玄阴石的寒气透过衣衫渗入肌肤，却驱散不了周身残留的毒泽腥气。这块突兀矗立在泥沼中的黑色巨岩，如同万毒泽死海中唯一的浮岛，石面布满细密的银白色纹路，在昏暗里泛着微光，将试图靠近的瘴气无声推开，形成一片直径丈许的安全区。
穆清平蹲在岩石边缘，指尖捏着三枚淡青色的 “警瘴符”，手腕轻抖，符箓便嵌入石缝，化作三道无形的屏障。他起身拍了拍手上的灰，目光扫过众人：“这符能预警百丈内的剧毒瘴气和高阶毒虫，若有异动会发出青光，我们能有半柱香的反应时间。” 说罢，他又取出一个小巧的瓷瓶，倒出四粒琥珀色的丹丸，“这是‘固元丹’，能补气血、稳灵力，沈小友你伤势未愈，多服一粒。”
沈砚接过丹丸，指尖触到瓷瓶的凉意，轻声道谢。他靠坐在岩石背风处，左臂的绷带已换成浸过玄阴石粉末的新布，清凉的药力顺着伤口渗入经脉，像溪流般冲刷着残留的蚀骨毒素，让原本紧绷的肌肉渐渐放松。但他没有立刻调息，而是闭上眼，将混沌星衍之力凝成一缕细丝，如同探海的触须，朝着毒泽深处那团令人心悸的墨绿色核心缓缓探去。
前番遭遇七彩毒蟒时，他已见识过这核心意志的暴戾 —— 那是一种凌驾于万毒之上的原始规则，不辨善恶，只认 “侵入者” 与 “共生者”。这一次，他不敢再试图解析或引导，只敢以最谦卑的姿态，去 “感受” 那团意志的本质。
识海中，混沌星衍之力触碰到核心的瞬间，便传来一阵狂暴的冲击 —— 墨绿色的能量如同翻涌的海啸，裹挟着 “毁灭”“净化”“新生” 的复杂意念，仿佛在嘶吼：“外来者，滚出去！” 沈砚的神魂剧震，嘴角溢出一丝血迹，左臂的伤口也隐隐作痛，像是被无形的手攥住。
“沈砚！” 冷凝霜立刻察觉到他的异样，伸手想扶，却被穆清平轻轻拉住。老丹师摇了摇头，低声道：“这是他与毒泽核心的沟通，旁人插手只会让他分心。”
冷凝霜咬了咬唇，只能紧盯着沈砚苍白的侧脸，掌心悄悄凝聚起一缕星火灵力，悬在他身前半寸处，像一团随时准备取暖的微光。
沈砚强忍着神魂的刺痛，没有收回那缕星力触须。他放缓呼吸，将自身的混沌星衍之力调整到与毒泽核心同源的频率 —— 那是一种源于 “混沌初开” 的包容气息，没有攻击性，也没有秩序感，只是单纯地 “存在”。同时，他传递出一丝极其微弱的意念：“非为征服，只为借路；互不侵犯，各安其道。”
这意念如同投入狂涛的石子，起初毫无回响。墨绿色核心的冲击愈发猛烈，甚至有几缕带着腐蚀性的能量顺着星力触须反噬而来，灼烧着他的识海。沈砚的额角渗出冷汗，后背已被浸湿，但他始终没有放弃 —— 他知道，这是唯一能绕开核心正面冲突的机会，若此时退缩，要么被皇极殿的追兵合围，要么硬闯核心区域，无论哪种，都是死路。
不知过了多久，就在混沌星衍之力即将耗尽，识海传来撕裂般的疼痛时，那墨绿色的狂暴能量突然滞了滞。紧接着，一股极其微弱的、带着 “审视” 意味的意念缓缓传来，如同在观察一件 “不熟悉却无威胁” 的事物。
沈砚心中一动，立刻强化了 “包容” 与 “无害” 的意念。又过了半柱香，墨绿色核心的翻滚速度渐渐放缓，原本针对他的冲击也弱了下去 —— 虽未传递出 “欢迎” 的意念，却也不再将他视为 “必须清除的异物”。
更让他惊喜的是，一缕极细的翠绿色命轨从核心延伸而出，轻轻触碰了他的星力触须，随即如同害羞的藤蔓般缩回。这缕命轨上，带着与冷凝霜道基上相似的 “新生” 气息，像是在为他 “标记” 一条安全路径。
