正月初三，寅时三刻。
云州城头火把通明，三路大军已集结完毕。东门由吴振山统领，一万兵马旌旗招展，甲胄在火光中泛着寒光；西门陈平率八千将士，刀枪林立，鸦雀无声；中军赵勇坐镇，一万两千人肃然而立。
点将台上，宋清辞一身赤甲，红披风在夜风中猎猎作响。她未戴头盔，长发高束，目光扫过台下黑压压的军阵。
“时辰已到。”她声音清越，穿透黎明前的黑暗，“按计行事。记住——你们的任务不是破关，是佯攻。但要攻得真，攻得狠，要让叛军相信，我们就要从这三条路杀上云岭！”
“遵命！”众将齐吼。
“出发。”
三路大军如三条长龙，在黎明前的黑暗中蜿蜒出城。马蹄声、脚步声、甲胄碰撞声汇成沉闷的轰鸣，惊醒了云州城最后的睡梦。
宋清辞目送大军远去，转身下城。城楼下，三十人小队已集结完毕——全是精挑细选的精锐，一半来自北境翎羽军，一半是云州守军中的山地兵。人人轻装简行，只带三日干粮、攀岩绳索、短兵匕首。
杨老爹站在队前，背着一个硕大的药篓，里面是防瘴解毒的草药。见宋清辞走来，他点点头：“将军，可以走了。”
“辛苦老爹。”宋清辞抱拳，又看向三十名将士，“诸位，此去九死一生。现在退出，还来得及。”
无人后退。
一个脸上带疤的北境老兵咧嘴笑道：“将军，咱们从北境打到京城，什么阵仗没见过？落鹰涧再险，还能险过狄人的铁骑阵？”
众人哄笑，紧张气氛稍缓。
宋清辞也笑了：“好。那本将军就带你们，再闯一次鬼门关。”
小队悄无声息地从南门出城，绕开官道，钻入密林。此时天还未亮，林中伸手不见五指，只能凭杨老爹的经验和微弱的星光辨认方向。
楚凌风跟在宋清辞身侧，低声道：“将军，刚收到飞鸽传书，京城那边...孙仲昨夜在天牢‘暴毙’了。”
宋清辞脚步一顿：“怎么死的？”
“说是突发心疾。但咱们的人查了，死前有人探监，送了一碗药。”楚凌风声音发冷，“是灭口。”
意料之中。柳文渊虽倒，余党未清。孙仲知道的太多，必须死。
“三殿下那边有什么消息？”
“殿下已掌控刑部，正在清洗柳党余孽。但朝中阻力很大，有些官员联名上奏，说殿下...排除异己。”
宋清辞冷笑。那些躲在暗处的老鼠，终于忍不住了。
“告诉殿下，不必急于求成。等我这边打完，带着军功回京，那些人自然闭嘴。”
“是。”
天色微明时，队伍已深入山林。南方的山林与北方不同，树木茂密，藤蔓纠缠，潮湿的空气中弥漫着腐烂枝叶的气味。杨老爹在前开路，手中柴刀劈开荆棘，速度却丝毫不慢。
“将军小心。”一个年轻士兵提醒，“这一带有毒蛇。”
话音刚落，前方草丛窸窣作响。杨老爹眼疾手快，柴刀一挥，一条花斑毒蛇断成两截。
“五步蛇。”他啐了一口，“被咬上，走不出五步就死。都跟紧点，踩我脚印走。”
队伍继续前行。越往深处走，山路越险峻。有些路段需要攀爬陡峭的岩壁，有些需要涉过齐腰深的溪流。三十一人互相帮扶，无人掉队。
午时，队伍在一处山洞稍作休整。
宋清辞摊开地图。按照杨老爹的说法，落鹰涧还在三十里外，但接下来的路更难走——要穿过一片毒瘴林。
“老爹，瘴气何时最弱？”
“正午阳气最盛时，瘴气稍散。”杨老爹从药篓里取出草药，“把这些嚼碎了含在嘴里，能抵一阵。但最多半个时辰，必须穿过去。”
众人分食草药。苦涩的汁液在口中弥漫，呛得几个年轻士兵直皱眉。
“将军。”楚凌风递过水囊，“喝口水。”
宋清辞接过，刚要喝，忽然耳朵一动：“有人。”
所有人瞬间屏息，伏低身体。片刻后，前方林间传来脚步声和说话声——
“妈的，这鬼地方真不是人待的...”
