归程的路算不上平稳，这个年代的道路本就年久失修，坑洼不平的土路被过往车马碾出深深浅浅的辙痕，即便张凡乘坐的主装甲车做过减震改装，行驶起来依旧颠簸得厉害，车厢里的物件时不时发出碰撞的轻响，久坐下来只觉得腰背酸胀，全然没有来时浮空车的舒适。
路线在出发前便已盘算清楚，如今直奉战事一触即发，若是按原计划从北平穿行，保不准走到半路就撞上开战的前线。
张凡虽不怕，但也不想无端被扯进战争，索性便绕了一点点路，权当是欣赏风景了。
不过话说回来，这沿途的景象远比想象中荒凉。
与来时沿途可见的流民潮不同，这次路上的灾民肉眼可见地少了很多，想来是靠近直奉即将交战的前线，百姓们要么早就拖家带口逃往更内陆的安全地带，要么就是实在走不动的，便只能在乱世中听天由命。
车窗外掠过的，大多是废弃的村落，断壁残垣间长满了杂草，曾经的炊烟袅袅早已不见踪影，只剩下一片死寂。
偶尔能看到路边倒伏的尸体，有的穿着破旧的百姓衣物，有的则是零散的士兵装束，无人收殓，就那样暴露在荒野中，任由风吹日晒，透着一股触目惊心的悲凉。
“前面好像有人！”
袁朗突然的出声，惊动了正在后排闭目养神的张凡。
他睁开眼，顺着袁朗示意的方向看去，透过装甲车的挡风玻璃，果然见到前方不远处的丛林边缘，一道纤细的身影正带着一群孩子艰难穿梭。
那是个穿着粗布衣裳的女人，头发胡乱挽着，脸上沾着泥土，神情满是疲惫。
而在看到装甲车这庞然大物时，她眼中瞬间溢出本能的恐惧，下意识就想拉着身边的孩子往丛林深处跑。
但奈何她身边的孩子实在太多，粗略一数竟有八九个，都是七八岁的年纪，不知是经历了什么，此刻的他们身上都沾满了泥渍，脸上也满是疲惫，此刻被女人突然这么一拉，顿时乱作一团，有的哭闹，有的踉跄，硬生生拖累了女人的脚步。
这荒山野岭、战火边缘的地方，怎么会突然冒出一个女人带着这么多孩子？
张凡起了好奇，这一路来，他见过流离失所的孩童，却从没见过这般景象，一个女人，独自护着近十个孩子，在这危机四伏的荒野中求生。
“停车！”张凡对着通讯器吩咐了一声。
装甲车缓缓停下，引擎的轰鸣渐渐平息。
护卫队长立刻带人下车警戒，黑洞洞的枪口对准四周，防止任何潜在的危险。
袁朗推开车门迈步下车，脚步放得极轻。
那女人见状，浑身一僵，连忙将身边的孩子们死死护在身后，单薄的身躯绷得笔直，眼神里满是戒备，嘴唇哆嗦着，一个字也不敢说。
孩子们更是吓得缩成一团，有的紧紧攥着女人的衣角，有的干脆捂住眼睛，只敢从指缝里怯生生地打量着眼前这些穿着怪异装备的人。
“姑娘别害怕，我们不是坏人。” 袁朗尽量放柔语气，声音压得很低，避免吓到他们。
可女人只是浑身抖得更厉害了，压根没敢回应，她的目光死死盯着袁朗身后护卫手中的武器，那些冰冷的枪口、陌生的装备，让她心中止不住地战栗。
在这乱世里，拿着枪的人，从来都意味着危险。
袁朗见状，立刻反应过来，他转过头，对着身后的护卫挥了挥手，护卫们心领神会，纷纷调转枪口，不再直接对准女人和孩子，而是转向四周警戒，队形也散开了些，少了几分压迫感。
随后，袁朗从随身的背包里掏出几包压缩饼干和一小袋糖果，递向女人，语气尽量放得温和：
“我们只是路过的商队，做些南北货的生意，没什么恶意，正好想跟您问个路，这些东西您先拿着，给孩子们垫垫肚子。”
压缩饼干的麦香混着糖果的甜香飘了过去，女人下意识地咽了咽口水，枯瘦的手指蜷缩了一下，却没敢直接接。
她抬起头，试探性地打量了袁朗一眼，眼前的男人身着黑色作训服，料子是她从未见过的顺滑，虽看着身形矫健，却没有以往那些兵匪脸上的凶戾，嘴角还微微勾着，透着几分和善。
“谢...谢谢！”
犹豫了片刻，或许是肚子里的饥肠辘辘实在难忍，又或许是袁朗的神态让她稍稍安心，女人终于伸出颤抖的手，小心翼翼地接过食物，指尖触到包装袋时还忍不住缩了一下。
她没敢自己先吃，转身将饼干和糖果挨个分给孩子们，许是太久没尝过正经吃食，孩子们接过东西，立刻狼吞虎咽起来，有的甚至直接用手抓着往嘴里塞，嘴角沾满了饼干碎屑，眼里却满是满足，全然忘了之前的恐惧。
其中有个孩子吃得太急，呛得咳嗽起来，女人连忙拍着他的后背，眼神里满是疼惜。
袁朗见状，当即拿出自己随身的水壶递给孩子，孩子接过喝了一口，这才缓过些劲来。
待女人也掰了一小块饼干放进嘴里，脸上的戒备之色消减了不少，袁朗这才缓缓开口，语气带着几分关切地问道：
“姑娘，这荒山野岭的，天寒地冻的，你怎么带着这么多孩子在这赶路啊？”
别说一个女人了，就算是寻常男人在这兵荒马乱的地界独自上路都要掂量掂量，她一个弱女子，竟敢带着那么多孩子穿行在荒野中，实在不合常理。
“我...我们是从石头城逃出来的...”听到袁朗问起这事，女人身子忍不住抖了一下，仿佛是想起了什么不好的回忆。
“逃出来的？”这话一出，袁朗神色一凝，眉头微微拧起道：“是遭遇山匪了？”
“不是...是当兵的！”女人摇了摇头，眼泪开始止不住的流下来。
经过她的诉说，袁朗总算是了解了整件事的前因后果。
女人名叫白玲，原本是石头城里的教书先生，守着一间小小的私塾，教城里的孩子读书识字。
前几天，因为直奉两军对峙，城里的护国军被尽数调往前线支援，偌大的石头城瞬间成了一座不设防的空城。
可谁也没想到，护国军离开还不到三天，一伙士兵就突然闯进了石头城。
“他们哪里是兵，根本就是一群畜生！” 白玲哭得浑身发抖，声音沙哑，
“为首的那人叫曹少璘，据说是曹瑛的儿子，这个混蛋，就因为路过私塾时，不喜欢听到孩子们读书的声音，觉得吵到他了，就...就下令把整个私塾里的孩子都杀了！
我当时正在上课，好在反应快，带着这些孩子跳窗，这才有命活到现在...”