“成了。” 沈砚猛地睁开眼，胸口剧烈起伏，却难掩眼中的欣喜。他收回星力触须，靠在岩石上喘息，指尖还残留着那翠绿色命轨的余温。
“找到路了？” 冷天锋睁开眼，眼中闪过一丝期待。他刚才虽在调息，却也能隐约感知到毒泽核心的威压，知道沈砚此举有多凶险。
沈砚点头，缓了口气道：“核心虽未完全认可，但默许我们通过。有条路绕着核心边缘，需穿过一片‘枯骨林’—— 那里是毒泽中‘死亡孕育新生’的区域，毒虫虽多，却不会主动攻击；只是林中弥漫着‘蚀灵瘴’，能吞噬灵力，需要凝霜的星火灵力护持。”
冷凝霜闻言，立刻挺直了脊背：“我没问题！星火灵力能克制瘴气，护着大家通过绰绰有余。” 她的声音带着一丝雀跃，像是终于能为沈砚分担更多。
沈砚看着她明亮的眼眸，心中一暖，正要说话，目光却无意间落在她递水时伸出的手腕上 —— 之前因蚀命咒和龙怨留下的那道细微灰线，此刻竟被一层极淡的翠绿色气息覆盖，灰线的阴冷气息正在被缓缓中和！
他凑近细看，混沌星衍之力悄然探出，瞬间明白了缘由：冷凝霜在穿越毒泽时，无意间吸收了一缕核心逸散的 “新生” 气息。这气息虽源于剧毒核心，却剔除了毒性，只保留了最纯粹的生机，恰好弥补了她道基最后的瑕疵。
“你的伤…… 彻底好了。” 沈砚的声音带着一丝欣然，目光落在她的手腕上，“那道灰线，消失了。”
冷凝霜愣了愣，低头看向自己的手腕，肌肤白皙如初，确实看不到半分痕迹。她才反应过来，之前总觉得道基处有股隐隐的滞涩感，此刻竟荡然无存，灵力流转比以往更顺畅。她抬起头，撞进沈砚含笑的眼眸，脸颊瞬间泛起绯红，声如蚊蚋：“是…… 是托你的福，还有穆前辈的丹药。”
一旁的穆云挠了挠头，没听懂两人在说什么，却觉得气氛有些微妙，识趣地转过身，继续盯着远处的瘴气。穆清平捋着胡须，眼中闪过笑意，低声对冷天锋道：“这两个孩子，倒像是有缘分。”
冷天锋看着女儿泛红的耳根，又看了看沈砚温和的侧脸，心中百感交集。他起初还担心沈砚的来历与实力，此刻却觉得，能在绝境中护着霜儿、还能让她真心信赖的人，或许比那些名门子弟更可靠。他轻轻叹了口气，眼中最后一丝顾虑也化作了期盼。
夜色在静谧中渐深，玄阴石的银白色纹路愈发明亮。沈砚服下固元丹，开始闭目调息，混沌星衍之力在体内缓缓流转，修复着受损的神魂。冷凝霜就坐在他身旁，没有打扰，只是将之前凝聚的星火灵力收得更柔和，轻轻笼罩在他周身，替他隔绝着偶尔飘来的微弱瘴气。
她看着沈砚沉静的睡颜，睫毛在眼下投出淡淡的阴影，鼻梁挺直，嘴唇因失血而有些苍白，却依旧透着一股坚定。从皇都逃亡时的惊鸿一瞥，到坠龙渊中他舍命护着自己，再到黑水集的生死追逐、毒泽中的步步引领，这个少年的身影，早已在她心中生根发芽。
冷凝霜的指尖轻轻抬起，悬在沈砚的肩头上方 —— 那里沾着一点泥沼的黑灰，是刚才跃下岩石时沾上的。她犹豫了片刻，最终还是像怕惊扰美梦般，极快地拂去那点尘埃，指尖不经意间触到他的衣衫，温热的触感传来，让她心跳骤然加速，连忙收回手，将脸埋得更低，只觉得耳根都在发烫。
沈砚其实并未完全睡着，混沌星衍之力让他对周围的动静格外敏感。感受到肩头那抹轻柔的触碰，他的嘴角忍不住微微上扬，却没有睁眼 —— 他不想打破这份静谧，也不想让她为难。