“少废话，赶紧巡视完回去喝酒。听说大当家今天要犒赏三军，有酒有肉！”
是两个叛军哨兵。
楚凌风做了个手势，两名翎羽军悄无声息地摸上去。只听两声闷哼，树林重归寂静。
“拖过来。”宋清辞低声道。
两具尸体被拖到山洞。从服饰看，是龙啸天麾下的普通士卒，但腰间令牌显示，他们是“巡山队”。
“叛军的巡逻范围扩大了。”楚凌风皱眉，“以前只到十里外，现在都到这了。”
宋清辞检查尸体，在其中一人怀里摸出一张皱巴巴的纸。展开，是一份简易地图，标注着几个巡逻点和换防时间。
“这是...巡山路线图。”她眼睛一亮，“杨老爹，我们现在在哪？”
杨老爹凑过来看了看，手指点在一处：“这儿，野猪岭。离落鹰涧还有二十里。”
宋清辞对照两张地图，快速思索：“按这路线，叛军每两个时辰巡逻一次。我们刚才解决的是午时这一班，下一班在申时。也就是说——”
她抬头：“我们有两个时辰穿过毒瘴林，抵达落鹰涧。否则就会撞上巡逻队。”
“半个时辰穿瘴林...”杨老爹摇头，“难。那林子邪性，走快了容易迷路，走慢了瘴气入体...”
“必须做到。”宋清辞收起地图，“传令，即刻出发。所有人，跟紧杨老爹，不得掉队。”
队伍重新上路。越往前走，雾气越浓。起初只是薄雾，渐渐变成乳白色的浓雾，能见度不足十步。空气中弥漫着一股甜腻的腐臭味，闻之欲呕。
“捂住口鼻！”杨老爹喊道，“这雾有毒！”
众人用湿布捂住口鼻，在浓雾中艰难前行。脚下是厚厚的腐殖层，踩上去软绵绵的，不时有奇怪的虫蛇从落叶中窜出。头顶枝叶遮天蔽日，几乎分不清方向。
宋清辞走在队伍中间，时刻注意着每个人的状态。一个年轻士兵脚步踉跄，她立刻扶住：“撑住。”
“将军...我头晕...”
“含片人参。”她递过一小截参片，“别停，停了就再也走不动了。”
队伍在浓雾中跋涉。时间一点点流逝，申时将至。前方忽然传来杨老爹惊喜的声音：“到了！瘴林边缘！”
浓雾渐散，眼前豁然开朗——一道深不见底的峡谷横亘在前，宽约百丈，对面崖壁如刀削斧劈，正是落鹰涧。
涧底传来轰隆水声，白色的水雾从谷底升腾，在夕阳下映出七彩虹光。美得惊心动魄，也险得令人窒息。
“就是这儿。”杨老爹指着涧边一处不起眼的石缝，“路在下面。”
石缝仅容一人侧身通过。往下看，是垂直的崖壁，深不见底。一根老藤从石缝中垂下，在风中摇晃。
“我先下。”楚凌风抓住藤蔓。
“不，我下。”宋清辞拦住他，“若下面是绝路，我还能想办法。若你下不去，我拉不动你。”
她将绳索系在腰间，另一头绑在巨石上，抓住藤蔓，缓缓下降。崖壁湿滑，布满青苔，落脚处仅容脚尖。她屏住呼吸，一步步往下探。
十丈，二十丈...藤蔓到头了。下方仍是垂直的崖壁，但隐约可见一道狭窄的岩缝，斜着通向涧底。
“有路！”她抬头喊道，“放绳索！”
三十根绳索垂下，三十一人依次下降。当最后一人踩到实地时，天已擦黑。涧底光线昏暗，两侧崖壁高耸，只留下一线天空。脚下是湍急的河流，水声震耳欲聋。
“顺着河走。”杨老爹指向下游，“五里外有个溶洞，能直通鹰嘴崖后山。但洞里...有东西。”
“什么东西？”
“说不清。”老人神色凝重，“三年前我追一只受伤的岩羊进去过，听到里面有动静，像是...很多人的呼吸声。我没敢深入。”
宋清辞与楚凌风对视。溶洞，直通敌后，却有未知的危险。
“必须走。”她决断，“没有退路了。”
