办完乔迁宴，了却了一桩心事，李晚睡了个安稳觉。
翌日一早，天光微亮，她便醒了。多年在野猪村养成的习惯，即便换了这县城里宽敞舒适的大宅院，身体里的时辰依旧准得惊人。轻手轻脚地披衣起身，她先去西次间看了看阿九。
暖炕上，小男孩蜷成一团，怀里紧紧抱着李晚给他缝的那只憨态可掬的布老虎，小脸睡得红扑扑的，鼻翼随着呼吸轻轻翕动，模样乖巧得让人心头发软。李晚站在床榻边，静静看了好一会儿，心头那点隐隐的担忧终于彻底散去。
之前还担心搬到县城，换了全然陌生的环境，阿九会再次变得惊惧不安，沉默寡言，就像他刚被救回来时那样，夜里时常惊醒，白日里也只肯缩在角落。没想到，这一次小家伙的适应力出乎意料的好。也许是这宅院比野猪村的小院更安全、更私密，也许是有木墩、大丫二丫这些熟悉的小伙伴日夜相伴，也许……是她刻意营造的那种“家”的氛围起了作用。短短几日，阿九便再次活泼起来。昨日她忙于招待客人，他也乖乖地不来打搅，跟着念安、小宝他们一起玩积木、认字、逗弄襁褓中的小念芷……直到夜深她回房，他才抱着枕头过来，小声说想听睡前故事。
没有打搅熟睡的小家伙，李晚轻轻带上西次间的门，推开东厢房正间的格扇门，走到廊下。
初春的清晨还带着料峭寒意，呼出的气息在微光中凝成淡淡的白雾。院中那棵有些年岁的石榴树在渐亮的晨光中静立，虬结的枝干上，昨日看着还只是米粒大小的嫩芽，今日似乎又舒展了些，透出勃勃生机。整个宅院还沉浸在黎明将醒未醒的宁静里，只有厨房方向隐约传来锅碗轻碰的声响——马六媳妇和孙婆子已经开始准备早饭了。
“东家。”早已候在廊下的石静见她出来，连忙上前。她今日穿了一身靛青色窄袖束腰的襦裙，外罩一件同色比甲，衣料虽非绫罗，但质地挺括，便于活动。头发利落地梳成单髻，用一根乌木簪固定，腰间束着革带，看似寻常，但李晚知道那革带内侧藏着软剑，袖口也经过特殊处理，可藏暗器。她身姿挺拔，眼神清亮机警，既不失女子的整洁，又透着护卫独有的利落与干练。
李晚深吸了口清冷的空气，那凉意直透肺腑，让人精神一振。她声音轻柔却清晰：“石静，一会儿用过早饭，你去柳府走一趟，替我递个话。”
石静神色专注地听着。
“就说我感念香姨昨日不辞辛劳，特地从府城赶来贺我乔迁之喜，心中十分记挂。听闻她还在柳夫人府上小住，今日想过府拜访，与她好好说说话。”李晚顿了顿，特意叮嘱道，“说话记得周全些。递话一定要先经过柳夫人，就说一切看柳夫人和香姨何时方便，我这儿都好安排。若是今日不便，也请她们定个合适的时候——总归是以她们的安排为准，万不可让人觉着咱们催促或失礼。”
“是，东家，我记下了。”石静躬身应下，姿态恭敬却无卑微之态。
“不忙，”李晚叫住她，“先吃过早饭再去不迟。事情再紧，也不差这一时半刻。”
石静心头一暖，低声应“是”，退到一旁等候。
李晚再次回到西次间。炕上的“小猪”还睡得香甜，她俯身，轻轻捏了捏阿九的鼻尖：“小懒虫，该起来了。”
阿九迷迷糊糊地睁开眼，看见是李晚，本能地往她怀里蹭了蹭，含糊地嘟囔：“晚儿姐姐……再睡一会儿……”
“不行哦，太阳公公都起来了。”李晚笑着将他从被窝里捞出来，熟练地给他套上夹棉的小袄，“忘了咱们的规矩了？一日之计在于晨，跑跑步，身体好，吃饭香。”
这是自冬生、巧儿那几个与阿九年龄相仿的孩子被接来“陪读”后，李晚就雷打不动坚持的事——带着孩子们晨起锻炼。她一直坚信，规律的运动不仅能强健体魄，更能释放情绪，带来积极的心境。而事实也证明，在坚持跑步、游戏，加上她悄悄在饮食饮水中掺入的空间灵泉水滋养下，阿九的身体以肉眼可见的速度结实起来，脸色红润，夜里惊醒的次数也越来越少，整个人的精气神都焕然一新。
当然，这些变化，在外人看来，只会归功于“李娘子会养孩子”。
当李晚牵着还有些睡眼惺忪、但已穿戴整齐的阿九来到二进院宽敞的院子里时，冬生、巧儿、二丫，还有被大丫牵着小手的小宝，都已经到了。几个孩子排成一排，虽然高矮不一，但都站得笔直，小脸上带着晨起的清新。