不知过了多久，石缝中的警瘴符突然闪过一丝微弱的青光，紧接着，沈砚的识海传来一阵细微的波动 —— 百里之外，数道带着皇极殿肃杀气息的命轨正在快速靠近，为首的那道命轨凝练如铁，灵力波动竟比之前的暗探头领还要强上几分！
“追兵来了。” 沈砚猛地睁开眼，眼中已无半分睡意，“至少有一名金丹中期修士，带着破瘴法器，距离我们不足百里。”
众人脸色骤变，穆云立刻握紧长剑，冷天锋也站起身，虽仍有些虚弱，却已能自主站立。穆清平快速收起瓷瓶，沉声道：“我们必须立刻出发，枯骨林虽险，却比被皇极殿合围好得多。”
沈砚点头，站起身，左臂的伤口已无大碍，只是稍一用力仍会传来痛感。他看向冷凝霜，见她眼中虽有紧张，却无半分退缩，便伸出手：“走吧，凝霜，接下来要靠你了。”
冷凝霜心中一暖，伸手握住他的手掌 —— 他的掌心温热，带着混沌星衍之力的柔和气息，让她瞬间安定下来。她重重点头：“放心，我不会让大家失望的。”
众人不再耽搁，穆云扶着冷天锋，穆清平断后，沈砚与冷凝霜走在最前。刚跃下玄阴石，冷凝霜便催动星火灵力，淡红色的火焰在她掌心绽放，逐渐扩散成一个半透明的护罩，将众人笼罩其中。护罩所过之处，原本缠绕而来的瘴气如同遇到烈火的冰雪，纷纷退散。
沈砚看着身旁专注操控灵力的冷凝霜，她的侧脸在星火的映照下泛着柔和的光晕，额角渗出细密的汗珠，却依旧咬牙坚持着。他悄悄分出一缕混沌星衍之力，融入她的星火护罩 —— 这缕星力没有增强护罩的防御力，只是减轻了灵力消耗，让她能更轻松一些。
冷凝霜察觉到护罩的变化，侧头看向沈砚，见他正专注地盯着前方的路，仿佛什么都没做，心中却明白是他在帮忙，嘴角忍不住扬起一抹甜蜜的笑容。
远处的瘴气中，一名身着黑色锦袍的修士正手持破瘴幡，驱散着拦路的毒瘴。他的身后跟着十余名修士，每个人都穿着皇极殿的制式服饰，腰间挂着锁灵符。
“大人，前面就是玄阴石的方向，气息还很新鲜，他们应该刚离开不久。” 一名追踪修士单膝跪地，低声禀报。
锦袍修士冷哼一声，眼中闪过一丝阴鸷：“跑不了！传令下去，加快速度，务必在他们进入枯骨林前拦住！谁能擒获沈砚，赏上品灵石百块，赐‘破障丹’一枚！”
“是！” 众修士齐声应道，速度再次加快，破瘴幡的光芒在瘴气中划出一道明亮的轨迹，朝着沈砚等人的方向追去。
而此刻，沈砚与众人已踏入枯骨林的边缘。林中布满了灰白色的枯木，枝干扭曲如鬼爪，地面上散落着不知名妖兽的骸骨，空气中弥漫着淡淡的腐味，却没有毒泽深处的腥气。冷凝霜的星火护罩刚一进入林中，便传来一阵 “滋滋” 的声响 —— 蚀灵瘴正在悄悄侵蚀护罩，却被星火的生机牢牢挡住。
“小心脚下的骸骨，里面可能藏着毒虫。” 沈砚提醒道，混沌星衍之力在前方铺开，警惕地感知着周围的命轨。
众人点头，小心翼翼地跟着他的脚步，在枯骨林中艰难前行。远处，皇极殿的追兵越来越近，枯骨林深处，那团墨绿色的核心意志再次泛起微弱的波动，似乎在关注着这场即将到来的追逐。
夜色中的枯骨林，星火护罩的光芒如同一点微弱的希望，在死亡与生机交织的迷雾中，引领着众人向着未知的前路迈进。而沈砚与冷凝霜紧握的双手，却在这片凶险的沼泽中，悄然传递着温暖与力量，让那份刚刚滋生的情愫，在绝境中愈发清晰。