队伍沿河而下。涧底怪石嶙峋，需要在乱石间跳跃攀爬。河水冰冷刺骨，几次有人滑倒，险些被急流卷走。
五里路，走了整整一个时辰。
当那个黑漆漆的洞口出现在眼前时，所有人都倒吸一口凉气——洞口高约两丈，宽三丈，里面深不见底，一股阴风从洞中吹出，带着浓重的腥气。
“点火把。”宋清辞下令。
火把燃起，照亮洞口。岩壁上满是湿滑的苔藓，地面堆积着不知名的白色骨骸。洞深处，传来若有若无的窸窣声。
“将军，”楚凌风握紧刀柄，“我先探路。”
“一起。”宋清辞拔出短剑，“所有人，三人一组，背靠背前进。保持安静。”
队伍鱼贯入洞。火光在洞壁上投下扭曲的影子，更添诡异。越往里走，腥味越重，脚下的骨骸也越多——有动物的，也有...人的。
“看这里。”一个士兵低呼。
岩壁上有刻痕，是某种图腾：扭曲的蛇形，环绕着骷髅。
“是巫蛊教的标记。”杨老爹声音发颤，“这洞...是他们的祭祀之地！”
巫蛊教，南境邪教，以活人祭祀闻名。三年前朝廷曾派兵清剿，但教主逃脱，下落不明。
“继续走。”宋清辞咬牙，“不管里面是什么，都必须过去。”
洞道渐宽，前方出现一个巨大的洞窟。火把照亮的瞬间，所有人都僵住了——
洞窟中央是个石砌祭坛，坛上堆满白骨。四周岩壁凿出数十个洞龛，每个龛里都坐着一个人...或者说，曾经是人。
他们衣衫褴褛，枯瘦如柴，双眼空洞，呼吸微弱却一致。仔细看，每个人的手脚都被铁链锁住，铁链另一端钉在岩壁里。
“活人祭...”杨老爹喃喃道，“巫蛊教用活人养蛊，这些人...是被养着的‘蛊皿’。”
一个士兵忍不住干呕起来。
宋清辞握剑的手微微颤抖。她见过战场上的尸山血海，却没见过如此邪异残忍的景象。这些人还活着，却已不能称之为人。
“将军，”楚凌风低声道，“绕过去吧，别惊动...”
话音未落，祭坛后方的阴影里，忽然亮起两点红光。
紧接着，是第二对，第三对...数十对红光同时亮起，如鬼火般飘浮。
“戒备！”宋清辞厉喝。
红光移动，显出真容——那是一群身穿黑袍的人，脸上戴着狰狞的鬼面具。为首一人身形佝偻，手持骨杖，用嘶哑的声音道：“何人...擅闯圣坛？”
巫蛊教余孽！
“杀过去！”宋清辞当机立断。
三十人对数十人，在狭窄的洞窟中爆发激战。黑袍人武功诡异，身法如鬼魅，且擅用毒粉暗器。几个照面，就有三名士兵中毒倒地。
宋清辞短剑如电，连斩三人，直扑那持杖老者。老者骨杖一挥，洒出一片黑粉。她侧身避开，剑锋斜挑，挑飞对方面具。
面具下是张布满脓疮的脸，眼睛只有眼白。
“擅闯者...死！”老者怪叫，骨杖中射出数枚毒针。
宋清辞挥剑格挡，毒针钉在岩壁上，滋滋冒烟。她抓住空当，一剑刺穿老者咽喉。黑血喷溅，老者倒地，抽搐几下便不动了。
首领一死，余党大乱。楚凌风带人趁势猛攻，半个时辰后，黑袍人尽数毙命。
清点伤亡：三人战死，五人中毒，两人重伤。
宋清辞撕下衣襟，为伤者包扎。杨老爹检查死者，从老者怀中搜出一块令牌——青铜打造，正面刻着“巫”，背面刻着“龙”。
“是龙啸天的令牌！”楚凌风惊道，“巫蛊教...投靠了叛军！”
宋清辞握紧令牌，眼中寒光一闪：“原来如此。难怪叛军对云岭地形了如指掌，难怪能用毒箭...是巫蛊教在背后支持。”
她站起身：“此地不宜久留。重伤者留下，轻伤者互相搀扶，继续前进。”
“将军，重伤的兄弟...”
