皇宫，御书房。
灯火通明，皇帝李治身着常服，正仔细翻阅着内侍呈上的关于“皇家猎场”试炼的详细报告。他面容沉静，目光扫过那一行行冰冷的数字与名字时，却不时泛起波澜。
“一百五十人入内，阵亡二十一人，重伤三十七人……”李治缓缓念出，声音听不出喜怒，“淘汰过半，且死伤近四成。这猎场，倒真是磨刀石，只是……这刀，未免折损得有些狠了。”
侍立一旁的影卫统领躬身道：“陛下，猎场本就凶险，妖兽横行，人心叵测。此次试炼强度远超往届，意在选拔真正能在乱世中生存、崛起的精英。些许折损……在所难免。重伤者已全部移送太医院，由院正亲自调配资源救治，御医馆也已全力配合。”
李治点了点头，目光落在“晋级者状况”一栏：“晋级四十人，基本轻伤……嗯，能全身而退，方显本事。”
他的手指继续下滑，落在最终的积分排名上。
“第一名，孙小川……孙家麒麟儿，半步武皇，倒是不负盛名。”
“第二名，南宫文……南宫家这一代，文采武功皆不俗。”
“第三名，司马孚……司马家的‘棋剑’，据说已有七分火候。”
“第四名，李铁牛……这孩子，心思单纯，武道天赋却是极佳。”
“第五名，司马彦……司马家这次倒是出了两个苗子。”
“第六名，郭图，第七名，郭逝……”李治念到这里，眉头微不可查地蹙了一下，“郭家……皇后倒是费心了。”
显然，他对皇后娘家如此强势地占据两个前十名额，并非全然乐见。郭家势力本就不小，若再借此次大比攫取更多声望和资源，对其平衡朝局并非好事。
他的目光继续下移，在第十五名的位置停住。
“秦枫……”李治眼中闪过一丝讶异和欣赏，“可是两年前，在星南城协助击退蛮子，西湖城大破倭寇、被朕亲封为‘忠勇郎’的少年？”
影卫统领答道：“回陛下，正是此人。据查，其当年离开西湖城时，修为刚到武王。如今，猎场记录显示，已到半步武皇，其已具备武皇初期战力，且年龄……未满二十。”
“未满二十，半步武皇修为，武皇战力……”李治手指轻轻敲击着桌面，眼中光芒闪动，“两年时间，……这是何等惊人的天赋和机缘？即便是八大家倾力培养的核心子弟，也罕有如此进境。难怪轩辕战会如此看重，破例授予客卿长老之位。”
他沉吟片刻，问道：“此子猎场中表现如何？”
“禀陛下，”影卫统领显然做足了功课，“秦枫与其同伴（夏亚、炎炽）以及轩辕明月组队，于猎场第二日，在中围遭遇三名半步武皇的（洪镇、胡不归、聂追）伏击。对方结成诡异阵法，威力堪比武皇中期巅峰。激战中，秦枫临阵突破，施展出某种融合剑技，一举破阵，重创三人，自身亦消耗巨大。其同伴炎炽重伤，但被成功救回。此后，该小队猎杀妖兽效率极高，积分稳步上升。”
“临阵突破？融合剑技？破武皇中期巅峰之阵？”李治越听越是惊讶，随即眼神变得深邃起来，“…秦枫此子，不仅天赋异禀，心性、战力、乃至气运，皆属上乘。若能为我所用……”
他没有说完，但意思已很明显。这样的人才，若能真心效忠皇室，其价值难以估量。
“继续关注此人。大比最终排名战，朕要亲眼看看他的表现。”李治最终吩咐道。
“是！”
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长春宫，寝殿。
这里的氛围与御书房截然不同。甜腻的香气中，夹杂着一丝冰冷刺骨的杀意。
