定西镇（原勐卯寨）经过初步修缮和扩建，已初具一方势力核心的气象。寨墙加固加高，内外设置了更多的防御工事，镇内房屋井然有序，来自幽谷和德宏各部的官员、将领穿梭忙碌，显出一派勃勃生机，却也难掩那份大敌当前的紧张。
韩擎已将他的指挥中枢从幽谷秘密迁移至此。当朱文奎风尘仆仆赶回镇守府时，韩擎正与几位核心幕僚及将领围在巨大的沙盘前，气氛凝重。
“文奎回来了，正好。”韩擎招呼他近前，指着沙盘上代表朝廷大军的红色旗帜，“张辅已平定昆明，沐晟余部或降或散。其麾下大将柳升，率两万精锐为前锋，已出楚雄，正向滇西而来。其目标，不言而喻。”
沙盘上，代表柳升部的红色箭头，正指向德宏方向。两万装备精良、刚刚经历战火洗礼的朝廷边军，对于朱文奎新整合的、尚显稚嫩的势力而言，无疑是庞然大物。
“柳升用兵如何？”朱文奎沉声问道。
一旁负责情报的幕僚答道：“柳升乃张辅麾下悍将，性如烈火，用兵喜正面强攻，善打硬仗。其部多为北地骑兵和湖广山地兵，战力强悍。”
“两万对……我们眼下能集结的，不过四五千新附之众。”一名原德宏归附的将领面露忧色，“且我军新合，号令未一，装备亦远逊官军，这……如何抵挡？”
悲观情绪在部分人心中蔓延。
韩擎却看向朱文奎：“文奎，你与官军交过手，在滇西山林中也周旋过。依你之见，该如何应对？”
所有人的目光再次集中在朱文奎身上。这一次，不再是考校，而是真正的战前问策，关乎生死存亡。
朱文奎凝视着沙盘上滇西错综复杂的山川地形，脑海中飞快地闪过与蒋瓛、陈瑄的过往，闪过在幽谷学到的韬略，闪过在德宏征战的经验。他深吸一口气，手指在沙盘上德宏外围的几条主要通道和险要处划过。
“柳升势大，不可力敌。然其劳师远征，入我滇西之地，便是入了我的主场！”朱文奎声音坚定，带着一股不容置疑的信心，“他有两大劣势：一，不熟悉滇西复杂地形与气候；二，后勤补给线漫长脆弱。”
他具体阐述道：“其一，避其锋芒，耗其锐气。柳升求战心切，我偏不与他决战。可将主力化整为零，依托德宏外围的崇山峻岭、密林深涧，层层设防，节节阻击。利用弓弩、陷阱、毒瘴，不断袭扰其前锋，疲惫其兵力，消耗其粮草。不求歼敌，只求迟滞、削弱。”
“其二，断其粮道，迫其自乱。柳升两万大军，每日消耗惊人。其粮草必从后方转运。我可派精锐小队，绕至其侧后，专袭其粮队、破坏道路、污染水源。让其前不能速战，后不能安枕。”
“其三，坚壁清野，巩固根本。将定西镇及核心区域外围的百姓、粮食物资，尽量内迁。加固定西镇及几个关键据点的防御，准备长期固守。同时，严查内部，清除可能的不稳因素。”
他最后总结道：“总而言之，以空间换时间，以地利耗其兵力。待其师老兵疲，补给困难，士气低落之时，或可寻机反击，或可迫其退兵。即便不能取胜，也要让其觉得清剿我们代价过大，得不偿失！”
这一套完整的“拖”字诀和“耗”字诀，是基于对敌我双方优劣的清醒认识，充分利用了滇西的地利优势。
韩擎听完，眼中精光闪动，抚掌道：“好！正该如此！柳升想速战速决，我们偏要把他拖入泥潭！就依文奎之策！”
战略既定，整个定西镇及其控制区域立刻高速运转起来。百姓内迁，物资转移，工事加固，一支支精锐的小股部队被派往前方险要之处，构建阻击阵地，更有擅长山地游击的勇士被编成袭扰分队，准备深入敌后。
朱文奎被任命为前敌总指挥，全权负责应对柳升的军事行动。他深知责任重大，将指挥部前移，亲临第一线部署。
大战的阴云，沉沉地压向了滇西。而定西镇，将成为这场不对称战争的核心。朱文奎站在新筑的了望台上，远眺群山，手中“破军”刀寒意森森。这一次，他将不再是流亡的太子，也不是山中的统领，而是真正意义上，一方势力的擎天之柱，将与强大的帝国边军，正面较量。