“我会回来接他们。”宋清辞看向那两名重伤士兵，“你们撑住，等我回来。”
士兵含泪点头。
队伍穿过洞窟，进入另一条通道。这次走了约三里，前方出现亮光——是出口！
宋清辞第一个冲出洞口。眼前豁然开朗，竟是鹰嘴崖的后山！远处，叛军营寨的火光清晰可见，甚至能听到隐约的喧闹声。
他们成功了。
“将军，”楚凌风激动道，“我们到了！”
宋清辞却没有笑。她望向营寨方向，又回头看看来时的溶洞，心中涌起不安。
太顺利了。
龙啸天有巫蛊教相助，会不知道这条密道？会不在洞口设防？
“不对劲。”她低声道，“所有人，隐蔽。”
话音刚落，前方树林中忽然亮起无数火把。一个洪亮的声音响起：
“宋将军，恭候多时了。”
火光中，一个魁梧如山的身影策马而出。他年约四十，满脸虬髯，身穿虎皮大氅，正是叛军首领——龙啸天。
他身后，是黑压压的叛军，足有千人。
“龙某早就听说，朝廷派了个女将军来。”龙啸天勒马，笑容狰狞，“没想到，宋将军还真敢走这条‘绝路’。可惜啊，你的一举一动，早在我掌控之中。”
他拍了拍手。几个叛军押着一人走出——正是杨老爹的儿子，宋小宝。他浑身是伤，哭喊道：“爹！对不起！他们抓了我，我...我不得不说...”
杨老爹如遭雷击，瘫软在地。
宋清辞握紧剑柄，脸色铁青。原来从始至终，这都是个陷阱。
龙啸天大笑：“宋将军，你确实有胆识。可惜，太年轻。你以为，我龙啸天在云岭经营二十年，会不知道落鹰涧的秘密？会不在关键地方布下眼线？”
他收敛笑容，眼中闪过杀意：“不过，龙某敬你是条汉子。若你愿降，我可饶你不死，甚至...许你做个压寨夫人。”
叛军中响起哄笑。
宋清辞缓缓抬头，目光扫过包围圈，扫过龙啸天得意的脸，最后落在远方的夜空。
那里，云州方向，隐约有火光冲天——是三路大军的佯攻开始了。
她忽然笑了。
笑得龙啸天一愣。
“龙大当家，”她声音平静，“你以为，只有你会设陷阱？”
她抬手，打了个呼哨。
尖锐的哨声在夜空中回荡。片刻后，鹰嘴崖山顶，忽然亮起三支火箭，冲天而起，炸开三朵红色焰火。
那是信号——奇兵已就位，总攻开始。
几乎同时，云岭四面八方，响起震天的喊杀声。那不是一万，不是三万...听起来，像是十万大军！
龙啸天脸色大变：“不可能！朝廷哪来这么多兵！”
“兵是不多。”宋清辞拔剑出鞘，“但火把多，战鼓多，呐喊声多——龙大当家，你可听过‘草木皆兵’？”
她剑指龙啸天：“你以为我在第一层，实际我在第三层。佯攻是假，奇袭也是假。真正的杀招，是你现在听到的——疑兵之计，四面楚歌！”
龙啸天终于慌了。他回头看向营寨方向，果然，叛军已乱，不知多少官兵杀来。
“给我拿下她！”他厉声嘶吼。
叛军如潮水般涌来。
宋清辞横剑而立，红衣在火光中猎猎燃烧。身后，二十七名将士结成圆阵，虽伤痕累累，却无一人退缩。
“诸君，”她轻声道，“怕吗？”
“不怕！”吼声震天。
“好。”她笑了，“那便战。让他们看看，大周的将军，大周的兵——”
剑光如虹，斩向扑来的敌人。
“——死，也要站着死！”
血战，开始。