林贵妃（沈九溟）斜倚在软榻上，手中把玩着一枚传讯玉符，脸色阴沉如水。她面前，跪伏着一名黑袍人，正战战兢兢地汇报着。
“……猎场一战，洪镇、胡不归、聂追三人联手布下‘三才魔杀阵’，却被那秦枫以一记诡异融合剑技正面击破！三人皆受重创，狼狈遁走。秦枫小队四人全部晋级前四十。”
“废物！”沈九溟红唇轻启，吐出两个冰冷的字眼。她手中的玉符“咔嚓”一声，被捏出一道裂痕。
“三才魔杀阵，足以围杀寻常武皇中期，竟被一个没到武皇的小子破了？”她眼中紫芒流转，带着难以置信的怒意，“秦枫……本宫倒是越来越小瞧你了。看来，你在轩辕家得到的，不止是客卿长老的名头。”
她缓缓坐直身体，声音如同九幽寒风：“一次失手，是意外。两次失手……就是无能！”
跪着的黑袍人浑身一颤，头埋得更低。
沈九溟沉默片刻，忽然从怀中取出一个巴掌大小的漆黑玉瓶。玉瓶表面刻满了诡异的血色符文，散发着令人心悸的阴冷气息。
“将此丹，交给洪镇他们三人。”她将玉瓶抛给黑袍人，“此乃‘鬼幽丹’，提前服下后十二个时辰内，可激发潜能，令其实力短暂提升一个小境界，且悍不畏死，痛感大减。但代价是……药效过后，经脉受损，根基动摇，甚至可能跌落境界。”
黑袍人双手颤抖着接过玉瓶，感受到其中蕴含的可怕能量，心中发寒。这哪里是丹药，分明是催命符！但面对圣女的命令，他不敢有丝毫异议。
“告诉他们，”沈九溟语气森然，“最终排名战中，若再遇到秦枫及其同伴……不惜一切代价，必杀之！若再失败……他们也就没有活着的必要了。”
“是……属下明白！”黑袍人叩首，悄然退下。
沈九溟独自坐在殿中，指尖划过软榻扶手，留下浅浅的痕迹。
“秦枫……你的成长速度，实在令人不安。”她望向轩辕府的方向，眼中杀意凛冽，“本宫绝不允许，再出现一个能威胁到圣宗大计、甚至威胁到本宫的存在……”
“擂台之上，刀剑无眼。这一次，本宫看你还能如何侥幸！”
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轩辕府，东厢客院。
气氛则要温馨平和许多。
小春正小心翼翼地给炎炽左肩那道狰狞的伤口换药、包扎。她的万药之体生机之力缓缓渗入，配合着轩辕家提供的上等伤药，伤口正在以惊人的速度愈合，痒麻的感觉让炎炽忍不住想动。
“别乱动！”小春板起脸，难得地露出严肃神色，“伤口太深，差点伤到经脉骨头，虽然朱果和丹药稳住了，但不好好处理，会影响你后面用枪的！”
炎炽龇牙咧嘴，却乖乖不动了：“知道了知道了，小春大夫！我这不是着急嘛，马上就要打擂台了！”
“着急也得养好伤！”小春一边仔细包扎，一边絮叨，“夏亚姐姐和枫哥哥都没你这么重的伤，明月小姐也只是消耗大了些。就你，每次都冲最前面……”
夏亚在一旁憨厚地笑着，递上干净的纱布。她身上也有些许擦伤，但都只是皮外伤，早已处理好了。
秦枫则坐在一旁调息，同时消化着猎场之行的收获，尤其是那招“合击”的感悟。听到小春的念叨和炎炽的抱怨，嘴角不由微微勾起。
有伙伴在身边，互相扶持，互相“嫌弃”，这种感觉，很好。
他知道，更大的挑战即将到来。无论是擂台上的强敌，还是暗处沈九溟必然更疯狂的报复。
但此刻，在这短暂的宁静与温暖中，他只需尽力恢复，做好准备。
休整三日，而后，擂台争锋！