“很好，都很准时。”李晚目光扫过孩子们，露出赞许的微笑，“尤其是冬生和巧儿，自己收拾妥当，还帮着小宝整理了衣襟，做得很好。”
被点名的冬生和巧儿挺了挺小胸脯，脸上露出被认可的欢喜。
“老规矩，先热身。”李晚示范了几个简单的伸展动作，孩子们有模有样地跟着做。然后，她便领着孩子们开始绕着院子慢跑。
五圈下来，孩子们的小脸都变得红扑扑的，额角见了汗，但气息还算平稳。李晚让他们停下，原地缓缓走动，自己也慢慢踱步，等孩子们都稍微平复了呼吸，她才不紧不慢地开口。
“这几日，我瞧着你们跑得越发有样子了。”她的声音平和，却让每个孩子都竖起了耳朵，“尤其是冬生，五圈下来气息稳当，跑的时候还知道留意身后的弟弟妹妹，会给小宝让路，做的很好。”
冬生被夸得不好意思，挠了挠头，脸上是掩不住的开心。
“不过——”李晚话锋一转，目光带着笑意扫过四张小脸，“我前日说的‘稳稳地跑’，可不是‘慢慢地踱’。二丫，你第三圈后半段，就开始扯着廊柱转悠了，那可不能算数哦。”
二丫的脸“腾”地红了，小声嗫嚅：“主子……我、我腿酸……”
李晚没继续责备她，语气转而带着几分调侃的意味：“所以呀，从明日起，咱们这晨跑的规矩，得再细细地定一定。”
孩子们都睁大了眼睛看着她。
“第一，圈数照旧，但每一圈都得跑出个‘认真’的模样来。我会让春竹在起点处瞧着，谁若是偷懒耍滑，像是走着代替跑，或者半路开小差，那一圈可是要重跑的哦。”春竹是李晚新提拔在身边伺候的小丫头，做事细致，让她记录这个正合适。
“第二，跑的时候，心里要默数。跑了几圈，每圈大概多少步，自己心里要有数。我会不定时来抽查，若问起来，答不上来的……”李晚故意拖长了音调，“第二日可就要多加半圈，练练记性。”李晚教过他们数数的方法，虽不一定所有的孩子都能数出来，但李晚还是想通过这样的方式让他们慢慢练习。
几个孩子顿时苦了脸，连最稳重的冬生也忍不住缩了缩脖子。
“第三，也是顶顶要紧的一条——”李晚的神情认真起来，“跑完后，都给我在院子里稳稳地走上一百步，边走边把气息调匀了。谁再像昨日那样，一停下来就一头栽进椅子里喘大气，当日的茯苓糕，可就没了份。”
听到最爱的茯苓糕可能不保，孩子们立刻打起了精神。
李晚看着他们或认真思索、或偷偷吐舌头的小模样，放缓了语气，循循善诱：“这晨起跑步，练得不仅是身子骨，更是你们的耐性和心气。咱们不跟旁人比，就跟自己前一日比。今日比昨日多坚持了一刻，跑得稳了一些，气息匀了一些，那就是长进。都记住了吗？”
“记住了！”孩子们齐声回答，声音清脆。
“好。”李晚满意地点点头，“现在，都回房去，好好梳洗、梳洗，把汗擦干，头发理好，然后到饭厅用早饭。”她的目光再次扫过所有的孩子，嘴角微扬，“记住，一身清爽，干干净净，才能坐下用饭。这是对粮食的敬意，也是对你们自己身体的疼惜。谁若图快，湿着头发、带着汗气就往桌前凑……”
她故意停顿了一下，看着孩子们紧张的小脸，才慢悠悠地道：“那今天的茯苓糕，可就真没份了。都去吧。”
孩子们闻言，立刻一哄而散，各自回房梳洗去了。李晚这才牵着阿九，回东厢房亲自帮他擦洗换衣。
等一家人围坐在一起吃过早饭，石静也回来了。她快步走到李晚身边，低声禀告：“东家，我按您的吩咐去了柳府。刚走到柳府所在的街口，就碰上了柳夫人身边的赵嬷嬷。赵嬷嬷说，她正打算来咱们府上请您呢。”
李晚眉梢微动：“哦？”
“赵嬷嬷说，柳夫人吩咐了，昨日宴席人多嘈杂，未尽兴，今日特在府中小花园设了雅致的茶席，请您过府一叙，正好齐夫人也在，可以说说体己话。”石静将赵嬷嬷的话原原本本复述了一遍。
李晚闻言，心中顿时一暖，如同冬日饮下一杯温热的蜜水。原来，香姨也念着她呢。这“恰好”的邀请，既全了她的礼数，又显得如此亲近自然，不让她有半分为难。柳夫人处事之周到，柳香待她之心意，皆在其中了。
