基本的生存物资上，更没料到王骥如此刁钻，抓住了联盟最脆弱的环节。他知道，如果不能迅速解决食盐问题，稳住早昆，刚刚缔结的盟约可能顷刻瓦解。
“不能再指望刀孟了。”朱文奎当机立断，“我们必须找到新的、可靠的食盐来源，而且要快！”
他立刻召集心腹，下令多管齐下：一，派出精锐小队，护送商队，强行打通通往克钦部的盐道，不惜代价保障短期供应，稳住早昆；二，秘密派遣探子，在缅北乃至更远的区域，寻找可能的新盐井或盐矿；三，再次紧急联络滇西的韩擎，询问滇西林中是否可能存在盐泉或岩盐资源。
同时，他亲自前往克钦寨，准备与早昆做最后一次坦诚的谈判，晓以利害，希望能挽回这个重要的盟友。
变生肘腋，危机迫在眉睫。朱文奎刚刚稳固的南疆基业，因小小的食盐，而面临着前所未有的考验。他必须与时间赛跑，在王骥彻底撬动联盟根基之前，找到破解之道。