“辛苦你了。”李晚对石静温和一笑，“稍等片刻，我跟爹娘说一声，回屋换身衣裳，拿两样东西就走。”
她先去了正房，沈母正在窗下看沈婷核对昨日的礼单。听李晚说要去柳府拜访柳香，沈母放下手中的账册，拉着她的手仔细端详她的衣着，又替她理了理鬓角：“是该去。齐夫人对你爱护有加，昨日又亲自来为你撑场面，这份情谊重得很。你去好好说话，代我和你爹向她问好。礼物可备好了？既要诚心，也不可太过，分寸要拿捏好。”
“娘放心，我都备下了。”李晚答道，“给香姨的是一罐我亲手调制的安神养颜的花草茶，料都是咱们庄子上出的，加了点特别的方子；给柳夫人的是一柄双面绣的团扇，花样雅致，是前些日子从南边来的货商手里得的，不算贵重，但精巧。”
沈母点点头：“心思巧，又不落俗套，很好。去吧，路上当心。”
李晚回到东厢房，换下家常的襦裙，挑了一身藕荷色绣缠枝玉兰的缎面交领长袄，下配月白色百褶裙，外罩一件银灰色暗纹比甲。颜色素雅不失稳重，料子考究却不张扬。发髻也重新梳过，只簪了一支白玉兰簪并两朵同色绒花，耳上戴了一对小小的珍珠耳坠，通身气度温婉娴静。
她又从箱笼里取出两个早已备好的锦盒，仔细检查了一遍。阿九也换上了一身宝蓝色的小袍子，头发梳成两个小揪揪，显得精神又可爱。
“走吧。”李晚牵起阿九的手，带着石静出了门。
石磊早已将青帷小车备好，停在宅门前。王琨今日要处理宴席后续的采买结算等杂事，便由石磊驾车，石静陪坐在车内。马车缓缓驶离榆林巷，车轮碾过青石板路，发出规律的轱辘声。
而在李晚未曾注意的角落，那个每日在巷口转悠的货郎，在她马车驶出巷子时，状似无意地瞥了一眼，随即自然地挑起货担，晃晃悠悠地朝另一个方向走了。与此同时，巷口早点铺里正在揉面的陈老板，手下动作几不可察地顿了一下，又继续若无其事地揉了起来，只是眼神朝马车离去的方向飞快地扫了一眼。
柳府位于城东，是一处三进的院落，虽不及齐府在府城的宅邸气派恢弘，却有着商户人家独有的精致体面。
粉墙黛瓦干净齐整，黑漆大门铜饰锃亮，门旁抱鼓石温润光滑，院墙根下花木扶疏。整体不见世家大族的奢华张扬，却将殷实商户的稳重与雅致，尽数显在了宅院外观的每一处细节里。
马车在柳府侧门停下。赵嬷嬷早已候在门口，见李晚下车，连忙笑容满面地迎上来：“李娘子可算来了，夫人和齐夫人正在小花园的暖阁里等着呢。”她目光落到牵着李晚手的阿九身上，笑容更深了几分，“小公子也来了，真精神。”
“有劳嬷嬷等候。”李晚微微颔首，将带来的两个锦盒交给赵嬷嬷身边的丫鬟，又示意石静将给赵嬷嬷和门房等人的赏钱递上。石静办事利落，分寸拿捏得极好，既不失礼，也不过分。
赵嬷嬷连声道谢，引着李晚和阿九穿过垂花门，绕过一道绘着山水图样的影壁，便来到了柳府的后花园。虽是初春，园子里已有几分绿意，几株早开的玉兰树上缀着洁白的花苞，假山旁一丛翠竹在微风中沙沙作响。园子东南角，临着一池碧水，建有一座四面通透的暖阁，此时窗扇半开，隐约可见里面的人影。
暖阁内，柳夫人与柳香正对坐在一张黄花梨木的茶案两侧。柳夫人今日穿了身沉香色织金缎面的褙子，发髻高挽，插着碧玉簪，气质温婉端庄；华贵雍容之中，又带着几分商户人家独有的通透干练。她眉眼间不见娇柔之态，举手投足既有世家女眷的体面矜贵，又藏着常年打理商事练出的沉稳与精明。两人面前摆着红泥小炉，炉上铜壶里的水正将沸未沸，茶香袅袅。
见李晚牵着阿九进来，柳香脸上立刻绽开明快的笑容，未等李晚行礼，便招手道：“晚丫头，快过来坐！外头冷，喝杯热茶暖暖。”
柳夫人也含笑点头：“晚丫头不必多礼，这里没有外人。”
李晚还是先规规矩矩地向两位长辈行了礼：“民妇给柳夫人、香姨请安。谢夫人和香姨昨日莅临，更谢今日相邀。”又轻轻推了推阿九，“阿九，问夫人、姨婆安好。” 原本的李晚是不在意这些繁缛礼节的，可她深知在这等级森严的古代，稍有失礼便可能招来非议，平白惹上不必要的麻烦，既误了自己的生计，也会连累到身边的人。现代社会中虽已无古代那般严苛的等级礼制，但深谙“礼多人不怪”的处世之道，仍是人际交往中不可或缺的智慧。更何况阿九身世特殊，日后说不定要回到京城那吃人的地方，这些规矩礼仪本就是安身立命的根本，她必须从现在起就给阿九做好示范，让孩子早早熟悉这些门道，将来才能少走弯路、少吃亏。
阿九有些害羞，但还是学着李晚的样子，像模像样地作揖：“阿九给夫人、姨婆请安。”
“哎哟，好孩子，快起来。”柳香笑得眉眼弯弯，示意身边的丫鬟将阿九带到旁边的小几旁，那里早已备好了温热的牛乳和几样精巧的糕点，“去那边吃点心，我和你晚儿姐姐说说话。”
丫鬟伶俐地领着阿九过去了。石静也悄无声息地退到暖阁门口侍立。
李晚这才在茶案旁的绣墩上坐下。柳夫人亲自执壶，为她斟了一杯茶：“尝尝，这是你香姨从府城带来的雨前龙井，说是今年头一茬的。”
茶汤清亮，香气高远。李晚双手接过，道了谢，轻啜一口，赞道：“果然是好茶，清香甘醇。”
柳香看着她，目光里带着毫不掩饰的欣赏：“昨日看你里里外外应酬，说话行事滴水不漏，气度沉稳得很。这才多久，你便在这雨花县城稳稳立住了脚，比我预想的还要快，还要好。”
“香姨谬赞了。”李晚放下茶盏，诚恳道，“若非当初香姨提携，雪儿帮扶，又有柳夫人、林夫人照拂，晚儿一个乡野女子，哪有今日？昨日香姨不辞辛苦远道而来，为晚儿撑足场面，这份情谊，晚儿铭感五内。”
“一家人不说两家话。”柳香摆摆手，神色却微微郑重了些，“不过，晚丫头，昨日人多眼杂，有些话不便深谈。今日请你来，一是咱们娘几个说说体己话，二来，也确实有件事要提醒你。”
李晚坐直了身体：“香姨请讲，晚儿洗耳恭听。”
柳香看了一眼柳夫人，柳夫人会意，对侍立的丫鬟们挥了挥手：“你们都下去吧，在廊下候着，没有吩咐不必进来。”
丫鬟们鱼贯退出，暖阁内只剩下了柳家姐妹和李晚三人，连门口的石静也识趣地将门虚掩上，自己又往外退了几步。
柳香先是左右扫了眼，确认院中人都离得远了，才凑近李晚，压低了声音道：“我昨日在席间，听陆明远那小子…… 咳，瞧我这嘴，是陆大人，他无意间提了一嘴，说你那献土豆种的文书，已经呈到州府去了。依我看呐，说不定过不了几日，嘉奖的文书就能传到咱们县里来。这可是天大的好事，往后朝廷那边也算记着你的功劳了，谁也不敢轻易小瞧你。”
李晚心中其实早有预判，闻言面上并无半分惊讶，只是安安静静听着。她当初主动献上土豆种，一来是真心盼着这高产作物能帮着百姓们填饱肚子、改善生计；二来也是存了“藏巧于拙”的心思——她深知这世道“匹夫无罪，怀璧其罪”的道理，与其攥着这等能饱腹的宝贝引人生疑，不如借献种之举交出去，既能换得安稳，也能免去不少无妄之灾，至于功名利禄，从来都不在她的盘算里。
“可是，”柳香话锋一转，语气里添了几分真切的担忧，“晚儿，你可得记着‘树大招风’的道理。你这功劳，既不靠祖上荫庇，也不靠夫家权势，全是凭着自己的本事和一颗为民的心挣来的。这在有些人眼里，是了不得的本事；可在另一些人眼里，却可能是‘坏了规矩’，难免会对你生出些不该有的心思。”
柳夫人端起手边的茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，待柳香说完，才缓缓开口，语气比柳香更显沉稳，却也藏着几分忧心：“香儿这话没说错。咱们商户人家最懂‘木秀于林，风必摧之’的道理，你一个孤身妇人，没根基没靠山，若平白得了这份荣耀，难免招人眼红。”她顿了顿，看向李晚，语气中多了几分温和的提点：“往后行事，不妨再低调些。就算得了嘉奖，也多往‘感念朝廷恩德、全靠上官提携’的话上靠，少提自己的功劳。咱们小门小户的，不惹事、不露头，才能安安稳稳过日子”